第四章 研修（6）
六
これ以上小さくなりようがないだろうというほど身体をかがめて、女は両手を膝につき、最敬礼で謝っている。そして震えてもいた。
数秒の沈黙の後、いまだ顔を上げ得ぬ女に、新渡戸が声をかける。
優しく。
「よく来た、ミズ・ヒロイン。君がいないと始まらないところだ」
怒鳴られることを覚悟していただろう女は、ハッと顔を上げて新渡戸の方を見た。
「ああっ！」
声を上げたのは万三郎だ。もちろん杏児も口を開けて目を見開いた。
昨夜と違い、髪を必要以上にビシッと揃えて束ね、眼鏡をかけてはいるが、これは紛れもなく昨夜ティートータラーで見た、あの、自称どじょう掬い女ではなかったか。
髪ビシどじょう女は、眼鏡の奥からちらりと万三郎と杏児の方を見たが、すぐ新渡戸に視線を向け直し、上気した顔で礼をした。
「ぶぶ部長、申し訳ありませんでした」
息せき切ってエレベーターに駆け込み、駆け降りて、一秒でも早くと走り込んで来たのだろう、女は謝罪を口にし終えてもなお、肩で息をしている。
しかしこの髪ビシどじょう女、眼鏡が多少のカモフラージュになっているとはいえ、目の下のくまがいかにもひどかった。内出血のように青黒い。
――ははあ、完全に二日酔いで寝過ごしたな……。
万三郎は昨夜のこの女の酒量と荒れ具合を思い出して、この遅刻をさもあらんと思った。同じことを思っていただろう杏児は、それを表情に出して鼻先でフッと笑う。
すると、そのわずかな表情の変化にどうして気づいたか、髪ビシどじょう女はキッと杏児を睨んだ。杏児は思わず目をそらす。
女は杏児が目をそらし終えるまでしっかり見届けると、教壇に向き直り、今度はほうぶん先生に頭を下げた。先生は、にこやかに言った。
「ちょうど今からオリエンテーションを始めるところでござった。間に合うてよかった」
「本当に、もも申し訳ありませんでした」
「新渡戸部長」
ほうぶん先生は新渡戸の方を向く。
「うむ」
新渡戸は頷くと、髪ビシどじょう女の横に立ち、万三郎と杏児に言った。
「新人ＥＴの、福沢由紀くんだ。今日から君たちと共に学ぶ」
