彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅳ.加速する闇

#43

　少年の闇の魔力は、冷たい身体の中で激しく渦巻いていた。

　それは火山のマグマのように、また嵐の海のように激しくうねり、自らを覆う身体(うつわ)すらも突き破ろうとしていた。

「おらぁっ！」

　少年は内なる魔力を出し惜しみすることなく、鎌を振り続ける。

　二人は別々の方向に飛び、回避する。

「『プラズマスラッシュ』！」

　ヤビイの華麗な斬撃。

　黒い外套が翻り、攻撃は避けられた。

　その隙に、奏の攻撃魔法。

「『フラッシュ・アローズ』！」

　無数の光が魔法陣から放たれる。

　またしても少年は、攻撃をひらりとかわす。

「クソッ、余裕かましやがって……」

　戦況は明らかに少年がリードしていた。

　ヤビイも奏もなかなか攻撃が当たらず、また、範囲の広い攻撃に耐えるので手一杯だった。

「言ってるでしょう？ 君たちをここで潰すって……」

　少年は煽るような口調で言った。

　だが彼は口先だけでなく、本気で光の戦士たちを戦闘不能にしてしまいそうな勢いだ。

　一対の紅い瞳が、カッと光る。

「君たちはここで終わりだよ‼」

　ノイジアが鎌を振り上げた瞬間、彼を覆うオーラが、一瞬だけ爆発するように燃え上がった。

　奏とヤビイは、最大級の攻撃が来る、と身構えた。

　――だが、巨大な刃は飛んでこなかった。

「う、っ……！」

　少年は大鎌を振り下す寸前、地面にうずくまった。

　苦しそうに胸元を抑えている。

「何が起きてるの……？」

　奏は眉をひそめる。

「あの感じ、魔力切れを起こしたわけじゃなさそうだな……」

　彼はまだ、どす黒い魔力を纏っている。

　ヤビイは奏を制しながら後ずさりする。

　再び、黒い魔力が爆発した。

「むしろ逆だ！」

「じゃあ、つまり……」

　奏は息をのむ。

「ああ。……あいつはさらに暴走しようとしてる！」

　ヤビイがそう言うと同時に、少年はゆっくりと動きを見せた。

「……ぅぅうッ……！」

　地を睨む紅い瞳は、より凶暴さを増していた。

「逃げろ、奏！」

　ヤビイは叫ぶように言った。

「ヤビイも‼」

　奏は高く跳躍しながら、咄嗟に剣士の手を引く。

　――「ぁあああァアアアァッ‼」

　暴走した影は咆哮(ほうこう)しながら、天を切り裂くように、空中の二人に襲い掛かった。

「ぁあっ！」

「っ……！」

　二人は回避できず、地面に突き落とされた。

「ァア、あアァあぁああ――！」

　暴走状態の少年は鎌を振り上げ、追い打ちをかけた。

　――かに思えた。

「ァアアッ‼」

　大きな弧を描いた鎌は照準を定めず、全く見当違いの場所を空振りした。

　打ち付けられた地面が、大きく揺れる。

「あいつ……！」

「ゥウッ……！」

　少年はまたも標的を見ず、黒いオーラを纏う大鎌を振った。

　不死身の少年は完全に正気を失ったように、凶暴な魔力を振り撒き続ける。

「あいつ、自分で制御できない状態になってるぞ！」

　少年の闇の魔力は、彼の理性を喰らい尽くし、宿主を獣同然の状態にした。

　巨大な刃を振りかざしながら、空間を暴れ続ける。

「ァアッ‼」

　轟音とともに砕け散る、岩の破片。

「……ッ、ゥウッ……！」

　艶やかな髪を振り乱しながら、少年はまた胸元を抑えた。

　闇に支配される彼は苦しみに喘ぎながら、うずくまっている。

「あんな状態になりやがって……。アイツ、このまま破滅する気かよ！」

「ずっと、あのままなのかな……」

「奏？」

　ヤビイは奏の言葉に引っかかり、視線を寄越した。

「どういう意味だ？」

「あのね、ヤビイ」

　奏は、以前聞かされたノイジアの性質について話した。

　彼が不死身なのが本当なら、彼は永遠に苦しみ続けなきゃいけないのか、と思いながら。

「何だって……？ だったらアイツは……」

　ヤビイが真っ先に考えたことは、奏と同じだった。

　どんなに毒を注がれようが、どんなにボロボロになろうが、ノイジアという少年は死なない。

　そんな彼は今、自分で制御できないほどの力に苦しんでいる。

　少年は闇の中で歯を食いしばり、息を荒げている。

「このままじゃ、ノイジアも私たちも危険だよね……。私、止めてみるよ！」

「ああ、ありがとよ！」

　奏は暴走状態の少年にステッキを向け、巨大な魔法陣を浮かび上がらせていた。

「あんなモン見せられたら、こっちまで息が詰まっちまうよ……」

　奏は力強く頷いた。

　少年を支配する魔力を、少しでも和らげられたら。

　そんな思いで、彼女は強い攻撃魔法を発動する。

　――「『エコーズショット・フルバースト』！」

　強烈な攻撃魔法が放たれ、その反動で彼女は後ろに押された。

　少年の紅い瞳が、奏の魔法に気づいた。

「……ッ！」

　黒いオーラを纏う白い手が、淡い光の砲撃を軽々と跳ねのけた。

　光の残響は、暴走状態の彼には届かなかった。

「そんな……」

「クソッ、だめか！」

　少年がさっと立ち上がり、とうとう反撃に出た。

　少年は大鎌を振り上げながら、逃げる二人に捨て身で飛びかかった。

「ァアアああぁあっ‼」

　慟哭にも似た雄たけびを上げて、鎌を薙ぎ払う。

　二人はどうにか回避し、刃は空を切った。

「クソッ、どうすりゃいいんだよ！」

　このままでは、奏もヤビイも身が持たない。

　かといって、戦線を離脱しようにもその術がない。

　万事休すか。

　二人が同時にそう思った矢先。

「――ぁあ、ああああぁ……！」

　突然、少年の咆哮が弱まった。

「なんだ……？」

　奏とヤビイは足を止め、振り向く。

「っ……⁉」

　目を丸くした奏の視線の先。

　そこには、大鎌を手放した少年が地面に倒れていた。

　少年が起き上がる気配はない。

　――「ここで暴走されると、面倒なのでね」

　その背後には、黒いロングコートを羽織った青年――キールが、指をピストル状にして立っていた。

「テメエ、どうしてここに……」

「決してあなたたちを助けたわけではないので、どうか勘違いなさらずに」

　キールは黒い手袋をはめながら淡々と言った。

「さぞ長期戦になったことでしょうし、今日はここまでにしておきなさい」

「今日は」という部分を強調するように言いながら、キールは指を鳴らして結界を消した。

　死闘を予感させた戦いは予想外の展開に終わり、二人は無事ではいたものの、後味の悪さを覚えながら戦場を後にした。

　＊＊＊＊＊＊＊

　奏は結界に入る前のことを思い出し、友人と別れた――友人にもう一つの姿を見せた場所へと移動した。

　だが、日はすっかり暮れていて、友人たちの姿もなかった。

「やっぱりいないか……」

　すると奏は、ここであることに気づき、背中に冷や汗が流れた。

「ヤビイ、私必殺技撃ってない……」

「……あ！」

　ヤビイも今まで気づいていなかった。

　というより、あまりに予想外な展開が立て続けに起き、そのことをすっかり忘れていたのだ。

「ってことはみんな、私のあの姿、覚えてるってことだよね……」

　ヤビイも眉をひそめた。

「……ああ」

　奏は、友人たちとの今後が心配になった。

　本来ならありえない姿を突然見せられ、皆はどう思ったか。

　不気味がられたり、信頼を失ったりはしていないだろうか。

　コンクールお疲れ様、と家族に労われても、奏はそんな不安に襲われっぱなしだった。

「（なんて言えばいいんだろう……）」

　夕食を終えて自室で携帯を開くと、無料通話アプリ『CONNECT(コネクト)』の通知が届いていた。

　アプリを開くと、吹奏楽部に再入部すると言っていた友人・冨上稜が、今日集まった五人のグループを作成していて、こんなメッセージを送っていた。

『明日、アイス食いに行かね？』

『俺がおごるからさ！』

　彼は決して、奏を仲間外れにはしなかった。

　メンバーのうち、麗音が既に返信し、彼は行く気満々だった。

　奏が返信を打っている間に雅斗も了承していた。

　少しためらいつつも奏も返信し、その数分後に泉美からのメッセージも届いた。

　幸い、五人全員の都合が合い、明日集まることが確定した。

　彼らの中で、今日の彼女のことは誰も責めなかったし、話題にもしなかった。

　後日、五人はコンビニで各々好きなアイスを選び、約束通り稜が全て支払った。

「トガミン、太っ腹ー！」

　と麗音がはやしたてるように言った。

「へへっ。まあなー」

　言われた本人は満更でもない笑みを浮かべた。

　五人は近くの公園で場所を見つけ、そこに座って食べた。

　雑談をかわし、ある程度話題が尽きたところで、奏は切り出した。

「……昨日のこと、なんだけどさ」

　奏は俯きがちに言うと、四人は不思議そうな顔をした。

「昨日のことって……」

　が、四人はそのことを忘れているわけではなかった。

「ああ、あれか！」

　稜はポンと手を叩いた。

「うん。いきなりあんな姿見せられて、みんな怒ってるかなって……」

「はぁ？」

　最初に口を開いたのは麗音だった。

「怒ってるわけねーだろ。あの変な怪物から俺達を守ってくれたってのに。なあ、泉美？」

「そうよ。確かに急に姿が変わったのはびっくりしたけど、私たちを守ってくれたのは事実だもの」

　うんうん、と、雅斗も頷く。

「ていうか俺、未だにあれ夢だと思ってるし」と、稜。

「みんな……」

　それもそうなんだけど、実は前から私は魔法少女で、みんなにずっと隠してたの。

　奏はそういいかけたが、やめた。

　言ってしまうと、孤独感を覚えながら一人で戦っていた、未熟だった頃の自分を引きずり出してしまうから。

　今の彼女は真に覚醒したし、共に戦う仲間だっている。

　人々の見えないところで悪と戦う魔法少女として、誇りを持てる。

「私のこと、他のみんなに黙っててほしいな」

　四人の答えは、当然イエスだった。

　決して上辺などではなく、心から、大切な友人の大切な秘密を絶対に守ると、そこにいる全員が誓った。

「トガミン、うっかり話すんじゃないぞ？」

　と、雅斗がくぎを刺すように言った。

「何で俺なんだよ⁉」

　他のみんなが一斉に笑い出し、あたりは温かい空気に包まれた。

「ありがとう、みんな」

　奏はそう言いながら、魔法少女の自分にさらなる波乱が訪れると、漠然と予感していた。

　本当の嵐はこれからやってくる。と。