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#20

　――「んじゃ、改めて宜しくなっ！」

　ある日突然少女の前に現れ、魔法の力を授けた謎の精霊ヤビイ。

　――「精霊、ナメんなよ！」

　澄んだ水色の光は、彼女の日常を大きく変え、平凡だった日々にいろどりを与えてくれた。

　大変なこともたくさんあったし、周囲に隠し通さなくてはいけないという重荷はあったけど、それでもヤビイがいて楽しかったこともある。

　少し口が悪いけど、魔法少女としての彼女を支えてくれた、今や奏にとっては必要不可欠な存在。

　これは悪夢に違いない。

　ヤビイが突然いなくなった不安が積もりに積もって出てきた、恐ろしい悪夢をみているのだと、奏は自分に言い聞かせた。

　ヤビイと呼ばれた者の金色の瞳が、前髪の間から奏を睨む。まるで、この世の全てから絶望しか見いだせなくなってしまったような、氷の如く冷たい瞳で。

　藍色の髪はツンツンに逆立ち、髪の下半分が腰まで伸びている。

　ノースリーブの灰色の服に、紫色のマント。

　それは、何かに引き裂かれたようにボロボロで、どこか悲しみが漂っている。

「おや、嬉しさのあまりに声も出ませんか？」

　青年が微笑みながら言った。

　そんなわけが無いと分かっていながら、神経を逆撫でするためにわざとそう言っているのだ。

　奏は頭に血が上るのを感じた。

「あまり嬉しそうではありませんね。けど残念、これが正真正銘、貴女の大切な仲間なのですよ？」

　じゃあ、私が今までヤビイと一緒にやってきたこととは何だったのだろう。

　学校が襲われた時、人間の体を借りてまで一緒に怪物を倒してくれたのは一体？

　奏は今すぐこの場を抜け出したくなった。

「さあ、絶望に呑まれなさい」

　青年はそう言いながら、指をパチンと鳴らした。すると、あたりは一瞬にして灰色に染まり、橋の下から聞こえていた車の音や、人の声がピタリと止んだ。

　まるで、時が凍りついたかのように。

　そして見渡すと、そこが元いた場所とは違うことに奏は気づいた。

　レンガで作られた、西洋風の建物の屋上だった。

「結界を張らせて頂きました。我々と関係のない一般市民を巻き込む訳にはいきませんからね。――さあヤビイ、その膨大な魔力を以て、魔法少女との再会を喜びなさい」

　ヤビイと呼ばれた者は、気だるそうにため息をついた。

「誰が喜ぶってんだよ......。煩わしい」

　今まで聞いてきたヤビイのものとは違い、不機嫌そうな、ネガティヴなオーラを纏った声だった。

　ヤビイは灰色のグローブを着けた左手の中に、鈍く光る長剣を顕現させ、がっちりと握った。

「嘘だよね、ヤビイ……？」

　精神的なショックの中、奏はようやく声を発することが出来た。

「煩いんだよ、人間如きが」

　しかしそれは結果として、彼女を更に傷つけることになってしまった。

　地面に剣先を引き摺りながら、ヤビイがひたひたと歩み寄る。

　奏は身の危険を感じ、後ずさりしながらカバンから叡珠を取り出し、魔法少女としての姿に変身した。

　ヤビイに攻撃は加えるつもりはなく、あくまでも、正当防衛だ。

「俺の前から消えろ！」

　ヤビイは奏に向かって、剣を薙ぎ払った。奏はギリギリのところでそれを躱す。

　それでも剣は、奏を容赦なく狙い続ける。

「お願い、目を覚ましてよ。こんなの間違ってるよ！」

「目を覚ますも何もあるかよ……。俺は俺だ！」

　どんなに奏が剣を躱しても、攻撃の手は止まらず、このままでは彼女の体力が持たない。

　奏は白いステッキで、振るわれた刃を受け止めて抵抗する。

　ヤビイとは戦いたくない。

「俺はお前を倒す。アイツらの真の目的を果たすために」

　別にそんなに乗り気じゃないけど、とヤビイは小さくつぶやいた。

「真の目的······？」

「ええ、その通りです」

　ここで青年が口を挟んだ。

「我々の真の目的は、単にこの街を破壊するなどという幼稚なものではございません」

　青年に気を取られ、危うく攻撃を喰らいそうになる。

「七つの叡珠を誰かが揃えるのを阻止すること。……そして、魔(・)法(・)少(・)女(・)で(・)あ(・)る(・)貴(・)女(・)を(・)倒(・)す(・)こ(・)と(・)です」

　攻撃を躱しながら、奏は恐怖を覚えた。

「我々は本能に従って貴女を黙らせ、そして本能のままに叡珠を守る。これは最初から決まっていることであり、誰にもこの決まりを変えることはできないのです」

「じゃあ、今まで街を襲ったあの怪物達は……？」

「言ってしまえば、貴女をおびき寄せるための罠、といってもいいでしょう。サブゲーム、とでも呼ぶべきでしょうかね」

　それを聞き、奏は怒りが込み上げてくるのを感じた。

　許せない。

　軽々しい気持ちで、何も関係ない人たちを巻き込むなんて。

　彼女はステッキを握る手にぐっと力を込め、飛んでくる刃を、遠くに追いやるように思い切り振り払った。

　そしてステッキの先を、戦闘の傍観者である青年に向ける。

「まずはあなたを倒すべきみたいね！『クレッシェンド・ストーム』！」

　魔法陣を構築し、強い攻撃魔法を繰り出す。

　しかしそれは、涼しい顔でひらりと避けられてしまった。

「少し感情的になりすぎじゃありませんか？」

　紳士の皮を被った青年が、ニタリと笑う。

「魔力を使い切ると、戦えなくなるんですよね？しかし此処は結界の中。貴女が戦力を失っても、誰も助けに来ない。もう少し冷静でいるのが賢明だと思いますけどねえ……」

　目の前の現実を改めて思い知らされ、奏は顔が青ざめるのを感じた。

「大人しく、裏切りの刃に倒れなさい？」

　ヤビイが雄叫びを上げながら剣を振り下ろす。

　彼の言いなりになってたまるか。

「『リフレクト』！」

　攻撃が跳ね返り、ヤビイは顔を歪めた。

「諦めの悪い奴」

　ヤビイは舌打ちした。

「というかお前、さっきから全然攻撃してこないじゃん……。俺の事ナメてんの？」

　と、体制を立て直して剣を振りかざす。

「違う……！　ヤビイに攻撃したくないもの！」

　刃は絶え間なく奏を襲う。

　奏はそれらの攻撃から身を防ぐ。

　一瞬拍子抜けた顔になった剣士だが、それはすぐに陰湿な笑みになった。

「ハッ、笑わせてくれるよ、偽善者が」

　奏は胸がズキンと痛むのを感じた。

「今こうしてお前を倒そうとしている相手に『攻撃したくない』？　それって敵を倒すのが仕事の魔法少女としてどうなの？ねえどうなの⁉」

　瞳が鈍く光っている。

　――やっぱり違う。

　こんなネガティヴな話し方じゃない。

　いつもハキハキ喋るし、言葉遣いももっと乱暴だ。

　それに、実物を見たことはないけれど、瞳だってこんなに淀んでいないはずだ。

　今私の目の前にいるのは、本物のヤビイではない。

　奏はそう確信し、受け身から一転、飛んでくる刃を強く弾いた。

「あなたはヤビイなんかじゃない！」

　その瞬間、ヤビイと呼ばれた者の顔に動揺の色が浮かんだ。

　その隙に奏は、もう一発剣を弾く。

　手の中から剣が外れる。

「ヤビイはこんなに陰湿じゃないし、私を倒そうだなんてしないもの！」

　ステッキをヤビイに向け、魔法陣から、先ほど青年に放った攻撃魔法を繰り出す。

　徐々に強まる風が、剣士に襲い掛かる。

「本物のヤビイは、一体どこにいるの！」

「……さい」

　両腕で顔を覆いながら小さく呟く。

「煩い煩い煩い煩い！」

　声を荒らげ、黒い雷を纏った腕で、奏の魔法を振り払った。

「偉そうに好き放題言いやがって！俺は俺だっつってんだろ！」

　その怒声に共鳴するかのように、黒く禍々しい雷が、剣士の身体から微かに発せられる。

「……さて、そろそろ本気を出しましょうか」

　落ち着き払った様子で青年が言いながら、先ほど奏に弾き飛ばされた剣を拾い上げた。

「さあ、その内なる怒りと憎しみを解き放ち、この世全てを呪いなさい。そして目の前の光を喰らい尽くしなさい！」

　俯いた剣士は渡された剣を握り、唸り声をあげ始めた。

　雷を纏った黒いオーラが、全身からあふれ出す。

　歯を食いしばり、金色の瞳を光らせる。

「ゥアアァアアァアアァアア!!」

　そして天を仰ぎ、耳を劈(つんざ)くような咆哮をあげた。

　その叫びは、奏の耳には慟哭のようにも聞こえた。

　目の前の獣は、再び剣を振るい、容赦なく奏に飛びかかる。

「滅べ……滅べ……！」

　彼女はステッキでどうにかそれを免れたが、先ほどとは格が違う。

　力が強すぎる。

　そして奏は防御魔法で次の攻撃を免れようとするも、あっさりと破られてしまった。

　割れたガラスのように、バリアの破片が飛び散る。

「うわぁあっ！」

　剣に身体を吹っ飛ばされ、奥の壁に叩きつけられた。

　魔力のお陰で、かろうじて痛みは軽減されている。

　ダメージを受けた箇所を抑え、顔を歪めていると、憎しみに塗れた瞳でこちらを見下ろすヤビイが近づいてきた。

　しかしその瞳は、憎しみに塗れていながらも、確かに悲しみを含んでいた。

　今私を倒そうとしている剣士は、心の中ではきっと涙を流しているのだと、奏は思わずにはいられなかった。

「あーあ、や(・)っ(・)と(・)終(・)わ(・)る(・)よ」

　心臓がドクンと跳ねる。

　逃げなくては。

　しかし身体が硬直して、言うことを聞かない。

　逃げなくては。逃げなくては。

「潰れろ、魔法少女！」

　ヤビイの銀色の剣は、奏に向かって突き立てられようとしていた。

　その剣先は、胸の叡珠を向いている。

　――変身した状態で、叡珠を破壊されたら即死。

　魔法少女になって少し経った頃に聞かされた、ヤビイの話を思い出す。

　このままでは、私は死ぬかもしれない。

　作り物の空間の中で、誰の目にも触れられず、孤独のままに。

　こうなる事も、仕方がないのかな。

　奏は、あの日出会った精霊に与えられた魔法で、目の前の現実に抗おうという気力をすっかり失ってしまっていた。

　奏は一瞬の間だけ、あの精霊に出会って魔法少女になった運命を恨んでしまった。

　こんなことになるくらいなら――。

　鋭い剣先は、魔法少女の胸の中心に命中し、そこにあった魔力と生命の結晶は、あっさりと砕かれてしまった。

　少女の身体に衝撃が走り、目は光を失い。

　 ――という最悪の結末は、彼女の前に現れた救いの光がコンマ1秒でも遅れていれば、間違いなく現実になっていただろう。

更新頻度、頑張って上げています。

――次回、お見逃しなく。