彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅳ.加速する闇

#41

　おぼろげな意識の中、奏は暗闇の中でうつぶせに倒れていた。

「（ここは……？）」

　そこはどこにも実在しない、彼女の精神世界だった。

　少女はゆっくり起き上がり、周囲を見渡す。

　ぐるりと一周見ても、そこにはただ真っ暗な海が広がっているだけだ。

　そして彼女は、ここへ来る前の記憶が薄れていることに気づく。

　自分が何をしていたのか思い出せないし、何故自分がここにいるのかもわからずにいる。

　少しでも手がかりを得ようと、奏は立ち上がり、空間の中を歩きだした。

　警戒しながら、おそるおそるあたりを見渡してゆっくりと。

　だが、歩けど歩けど、その場所を特徴づけるものは何もなかった。

　少女を四方から囲う、巨大な壁を除いては。

　彼女は空間をさまよううちに、壁に勢いよくぶつかり、その存在に初めて気づいた。

　じんわりと痛みが広がると同時に、彼女はだんだん泣き出したい気持ちになった。

　――誰か、いないの？

　少女は声なき声で呼びかけた。

　ひんやりとした空気が、奏の頬を刺すように流れる。

　――誰か……。

　もう一度呼びかける。

　本当に誰もおらず、ここからずっと抜けられなかったらどうしようと、不安を覚えたその時。

　――「私はここにいるよ」

　一条の希望の光。

　いつしか聞いた、柔らかく優しさに満ちた声。

　その声は、少女に安心感をもたらした。

　彼女は声の主の名前を呼ぶ。

「ああ、私さ」

　エザムは答えた。

「私は君の近くにいるよ」

　エザムの言葉はさらに奏を安心させた。

　が、次にエザムは、心底残念そうにこう言った。

「けれど残念ながら、その姿は互いに見えないでいる」

　それは、黒い壁が原因だった。

「何故なら今の君は、闇に囚われている状態だからさ」

　――私が、闇に囚われている……？

「幸い、君の叡珠(わたし)が破壊されずにすんだお陰で、君の命は救われた。ただし、強力な闇の魔力は、君を永遠にここに閉じ込めるつもりだ」

　奏は恐ろしい気持ちになった。

　こんな何もない、暗く寂しい空間にずっと取り残されるのは、当然嫌だ。

「ノイジア……あの膨大な魔力を宿した少年が君を捕らえた」

　エザムがそう言うと、奏の中にかすかな記憶が蘇った。

「（そうだ、あの巨大な怪物で動けなくなって、それで真正面から攻撃されて……）」

　その途中で、奏の意識は途切れていた。

――私、ここからどうすれば……。

　奏は不安を露わにしながら言った。

「君にはまだ、希望の道が残されている」

　壁の向こうのエザムは真剣に言った。

「君を捕らえる闇を払う力が、君には残されている」

　と、エザムは断言した。

　少女は自分の手の平を見つめ、ぐっと握った。

「私も手を貸したいところだが、残念ながら、私が力を貸すことはできない。……つまりこの状況を打破できるかどうかは、君自身にかかっている！」

　優しいエザムの声は力強さを持ち、少女の気持ちを鼓舞した。

　――「さあ、雨宮奏」

　エザムは少女の名を呼ぶ。

「その手で壁をぶち破り(闇を払い)、私を再び繋がるんだ！」

　奏は全身が震えるのを感じた。

　それは恐怖やプレッシャーによるものではなく、自分の力でこの状況を打破してやるという、武者震いだった。

　彼女はもう、何の取柄もないただの中学生などではない。

　脅威に立ち向かう、精霊の光に選ばれた一人の戦士だ。

　エザムと再び繋がるためにすべきことは、すぐにわかった。

　奏は拳を引き、ありったけの力を壁にぶつける。

　息を弾ませながら、己の意志を絶やすことなく。

　しかし壁は簡単には壊せない。

　二発、三発拳を入れたところで、彼女の手に鈍い痛みが走った。

　――けど、ここで諦めたら……。

　奏は右手をおさえながら、正面にそびえ立つ壁を睨む。

　息を大きく吸い込み、また拳を引く。

　少女はくじけない。

　壁の向こう側の精霊を信じ、ここから脱出するために、彼女は力を振り絞る。

　私はここから脱出し、魔法少女として戦って、悪を鎮める。

　そして、七つの叡珠を揃えて、親友のために祈りを捧げる！

　――はっ！

　奏の強い意志は本物だった。

　暗くて目視できないものの、奏が拳を打ち付けた部分には、小さなひびが蜘蛛の巣状にできていた。

　彼女はわずかに手ごたえを感じながら、ふぅ、と息をつく。

　右手がひりひりと痛む。

　――それ、壊せないよ。

　背後から声がし、奏は振り向く。

　――どう頑張ったって無理無理。これ以上やったって、もっと痛い思いするだけ。

　そこに立っているのは、黒く染まった衣装に灰色のサイドテールの――彼女自身だった。

　亡霊のように闇の中に浮かび上がる彼女は、光を失った虚ろな目で、目の前の自分をあざ笑う。

　――ここで待っていれば、あの子が『新しい世界』に連れてってくれるって。

　そうすれば、もう痛い思いなんかしなくて済むし、あんたは永遠に楽しく過ごせるよ！

　奏の幻影は、両腕を開き歓迎するように言った。

　奏は俯いている。

「奴の言葉に耳を貸すんじゃない！ それに従えば、君は君じゃなくなるぞ！」

　壁越しに聞こえるエザムの声。

　――もうこれ以上、何もしなくてもいいよ。

　甘く囁くような、幻影の声。

　それに対する奏の答えは、壁に打ち付けられた拳だった。

　――私は惑わされたりなんかしませんよ。

　奏は心の中でエザムにそう言いながら、もう一発、壁を叩いた。

　――何で？ 無理だって言ってんじゃん……。

　戸惑う幻影の少女。

　――そんなの、やってみなきゃ分からないよ。

　壁に向き合いながら、奏は毅然として言った。

　とりあえずやってみる。

　今、ここでできることがあれば、自分から手を伸ばし、やってみる。

　そうすれば、危機的な状況を突破できるかもしれない。

　言い換えるなら、『やらなければ何も始まらない』。

　その後のことは、後で考えればいい。

　それは、ごく普通の少女・雨宮奏が魔法少女に目覚めた時も同じだった。

　とりあえず、やるしかない。

　そう思いながら、水色の精霊に従い、巨大な未知の怪物に立ち向かった。

　もしあの時、彼女が戦う意志を持たなければ、街はもっと壊滅的な状況に陥ってただろう。

　巨大な怪物と戦ったあの夜が、奏の中に蘇った。

　右も左も分からぬまま、魔法少女に変身した奏。

　水色のふわふわした精霊に言われるがまま、未知の怪物に立ち向かって魔法攻撃を繰り出す。

　それでも怪物はすぐには倒れず、今度は、巨大な拳が振り下ろされた。

　魔法で強化されたパワーで跳躍し、鉄槌を回避する。

　謎の生物との戦いが怖かったのも事実だが、この時はほとんど勢いで動いていた。

　揺れ動く怪物の腕を駆け抜けて、後ろ側に回り――。

　――何かこの辺弱そう！

　彼女の直感で、首筋に勢いよく蹴りを入れた。

　怪物は怯み、彼女は続けて二発、三発弱点を蹴る。

　すると怪物は唸りながら、地面に崩れ落ち――。

　壁が壊れた。

　息を弾ませる彼女は、鈍く痛む拳の代わりに、蹴りを二、三発入れることで、壁を崩すことに成功した。

　――信じられない。

　幻影の少女は不機嫌そうに言った。

　奏は構わず、前に進んだ。

　――私、まだまだやらなきゃいけないことがあるから。

　奏は壁に開いた穴をくぐり、自身の幻影に別れを告げた。

　奏は自らを捕らえていた黒い箱を脱出した。

　箱の外もまた、真っ暗な海だった。

　左右を見渡すと、すぐにエザムの姿を確認できた。

　安堵感を覚えながら、奏はエザムに駆け寄る。

「君ならできると信じてたよ」

　エザムは慈悲深く微笑み、繊細な手を少女に差し伸べた。

　奏は腕を一杯に伸ばして、その手を握り返した。

　その時、二人の手の中から眩い光が発せられ、二人を覆う暗闇は瞬時に淡いピンク色に変化した。

　奏がエザムの力と融合するときの空間だ。

「君の復活の時だ！」

　エザムが力強く言った瞬間、光の粒子が奏の身を包み、再び、華麗なる戦士に変えた。

　――私、戦ってきます！

　淡い光の中で、奏は凛としながらエザムにそう誓った。