彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅳ.加速する闇

#40

　少年は飢えていた。

「もっと……魔力が欲しい……」

　地面にべったりと座り込み、頭を抱え俯く少年。

　彼の紅い瞳は、今にも消えそうな炎のごとく不安げに揺らいでいる。

「この力じゃ足りない……」

　震えた右手をそっと下ろす。

　黒のグローブに封印された白く繊細な手は、時々思い出したように鈍く疼く。

　光の戦士との戦いが、少年を渇望させる大きな引き金になった。

　少女の神々しく眩い光を、自らの手で闇に染め上げ、堕ちてゆく様を目に焼き付けたい、と。

　遠くから、小気味いい靴音が近づく。

　少年は力なく顔をあげ、その名を呼ぶ。

　その顔は必死だった。

「魔力が欲しい……。持てる限りの……僕が持てる限りの……」

　すがるような彼に、青年は微笑んでいた。

「何なりと」

　青年は黒い手袋を外した。

「魔力なら、持て余すほどありますからね」

　青年の細い指が、慈悲深く少年の顔に触れる。

　魔力に飢えた少年は、もはや他者に触れられても気にしなかった。

　綺麗な輪郭をなぞる手つきは、まるで飼い犬を手なずけているようだった。

　キールは立ったまま、少年の首元へ、そして胸元へと手を滑らせた。

　胸の中心に手の平を押し当て、魔力を注ぐ。

　己の身体を満たすものが注がれるたびに、少年は幸福感を覚え、心までもが満ちていくのを感じた。

「ぁあ……もっと……もっとちょうだい……」

　少年は長い前髪の間からキールを仰ぎ見る。

　ひっきりなしに注がれる闇に満足感を覚えながら、右手をそっと浮かせる。

　そして、青年の手首をぎゅっと握り返し、自分の胸に手の平を強く押し付けた。

「この身体がはちきれるくらい……」

「おや、もっとですか？ ……いいでしょう」

　青年は拒否しなかった。

　魔力はひっきりなしに注がれ、少年の身体の一部として取り込まれてゆく。

「相変わらず冷たい手……」

　キールは独り言のように言った。

「どんなに多く闇を注いでも、この手に熱が宿ることはないのでしょうね……」

　どれだけ魔力が注がれても、青年の魔力が枯渇することはなく、少年の姿が変わるまで、一連の儀式じみたそれは続いた。

　＊＊＊＊＊＊＊

　少女の纏う光は、強力な闇によって沈められた。

　その異変にヤビイが気づいたのは、少ししてからだった。

　宙に吊られたまま、力なくぐったりとする奏を見た途端、ヤビイは強い絶望感に襲われた。

「ぁ、ぁああぁ……ぁああぁぁ………」

　飛行生物の消滅によって、毒の効果は少しずつ和らいでいた。

　が、あまりの絶望感で、ヤビイは未だに毒の影響が残っているかのように、茫然と立ち尽くしながら、意味を成さない声を絞り出すしかなかった。

　満足気に微笑むノイジアが精霊のほうを向いた。

「やっと気づいた？ けど残念」

　もう遅いよ。

　そんな少年の言葉が、無音の空間の中で嫌に響いた。

　俺が雑魚たちを相手にしている間も、奏はきっと苦しんでいた。

　なのに俺は最後まで気づかなかった。

　あの日みたく、俺はまた大切な仲間を――。

　と、過去にけじめをつけたはずの光の剣士は、ほんのわずかの間、自責の念に駆られた。

　が、ヤビイは目の前の敵への怒りのほうが勝(まさ)っていた。

「……どうして」

　ヤビイの両腕がわなわなと震える。

「どうしてそんなことしたんだよ……！」

「え？ どうしてって……」

　少年は一瞬答えに詰まらせたのち、にやりと微笑んだ。

「『僕がそうしたかったから』、かな」

　無音の空間に緊張感が走った。

「この前彼女と戦って、僕の中で衝動が起きたんだ。――『あの眩い光を、この手で闇に染めたい』ってね」

　少年は、意識を手放した少女をうっとりと見つめる。

「あんな感情は初めてだったよ。何かに強く突き動かされ、心から何かがしたいって思ったことなんて、僕は今まで一度もなかった……」

　少年は、この世全てを嗤う悪魔の笑みを浮かべ、こう言った。

「……だからこの少女には、心から感謝してるよ。『僕を満たしてくれてありがとう』って」

　するとその時、空間に鋭い鋼の音が響いた。

　少年は音のした方を見る。

　精霊が俯きながら、剣を地面に強く突き立てていた。

「……ノイジア」

　ヤビイはここで初めて、少年の名を呼んだ。

「テメエは他の敵たちと比べりゃ、まだマシな奴だと思ってたよ」

　ヤビイは深く、息を吸った。

「あのお色気女や似非紳士野郎よりイライラさせられねえし、下手したら、いずれ分かり合える日が来るんじゃないかとすら一瞬思ってたよ」

　精霊の深い深呼吸。

　束の間の沈黙ののち、金色の瞳が髪の間からギラリと少年を睨んだ。

「……けど、一瞬でも期待してた俺がバカだったよ」

　バチバチバチと、青い雷が精霊の身体に走る。

　――「ああ、とんでもなく大バカだったよ‼」

　ヤビイは鋼の剣を振り上げた。

「戻せ……。今すぐ奏を戻しやがれ！」

　ヤビイの怒りの一撃。

　轟音とともに剣が振り下ろされた。

　激しい斬撃は稲妻を纏って地を走り、真っすぐに少年に向かっていた。

「チッ……！」

　ノイジアは舌打ちし、長い髪を振り乱しながら、遠隔で捕えていたいた少女の方へ回避した。

　その流れで彼は、麗しき姫を攫(さら)う王さながら、灰色の髪の少女を片腕に抱きかかえた。

「テメエ……。奏をどうするつもりだ！」

　怒りに震える精霊。

「別にそのまま抹消するとか、変なことはしないよ？」

　すました顔で、少年は答えた。

「どうせなら、これから僕たちが創る『新たな世界』に連れて行って、そこで新たな生命として過ごしてもらおうかな……」

　右手をヤビイのほうへかざすと、彼の涼しい顔が、一瞬にして狂気に満ちた。

「……永遠にね！」

　一斉に、破壊的な闇が濁流のごとく放たれた。

　それを紙一重で避けヤビイ。

「新たな世界とやらが何なのかよく分かんねえけど、そんなことさせっかよ！」

　精霊の手から青い雷が走る。

　黒い外套が軽やかに翻った。

「……そんなことしていいの？」

「なんだよ」

「あまり無闇に攻撃すると、彼女に当たっちゃうかもよ？」

　と、少年は腕に抱かれた奏を見下ろしながら言った。

「卑怯者……」

「それとも、そんなに彼女を解放してほしいなら……」

　ノイジアの左眼がぼんやり光った。

「君が持ってる叡珠をくれたら、少しは考えてあげる！」

　悪い話じゃないでしょう？

　と、少年はにんまりとして言った。

「さあ、どうする？ 何もしなきゃ、彼女は僕のものになっちゃうよ？」

　少年は、光の剣士を試すように言った。

　闇に飲まれた魔法少女は、未だに動かない。

「……ったくどいつもこいつも！」

　ヤビイは剣を乱暴に落とし、右腕を頭の後ろに引いた。

「石を寄越せ石を寄越せって！ 同じこと言ってんじゃねえ！」

　ヤビイが少年に向けて投げたもの。

　それはオレンジ色に輝く――七つの叡珠のうちの一つだった。

　少年は意外そうな顔をし、それをキャッチした。

「……へえ、随分あっさりと」

　ノイジアは、目の前の精霊が叡珠をい(・)く(・)つ(・)持っているかまでは把握していない。

　ヤビイはその事実に賭け、全部は寄越さず、自分が持っているうちの一つだけを少年に渡した。

　少しでも、この危機的な状況を打破する可能性を掴むために。

「（赤い方は何が何でも死守しねえとな……）」

　少年は光に魅入られたように宝玉をじっと見つめ、大事そうにしまった。

「いいよ、彼女は君に返してあげる」

　ノイジアはそう言い、奏の身体を浮かせながらヤビイのもとに渡した。

「……ただし、僕たちが叡珠をすべて揃えたら、また取り返すけどね」

「何言ってんだ？」

　ヤビイは眉をひそめると、少年は意地の悪い笑みを浮かべてこう言った。

　――「だって君、彼女を元に戻す方法分かってるの？」

　ヤビイはハッとさせられた。

　少年は、『彼女を解放する』とはいったものの、『元に戻す』とは一言も言っていなかった。

「テメエ、騙しやがって……！」

「君が勘違いしただけじゃないか」

　ヤビイの腕の中の彼女は未だ、ぴくりとも動く気配がない。

「僕がせっかく闇に染めた彼女を、そう簡単に戻す訳がないじゃん」

　少年はそういいながら黒い外套を翻し、背中を向けた。

　彼は撤退するつもりだった。

「きっとすぐに取り返すから、その時までは……」

「おい、待て」

　ヤビイは低い声で引き留めた。

　剣士の精悍な顔が、真っすぐに少年を睨む。

「テメエをそのまま帰すわけにはいかねえよ……！」

　引き留められた少年は、顔の左半分だけ精霊に向けた。

　ヤビイは奏をそっと地面に横たえ、剣を真っすぐに構えた。

「ここで、テメエを倒す……」

　ヤビイの怒りは頂点を超え、激しい稲妻が全身を覆っていた。

「へえ、やるんだ」

　少年はあえて、自分が不死身であることは明かさなかった。

「……やれるもんなら、やってみな」

　悪魔は妖しく笑い、深くどす黒い闇を纏う。

　相対する剣士と悪魔が向かい合う傍ら、光の精霊の腕から離れた少女の手が、かすかに動いた。