彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅳ.加速する闇

#34

　時間は巻き戻る。

　一人の女が絶望の目覚めを果たし、闇の少年が再起する少し前。

　閉園時間をとうに過ぎた夜の遊園地で、一人の少女の身体が横たわっていた。

　その傍には、奇抜な外見の女が一人。

　幼児体型のその女は、一対の翼のように広がる銀色のツインテールに、真っすぐに切りそろえられた前髪を持ち、フランス人形のような華美な衣装を纏っていた。

　ぱっと見可愛らしい外見だが、紅い瞳は常に何かをじっと見ているかのよう開かれ、その目元には特殊なメイクが施されていて、一瞬でも目が合った者に災いを呼んでしまいそうな、不思議なおぞましさを漂わせていた。

　その女は、黒髪の少女の身体を前に一枚のカードを持ち、そこに描かれた文字を目で追っていた。

「『アイ カノン』、か」

　そこに感情はこもっておらず、女は淡々とカードに書かれた情報を呟いた。

　そのすぐ横には少女の顔写真があり、銀髪の女は、それこそが目の前に横たわる少女の名前だと理解した。

　すると、目の前に一人の青年が颯爽と現れた。

「おや、一体何をなさっていたのですか？」

　白髪の青年・キールが穏やかな声で尋ねる。

「この少女に関する情報を得た。ただそれだけだ」

　女は黒髪の少女を見下ろしながら、無表情で言った。

「ほう、貴女がそのようなことをするとは……。その行為によって何か有益なことでも？」

「……私の勝手だろう」

　女はそう言いながら、地面に横たわっていた少女を、指一本触れずに起こした。

　幽霊のように、ゆらりと力なく起き上がる身体。

　そしてそれを自分のもとに引きよせたかと思うと、それぞれの身体は融合し、幼児体型の女は長身の女に変化した。

　銀色の長い髪が風に揺れる。

　その姿を見るなり、キールは口角を上げた。

「……ほう、そういうことでしたか」

「何を確信した」

　赤と紫の瞳の女・レイは言った。

　キールは眼鏡を押し上げた。

「貴女が何の理由もなく人間の身体を利用するとは思わなくてね……。なるほど、あの少女でしたか」

　そして何の反応も示さないレイに対し、自ら立てた仮説を述べた。

「……勘の鋭さは相変わらずだな」

　レイはそう言いながら、メリーゴーラウンドの屋根の上に浮上した。

　すると青年もその後に続き、レイの隣に現れた。

「何故ついてくる」

　女は煩わしそうに言った。

「貴女に頼みがあります」

「頼みだと？ この裏切り者の私に？」

　レイは自嘲気味に言った。

「ええ。勿論それなりの報酬は用意してあります」

「断る。何故この期に及んで貴様の頼みなど聞かねばならない」

　すると、しめしめと青年の口角が上がった。

　勿体付けるようにコートの内ポケットを探る。

「これを見せられても尚、そんなことが言えますか？」

　青年が女の前にすっと差しだしたもの。

　それは、藍色に輝く楕円の宝玉だった。

　神秘的な光を見た途端、レイはそれが何なのかが瞬時にわかった。

「貴様……。それで私が従うと思うのか」

「おや、これが欲しくないのですか？」

　と、キールは挑発気味に言った。

「貴女は……否、貴(・)女(・)た(・)ち(・)はこれらを求めるため……究極的に言えば、これらの為だけに動いているのでしょう？」

　が、レイはそれには乗らず、毅然として言った。

「全部だ」と。

「もう一つある筈だ。そちらも渡してもらうぞ」

　キールはそれには応じなかった。

「残念ながらそうはいきません。何故なら、私もこれらを揃えなければならなくなったのでね」

　フン、とレイは鼻を鳴らす。

「今頃方針を変えたのか」

「ともかく、もう一つの石を渡すわけにはいきません」

　キールは藍色の石を内ポケットにしまいながら、女に近寄る。

「……あの魔法少女と精霊を倒し、彼女らが持つ叡珠を奪うまではね」

　レイは青年を睨む。

「貴女は今、我々の元からかすめ取った石たちを持っている筈です」

「ああ」

　レイは手の中に、三つの石を取り出した。

　それぞれ黄色、緑色、青色に光っている。

　そして横取りされる前に、すぐにそれらを引っ込めた。

「魔法少女たちは叡珠を二つ持っている筈。彼女らを倒して叡珠を奪えば、貴女は更に一歩有利になる筈なのですが……」

「それが貴様の頼みか」

「悪い話ではないでしょう？」

　呆れるように目を伏せる女。

「貴様の頼みとなると癪(しゃく)だがな。私は私のためだけにやる」

　キールは銀縁眼鏡の奥で微笑む。

「つまり、私の考えに賛同してくれるということでいいですね？」

「勘違いするな」

　レイはぴしゃりと言った。

「貴様の為ではない」

　再び目の前に差し出された叡珠には目もくれなかった。

「随分と頑なですね……」

　キールは不服そうに言った。

「道は違えど、同じ叡珠への祈りから(同じ根源から)生み落とされた者同士だというのに……」

　するとレイは血相を変えたように、キールに向かって攻撃魔法を繰り出した。

　それが放たれるのと、彼女が正気に戻るのはほぼ同時だった。

　が、近距離だったにもかかわらず、キールはその攻撃を軽く躱していた。

「やれやれ、一体何の真似ですか？ 貴女らしくない」

　青年は困ったように言った。

「柄にもなく取り乱した」

　レイは俯きがちだった。

「ただ、私の意思とは関係なく、この身体が貴様の言葉に強く反応した」

　レイは自分の、もとい自分の憑依した手のひらを見つめながら言った。

　そしてそこに乗った見えない何かを、ぐっと掴む。

「そしてこの身体(この少女)は、貴様に強い憎しみを抱いている……」

　黒いマスクと前髪の間から青年を睨み、レイは言い放つ。

「いずれ、貴様を倒す時が来るだろう」と。

「目的を果たすのに、それに抗う理由はない。身体との利害は一致している」

　青年の煩わしげなため息。

「戦闘は不得手だと言っているのに……」

　キールはいら立ちを滲ませて言った。

　レイはこの時、目の前の青年がずっと保ってきたクールさや、表面的な穏やかさといったもの達がわずかに歪(ひず)んだのを感じた。

　だが、彼女はさほど気にせず、「知ったことではない」とだけ彼に言った。

　いずれそれらが崩れたとしても、この手で黙らせればいいのだから、と。

「私への用は済んだか」

「ええ。お時間を取らせましたね」

　キールが背を向ける。

「……時間なら取り戻す」

「左様ですか」

　キールは意味ありげに微笑みながら、風のように姿を消した。

　無音の中で、レイは三つの叡珠を取り出し、それを眺めた。

　キール達のもとにいることに漠然と嫌悪感を抱き、一つの答えを導きだした際に、自らの魔力で構築した砦から持ち去った、裏切りの証。

　同じ根源から生まれた数少ない者を裏切っても、本人にはうしろめたさもなければ、罪悪感も一切ない。

　自ら導き出した究極の答えこそが、今の彼女にとっての全てだ。

「彼のためではない」

　と、自分に言い聞かせるように言った。

「私の――否、『私ら』のためだ」

　三つの叡珠を見つめる赤と紫の瞳が、夜闇の中で妖しく光った。