彼女の正体は 魔法少女でした

Ⅲ.雷光の剣士

#29

　どこかで雷が鳴った。

　人型の精霊は傘も持たずに、己の全身を降りしきる雨の中に晒していた。

　重みのある厚い雲が、空からどんよりと垂れさがっている。

「悪いな、奏」

　ヤビイは真っすぐに前を向きながら、落ち着いた声で言った。

「結局俺に付き合わせちまったな」

　傘をさす少女は何も言わずに、首を横に振った。

　謝らなくてもいいんだよ、と。

　戦いに介入する権利は失っても、大切な仲間として、因縁の相手との決闘はそばで見届けたかった。

　これが、エザムを殺めた因縁の相手との最後の戦いになる。

　二人とも、それを直感していた。

　その相手は、雨に濡れた剣士の視線の先に立っていた。

　相変わらず、不機嫌そうな顔でこちらを睨んでいる。

「絶対に、無事でいてね」

　不安をにじませながら、奏が言った。

　傘から滴り落ちた雫で、毛先が少し濡れている。

「俺は絶対に負けねえよ」

　ヤビイは奏に微笑みかけ、こう言った。

「精霊、ナメんなよ？」

　そして再び前に向きなおり、剣士としての姿に変化しながら前へ進んだ。

　間もなく決闘が始まる。

　光と虚像が対峙し、先に口を開いたのは紫色のマントのほうだった。

「今日こそ殺すから」

　剣先を真っすぐ相手に向けながら、"ヤビイ"は言った。

「こっちのセリフだ」

　冷静な面持ちで同じ動作をしながら、ヤビイが言った。

　白髪の青年はタイミングを見計らい、無言のままに結界を張った。

　激しい雨音はぴたりと止み、灰色の空間だけが重くのしかかっている。

　この戦いにおいて、二人の剣士以外の介入は許されていない。

　奏はそれをよく分かっていたし、白髪の青年も承知していた。

　光と虚像は、真っすぐに睨み合う。

「お前を倒す」

　同じ言葉を同じタイミングでぶつけ、同じ姿勢で武器を構えた。

　両者の戦況は全く互角で、まさに鏡を合わせたようだった。

　空を走る稲妻のような素早さで、刃をぶつけ、身を躱し、己の戦況を有利に持ち込もうとした。

「ほんと、自分を見てるみたいで気持ち悪いな！」

　ヤビイはそう言いながら、飛んできた刃を薙ぎ払う。

「お前に言われたくないんだけど！」

　"ヤビイ"は睨みながら、攻撃を食いとめる。

「俺の方が苦しんでるってのに」

　刃を強く押し合う。

「……知ったことか！」

　攻撃を弾かれても、また剣を振りかざす。

「テメエに何言われようが、俺は同情なんかしねえよ！」

　ガチャン、と鋭い鋼の音。

　それと共に、"ヤビイ"はぎこちなく口角を上げ、こう言い放った。

「別に？ ――偽(・)物(・)の(・)お前にそんなものは求めてないけど！」

　一瞬力が緩み、ヤビイは後方に吹っ飛ばされた。

　さらに、"ヤビイ"の追い打ち。

　刃をギラつかせながら真正面の剣士に斬りかかる。

「本物は俺だ‼」

　再び、激しい金属音。

　無音の空間に、冷たく鋭い音が鳴り響いた。

　が、光の剣士は簡単には屈しない。

「……寝言は寝て言え」

　受け身の姿勢で刃を食いとめ、己の虚像をキッと睨みつける。

「今更何ぬかしてやがんだ」

　柄を掴む手に力を込める。

「それとも、あのエセ紳士野郎に洗脳されてんのか⁉」

　動揺の色。

　その隙にカウンターが決まり、形勢は一気に逆転した。

「違う、俺は……！」

　畳みかけるようなヤビイの追撃。

「目ぇ覚ましやがれ！」

「黙れっ！」

　それでも"ヤビイ"はすぐに体勢を立て直し、ヤビイと対等の位置で持ち直した。

「俺は……本物の闇(・)の剣士として、強い力を与えられた！ 偽物ごときが否定するな！」

　刃を押し合いながら、互いを睨む。

「さっきから俺のこと偽物偽物って……」

　二本の刃が離れ、ヤビイの白いマントが宙に浮いた。

「それしか言えねえのかよ！」

　銀色の剣先が、ガツンと地面に突き付けられた。

　青色に光る稲妻が剣先からほとばしり、"ヤビイ"めがけて地面を走った。

「ぅああぁあっ！」

　回避しそこねた闇の剣士は、地面からの電流を直に喰らい、身を弾き飛ばされた。

　群青色の髪を軽く浮かせ、顔をしかめた。

「っ……」

　地面からゆっくりと起き上がり、呼吸を荒げながら、鈍く光る剣を握る。

　「俺は……」

　バチバチと、黒い雷が闇の剣士を纏う。

――「俺(・)は(・)……本(・)物(・)だ(・)‼」

　悲しみの咆哮と共に、黒い雷を纏った音波が空間中に走った。

　場外にいる少女は耐え切れず、耳をふさぐ。

　悲痛。嘆き。憎悪。

　闇の剣士に秘められた、あらゆる負の感情。

　それらが強力なエネルギーとなり、光の剣士に襲い掛かる。

「……っの野郎！」

　ヤビイはそれを防ごうとするも、完全には凌ぎきれない。

　両足で踏ん張り、身を吹っ飛ばされないようにしたが、もはや時間の問題だった。

　体勢が崩れると同時に、黒いノイズがヤビイの中に入り込んだ。

　闇の剣士の音波による影響だった。

　ヤビイは一瞬にして、回想の世界に引きずり込まれた。

　闇の剣士としてのヤビイが最初に聞いたのは、白髪の青年の声だった。

　この場にいる彼のものではなく、回想の中の声が。

　――「もうすぐ解放しますからね」

　声と共に、過去のビジョンが蜃気楼のように現れた。

　黒い手袋のはめられた青年の手が、愛玩するように体の表面をなぞる。

　しかし、いくらその手が慈しみを持っていようが、闇の剣士のささくれだった心は癒えない。

　お前が憎い。

　そんな思いがふつふつと湧き上がるのを感じながら、両腕を鎖に繋がれ、口元を重厚なマスクで覆われながら、正面にいる青年を睨みつける。

　すると突然ビジョンが消え、今度は別のシーンに切り替わった。

　怖い。

　真っ先に浮かんだ感情はそれに尽きた。

　目の前にあるのは真っ暗な天井。

　床についた背中が冷たく、厚い氷の上に横たえられているようだった。

　一体何をさせられるのか。

　そう考えていられるのも束の間だった。

「――っ‼」

　自分の背中から、怪しい紫色の光が放出されると同時に、体中を激しい衝撃が走った。

　極彩色の未知なる物体を大量に注ぎ込まれたような、そんな心地だった。

　もがくように床の上で暴れるうちに、徐々に頭の中が掻き乱されていくのを感じた。

　あやふやになる思考。薄れていく記憶。

　俺は今まで、何のためにここにいたのか。

　その様子を悠長に見下ろしながら、青年が口を開いた。

「魔法少女を倒しなさい。光の精霊の力を授かった、人間の少女を……」

　頭の中を掻きまわされていながらも、確かにそう聞こえていた。

　やがてそれは"ヤビイ"の中で形を持ちはじめ、青年の傀儡(かいらい)として動き続ける最大の動機となった。

　そして注ぎ込まれた魔力は許容量を大幅に越え、理性すらも飲み込まれていた。

　荒れ狂う獣は拘束を破り、鋭い眼光で真っ暗な部屋中を暴れまわった。

　壊してやる。何もかも。

　そんな衝動を自ら抑える術のない"ヤビイ"は、長らく薄暗い地下牢に幽閉されることになった。

　無理やり連れ込まれたその場所に物音は無く、ただそこには死の如く沈黙が降りているだけだ。

　銀色の柵が、無慈悲に闇の剣士を狭い空間に閉じ込めている。

　背後には、無機質な灰色の壁。

　過多な魔力による暴走が落ち着き、正常な思考を取り戻した頃、"ヤビイ"は背筋に何か冷たいものが走るのを感じた。

　怖い。

　漠然とした恐怖感が、再び"ヤビイ"を襲った。

　助けを求めようにも、声を出すこともできず、両腕が鎖に繋がれているために柵を破壊することもできない。

　がちゃがちゃと、両腕を拘束する鎖のぶつかる音だけが響き、その動作は結果として無駄な足掻きにしかならなかった。

　どんなに鎖を鳴らしても誰も地下牢には降りてこず、やがて闇の剣士は疲れ果てた。

　諦めたように目を閉じ、しばらくしてから再び目を開けた。

　また、冷たい床の上。

　同じように、そこには暗闇があり、怪しい光が背後にあった。

　激しい魔力を注入されるところまでは全く同じだったが、青年に言われたことは違っていた。

「光の剣士を倒しなさい。あなたと同じ、"ヤビイ"という名の者を……」

　それが"ヤビイ"の中に吸収され、重要な動力源となった。

「奴はあなたの名を騙っている、忌まわしき光の剣士。あなたが本物の"ヤビイ"です」

　オリジナルを模して造られた無性(むせい)の空っぽの身体に、新たに刻み込まれた情報。

　親から子に教えられる言葉と同じように、それは真実として"ヤビイ"の中に深く染みついた。

　そして青年に言われるがままに、一対の精霊が身を置く永遠の楽園へと歩を進めた。

　光の剣士を倒す。俺が本物だと、証明してやる。

　俺はそのために生まれてきた。

　闇の剣士は、ずっと自分の中でそう信じてきた。

　が、日を重ねるごとに、"ヤビイ"は薄々気づき始めた。

　偽物なのは俺のほうなのではないか、と。

　あの眩しいほどの光に満ちた剣士が偽物で、空っぽの肉体に無理やり魔力を注ぎこまれ、長い間暗い地下牢に閉ざされた、惨めな俺が本物のわけがない、と。

　そう思いながらも、闇の剣士は今日まで、己が本物だと自分に言い聞かせながら、戦い続ける。

　己のエゴで自分を生み出し、自由すらほとんど与えず都合よく扱ってきた、生みの親に憎しみを抱きながら――。

　ヤビイが我に返ると、"ヤビイ"が見下ろすように正面に立っていた。

　金色の瞳が鈍く光る。

「分かったでしょ？ 俺が今までどれだけ惨めに生きてきたか、どれだけ酷く扱われたか」

　ボロボロの紫色のマントが、風になびく。

「後、俺が偽物なんかじゃないってこと」

　"ヤビイ"はそう言いながら、剣先をヤビイに向けた。

　お前は奴に騙されている。

　俺がお前の名を騙るわけがない。

　ヤビイはそう言いかけたが、真っすぐに自分を向く剣先に阻まれた。

「じゃあ、そろそろ……」

　"ヤビイ"が二、三歩、前に進んだ。

　ひんやりとした鋭利な剣先が、光の剣士の喉元に当てられる。

「偽物は偽物らしく、ここで死んでもらおうか」

　ヤビイが正面を睨むと、その顔はじっと標的を見据えていながら、どこか嬉しさをうかがわせていた。

　が、それは、標的として定められた相手を倒せるためだけではなく――。

「終(・)わ(・)り(・)だ(・)よ(・)」

　そう言った"ヤビイ"の表情は、今にも笑い声を上げそうなほど満ち足りたものだった。