出逢い
5分後だ。今日の全ては次の５分のために捧げよう。自分が今日ここに来たのはこのためだ。とにかく今日の勝負は5分後に来る。
席を移動し、現在目の前にはピンクのカーディガンを羽織った女性が座っている。
「………おりです。介護士してます。よろしくお願いします。」
しまった。名前なんて言った。聞いてなかった。”さおり”か”かおり”だったよな。
女性がプロフィールシートを差し出したので，名前を確認する。
「かおりさんですね。自分は桜田和希といいます。市役所で働いています。」
こちらの自己紹介が終わると同時に，ちらりと自分の右側のテーブルを見る。
「あの，さっきから向こうの方を気にしていらっしゃいますけど。」
「ああ，すいません。なんでもないです。…ええと，お仕事は何をしてらっしゃるんですか。」
この女性にすでに興味はないが、時間をもたせるために質問してみる。
「さっき，名前と一緒に言ったんですけど，覚えていないんですか。介護士ですよ。それに，ここにも書きました。」
「あ、そうでしたね。すいません。……何だか緊張していて。」
これは，失敗。印象を悪くしてしまった。だが，この女に対しての失敗ならまだ許させる。次の女性に悪い印象を与えなければいいのだ。
「あの、桜田さんはこういったパーティーにはよく来られるんですか。」
「……ええ，そうですね。職場だけだといい出会いがなくて，職場の女性はみんな彼氏がいたり，既婚者だったりで。友達もほとんど結婚しているので，合コンとかもなかなかできなくて。」
「そうですね，もう２０代後半になるとそうですよね。私もそうです。」
その後，このかおりさんとどのような話をしたのかはあまり覚えていない。ただ時間が過ぎるのを当たり障りのない会話でもたせたに過ぎない。さて，そろそろ時間か。
「残り３分を切りましたので，今のお相手とのお話にきりをつけていただき，ご自身の印象シートに相手の印象のメモをつけてください。」
司会者のアナウンスで，一斉に参加者は印象シートにメモを書き始める。とりあえず”１４番，介護士，ピンクのカーディガン”とでもメモをしておこう。
「さあそれでは,本日最後の席替えとなります。女性の方はそのままで，男性の方はお荷物を持って右側のテーブルへ移動してください。」
いよいよだ。今日一番の勝負所。まずは，第一印象が大切。爽やかに，笑顔笑顔。
「それでは，トークタイムは５分となります。５分間のうちにお相手のいい所をたくさん見つけてくださいね。それでは，トークタイムスタート。」
司会者のアナウンスとともに，参加者は一斉にプロフィールシートを交換し，トークを始める。俺の今日の全てを，いや人生と言ってもいい。この５分に捧げよう。
「桜田和希です。よろしくお願いします。」
「小沢花奈です。よろしくお願いします。」
女性の名前は”おざわはな”さん。声も実にかわいらしい。
ぱっちりとした二重と見つめていると吸い込まれそうな大きな目。そして、笑うとうっすらと見える笑窪。中学校1年生以来の一目惚れをしてしまった。
「あれ，桜田さんも２８歳ですか。今日初めて，同じ年齢の人に会ったから何だか嬉しいです。」
「あ，本当ですね。歳同じですね。同い年っていうだけで親近感わきます。」
これは，何という幸運。出だしはかなり好調だ。この年に産まれたことに感謝だ。両親にありがとうと伝えたい。
「私，こういったパーティーは２回目なんです。１回目はわけのわからないまま終わっちゃって。今日は誰かいい人いましたか。」
あなたです。会場に入ったときからあなたしか目に入っていません。と言いたいけど，ここはさすがに我慢我慢。
「そうですね。会話する時間が５分しかないので，誰がいいかはよくわかりません。」
「確かに５分じゃ何もわからないですよね。でも，この後，席替えなしのフリーの時間があるって言ってましたよね。そこで，気になる人とたくさん話せるんじゃないですか。」
そうだ，フリータイム。できれば花奈さんを独占したい。
その後，花奈さんとの５分間のトークタイムはあっという間に過ぎていった。映画鑑賞が趣味であること，見た目とはちがい意外とラーメンや焼き肉といった男っぽい食事が好きなこと。そして，気さくに話せる女性なので，こちらも自然と言葉が出てきて全く会話に困らなった。
「桜田さん，とても話しやすいですね。今日のトークタイムで一番たくさん話せました。」
「こちらこそ，花奈さんとの会話が一番楽しかったですよ。」
「本当ですか。嬉しいです。」
そう言うと花奈さんは，屈託のない満面の笑みを浮かべた。なぜこのようなかわいい子が婚活パーティーに参加しているのか，本当に不思議なものだ。
「残り３分を切りましたので，今のお相手とのお話にきりをつけていただき，ご自身の印象シートに相手の印象のメモをつけてください。」
メモを取る必要はない。もう花奈さん一択なのだから。
「それでは，全ての異性の方とのトークタイムが終了しましたので，ただいまよりフリータイムとなります。席を自由に移動していただき，もっとお話がしたいと思った異性とお話しをしてください。女性からではなく，なるべく男性の方から誘ってくださいね。それでは，フリータイムのスタートです。」
司会者の合図とともに，男性参加者が一斉に動き出す。
やばい，出遅れた。そう思っているうちに，花奈さんの周りをすでに複数の男性が囲んでいた。やはり、花奈さんはこの会場で一番人気なのだろう。
今回もダメだった。きっと花奈さんと話すことはできずにパーティーは終わるのだろう。そう悲観しながら、たまたま近くにいたピンクカーディガンことかおりさんとフリートークのほとんどの時間を過ごした。かおりさんもよく見るとかわいらしいが、花奈さんと話せないショックが大きく気持ちの昂りはなかった。
「ちょっとお手洗いに行ってきますね。」
その場を少し離れたかっので、トイレへ向かう。その途中、誰かに後ろから肩を叩かれた。振り向くとそこに居たのは、なんと花奈さんだった。
「あの、私ずっと桜田さんと話したかったんですけど。」
「え？」
「残りの時間、お話しましょ。いいですか？」
これは、思わぬ展開になった。もちろん、断るはずがない。
「ええ、是非。こちらも話したかったので。」
「本当ですか？嬉しいです。」
その後、フリータイム終了まで花奈さんと二人だけの時間を過ごせた。この時間は本当に幸せな時間だった。
「さて、フリータイム終了でございます。皆様、気になる異性の方と話すことはできたでしょうか。」
はい、ありがとうございます。
「それでは、ただいまより告白タイムでございます。お手元の告白シートに今後も仲良くしたい、カップルになりたいと思われた方の番号を書いて、スタッフにお渡しください。」
ここは、当然花奈さんの番号である15を書く。第二希望は14番のピンクカーディガンかおりさんにしておこうか。
「はい、告白シートのご提出ありがとうございました。ただいま集計をしておりますので、少々お待ちください。」
花奈さんは何番を選んだのだろう。俺の番号゛8番゛を覚えててくれただろうか。
「それでは、集計が終了しましたので、ただいまより見事に希望が一致したカップルの発表をいたします。なお、お名前ではなく、番号で発表をいたします。」
8！8！8！8を呼んでください。
「今回は見事3組のカップルが誕生しました。おめでとうございます。それでは発表いたします。男性3番の方と女性7番の方、おめでとうございます。」
残り2組。
「男性6番の方と、女性14番の方、おめでとうございます。」
女性14番？ピンクカーディガンか。おめでとうかおりさん。
「さぁ、いよいよ残りは一組です。」
頼む。
「男性……」
頼む。
「8番の方、女性15番の方、おめでとうございます。」
…………。
「これでパーティーは以上になります。カップルになられた方々本当におめでとうございます。残念ながらカップルにならかったという方は次回のパーティーへの参加お待ちしております。本日は誠にありがとうございました。気をつけてお帰りください。」
会場の出口付近に花奈さんが立っていた。それを見つけると、自然と早足になり、吸い込まれるように体は花奈さんに近づいていった。
「あ、桜田さん。」
「……何か意見が合っちゃいましたね。」
「桜田さん、嬉しくないんですか？」
「いや、めちゃめちゃ嬉しいよ。嬉しすぎて戸惑ってる。この歳でこんなこと言うのは恥ずかしいけど、ドキドキしてる。」
「私もですよ。桜田さん。」
悪戯な笑みがこちらに向けられる。
「あはは、何か照れるね。これから時間ありますか。よかったら飲みに行きませんか。」
「もちろん、行きましょう。もっと桜田さんとお話したいし。」
居酒屋で花奈さんが自分と楽しそうに会話をしている姿を想像する。思わず顔がにやけてしまう。自制心が崩壊しないよう、細心の注意を払って、二人並んで歩きだした。
