彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅳ.加速する闇

#39

　巨大な飛行生物は、すぐには攻撃してこなかった。

　奏が戦闘の構えを取ると、怪物は背中を向け、まるで彼女を何処かへ誘(いざな)うように真っすぐに飛んだ。

　奏はその後を追う。

「一体何のつもりなの……？」

　怪物は飛び続ける。

「くれぐれも油断するなよ、奏」

　光の球体のヤビイが横から言った。

「戦闘に入ったら、俺も戦うからよ」

「ありがとう、ヤビイ」

　ヤビイの魔力は完全に回復し、万全のコンディションで戦える状態だった。

　低空を飛び続ける謎の生物と、それを追いかける自分の姿が一般市民の目に晒せれているのは、承知の上だった。

　もはや気にしている場合ではない。

　何としても、必殺技の作用で忘れさせなければならない。

　いつかの学校での騒動のように、なかったことにしなければならない。

　すると奏は、進行方向にわずかな空間のゆがみがあることに気づいた。

「あれは……？」

　怪物がそこに飛び込むと、そこは水面のように揺れた。

「追うぞ、奏！」

　彼女たちも続いて中に飛び込んだ。

　空間のゆがみの向こう側は、魔の境地だった。

　地を覆う空は紫色にどんよりとし、あちらこちらにいびつな形の岩が林立している。

「また結界か。けど、この前の場所よりヤバい感じするな……」

　と、ヤビイが言った。

「私もそう思う……」

　空間は相変わらず、耳がおかしくなりそうなくらいの無音だった。

　だが、この空間はそれだけではない。

　そこにいるだけで、畏怖を感じさせられるような空気感。

　魔力を纏っていない、生身の人間が長居すれば生気を奪われてしまうような、おぞましいものが確かにそこにあった。

　今まで以上に嫌な予感がする、と奏は直感する。

　灰色のごつごつした地面に果てはない。

　奏は、怪物が降りたところに白髪の青年がいることに気づき、降り立つ。

「ようやく来ましたか」

　キールは微笑みながら言った。

「今日の相手はテメエか！」

　と、ヤビイは剣士の姿を開放しながら言った。

　だが、ヤビイの予測はすぐに裏切られた。

「いいえ、私の役目は終わったので」

「ハッ、何だよまた逃げるのかよ」

　青年の片眉がピクリと上がった。

「強そうなムーヴかましといて、結局いつも横で見てるだけだし、テメエが戦ってるとこ一度も見たことねえもんな」

　ヤビイは煽るように言った。

「結局、雰囲気だけなんじゃねえのか？」

　そんな饒舌なヤビイに対して、奏は一抹の不安を覚えた。

　あまり挑発するとマズいのでは、と。

　すると案の定、周囲を凍てつかせるような冷たいため息が、キールの口から流れた。

「私は極力戦いたくはないのでね」

　と、絶対零度の低い声で、二人の脳裏にしっかりと刻み込むようにキールは言った。

「……ああ、そうかよ」

　すっかりキールの圧に押された奏の横で、ヤビイは絞り出すように言った。

「だったらいずれ、容赦なくテメエをぶっ倒してやるよ！」

　光の剣士による宣戦布告に、青年は手で顔を覆いながらため息を洩らす。

「どいつもこいつも」

　苛立ちを剥き出しにしながら、指の間から奏達を睨む。

「……鬱陶しいったらありゃしない」

　そう言いながら、顔から手を外し、ピストル状にした手を二人に向けた。

　すると、黒い手袋の指先から、青年の手より大きい鋭利な氷の塊が出現した。

　氷は形成されるとすぐに、ミサイルのごとく猛スピードで二人に突進した。

「うわ、危ね！」

　二人はぎりぎりのところで躱した。

　あの氷の刃をもろに喰らったら、ひとたまりもないだろうと、二人はヒヤリとする。

「これは失礼」

　キールは悪びれる様子を見せず、上辺で言った。

「うっかりあなた達に危害を加えるところでした。……これ以上、私の神経を逆なですることのないように」

　キールは黒いコートを翻して飛び去った。

　するとその奥の方から、青年と入れ替わるようにして、長い髪を下ろした影が近づいてきた。

「茶番は終わったの？」

　少年の高飛車な声。

「待ちくたびれるかと思ったよ、全く」

　その姿が徐々にはっきり見え、全貌が明らかになった。

　半分結われていた長い髪はほどかれ、ぼんやりと光る毛先は腰まで伸びている。

　背丈も少し伸び、奏とヤビイの間くらいの大きさになっていた。

　さらに少年が身に纏っているものも変わり、黒いパーカーはファーのついた裾の長い外套に変わり、普通の人間が着ているような他の衣類も変化していた。

　前回奏と戦ったときよりも闇のオーラが増していて、その姿は『魔王』と呼ぶのに相応(ふさわ)しいものだった。

「驚いた？」

　ノイジアはいたずらっぽく笑った。

「テメエ……」

「どうしてわざわざこんなところに？」

　奏が尋ねる。

「外でやるより合理的だからだよ」

「あいつと同じ理由かよ……」

　ヤビイは顔をしかめる。

「いいや、僕の場合は少し違う。あいつの場合は単純に『他の人々の目に晒されないため』でしょう？」

　と、少年は長く濃い睫毛を伏せて言った。

「僕の場合……、これからやろうとしていることが、外でやるにはあまりに危険だからさ」

　そう言いながら、彼は白い右手を――黒い指ぬきグローブの外された、剥き出しの手を顔の前にかざした。

「勿論、逃がしはしないよ」

　手の甲の位置が、少年の紅い左眼と一致した。

「その光の力……此処で葬り去ってやる！」

　少年は声高らかに言いながら、禍々しいオーラに包まれた右手を天に掲げた。

　すると彼の手の中から紫色の雷が走り、空を覆うと、轟音とともに、稲妻が太い柱のようにあちらこちらに激しく落下した。

「うわぁぁっ！」

　落雷がわずかに当たった奏とヤビイが吹き飛ばされた。

　ギシシシシシシシシシ――

　そんな彼女たちを嗤うように、少年の横の怪物が鳴いた。

「さあ、闇にひれ伏せろ！」

　少年が言うと、飛行生物は動きを見せた。

「危ない！」

　猛突進する怪物を、奏がすかさずバリアで食い止める。

　だが、二人が安心したのも束の間。

　四方から突然、小型の生物が大量に飛んできた。

　黒い翼を持った、コウモリのような生物は一斉に光の戦士たちに襲い掛かる。

「『プラズマスラッシュ』！」

　ヤビイはすかさず斬撃を繰り出し、援護する。

　コウモリたちは一瞬にして消え去った。

　が、同じ怪物たちが再び大量に飛んできた。

　再び斬撃を繰り出しても、また、大群が飛んできた。

「あークソッ、鬱陶しい！」

　斬れども斬れども、コウモリたちは次々と湧いてくる。

「奏、そいつはしばらく任せた！ 俺はこいつらが出てこなくなるまでやっつける！」

「わかった、任せて！」

　奏は跳躍しながら、後退した飛行生物に接近する。

「『シャインドロップ』！」

　奏は下方に攻撃技を繰り出すが、飛行生物の動きが素早く、あっさりよけられてしまった。

　奏は空中に浮いたまま怪物に接近し、物理戦に持ち込む。

「はっ！」

　華麗な回転蹴りが当たり、怪物は一瞬怯んだ。

　その隙に奏は攻撃魔法を繰り出そうとしたが、反撃が来るのは早かった。

　凄まじい速さの突進を奏はぎりぎりで躱し、どうにかダメージを免れる。

　突進は三回続き、彼女はすべてを回避した。

「（でも、油断は禁物……）」

　奏が動向を伺っていると、怪物はまたあの嫌な声を発した。

　ギシシシシシ――

　だが、怪物はなかなか動きを見せない。

　嫌なノイズだけが空間に響く。

　奏がしばらく様子をうかがっていると、飛行生物は、巨体を小刻みにぶるぶると震わせ始めた。

　今までに見せてこなかった奇妙な動き。

　それは慟哭を上げる寸前の幼子であり、爆発寸前の爆弾でもあった。

　次に来る攻撃はあまりに範囲が広く、奏はこの時点で逃げ遅れていた。

　他の有象無象たちを相手にしているヤビイも同様だった。

　ギシャアアァァァアアアアアアアアア――！

　耳を劈(つんざ)くような奇声とともに振り撒かれたのは、有毒の粉塵だった。

　それを浴びた奏とヤビイはそれぞれ、体が徐々に痺れていくのを感じた。

「（思うように動けない……）」

「（クソッ、どうなってる……？）」

　奏は空中に居られなくなり、少しずつ地面に落下した。

　呼吸を乱し、膝から崩れ落ちる奏。

　彼女が力なく天を仰ぐと、怪物が角を向けて突進してきた。

　逃げようにも、体が麻痺して思うように動けない。

　奏が目をぎゅっと瞑りながら下を向いた瞬間。

　バシンッ！

　横から青い雷が飛び、怪物の身体が横に逸れた。

「ヤビイ……」

　ぎこちなく横を見ると、ヤビイはコウモリたちに襲われつつも、魔法を繰り出した後の手のひらを奏たちに向けていた。

「こっちの数はだいぶ減った……」

　ヤビイは大群に向きなおり、毒に怯みつつも、少量の魔法で数を減らし続けた。

　震える脚でゆっくり立ち上がる奏。

　少しでも距離を稼ごうと後退するも、怪物の次の動きはそれを遥かに超えた。

　怪物は再び襲い掛かる。

　が、今度は攻撃はしてこなかった。

「っ……！」

　気づくと奏は宙に浮いていた。

　細い四本足にがっちりと掴まれ、抵抗する余地がない。

「何のつもりなの……！」

　飛行生物はやがて、ノイジアの前に降りた。

「ご苦労さん。君の役目は終わりだよ」

　少年は細い指を差しだしたかと思うと、先ほどの雷で、体力の有り余る飛行生物をあっさりと消してしまった。

　奏は地面に落とされながらも、憤りを覚えた。

　あの飛行生物はもう、どこにもいない。

「役目を終えたのを処理をしたまでさ。あれの替えは沢山あるし」

　と、奏が口を開くと同時に言った。

　あり得ないとばかりに顔をしかめる彼女に、少年は続けた。

「それとも、僕がこんなことしないとでも思った？」

　赤い瞳が冷酷に少女を見下ろす。

「僕は変わったんだよ。光あるものを喰らいつくし、新たな世界を創りあげるためにね……」

　少年は世界の支配者さながら、両手を天に掲げながら言った。

「どうして……」

　奏の途切れ途切れの声。

「確かにこの前から、様子はおかしかったけど……」

　地面に両手をつき、体制をたてなおす。

「あなたはそこまで……残忍じゃなかったし……こんなに、狂ってもいなかった……」

　一瞬、少年の瞳が揺らいだ。

「今の僕が……狂ってる、だと？」

　右手で、片目を抑える。

　口角が不気味に上がり、少年は肩を震わせた。

「ああ、そうかもね……狂ってるかもね……」

　嘆きを含んだ笑い声。

「確かに僕は狂ってる……。だって今の僕は……目の前の眩しい光を侵したくてたまらないのだから‼」

　奏は一気に青ざめた表情になった。

「あぁあ……喰らいたい……潰したい……」

　震えた右手が、そっと前に差し出される。

　――「この手で闇に染め上げたい！」

　どす黒い闇の力が、光の少女に放出された。

　動きが鈍った奏は回避できず、闇の魔力に全身を囚われた。

　毒に苦しむ少女は、自分の身に危機的なことが起きているのを知りながらも、声を上げられずにいる。

　飲み込まれる。もみ消される。

　どうにか抵抗しなければ。

「……あ……ぁ……」

　だが、開かれた口から発せられるのは、擦り切れたような意味を成さない声。

　震える手でステッキを少年に向けようとしても、それは果たせなかった。

　白いステッキは手から滑り落ち、無慈悲な音を立てて地面に落ちた。

　少女の身を包む淡いピンク色は侵食され、徐々に黒く染まってゆく。

　柔らかな金色の髪は、燃え尽きた灰の色に。

　そして澄んだ緑色の瞳は光を失い。

　大群を相手に戦う光の剣士は、この悲劇的な状況に未だ気づかない。

　外見的な変化が果たされた時には、少女は意識を完全に手放していた。