深緋と漆黒を宿すモノ ──少年の深緋と鎧獣の漆黒？ ２つの心魂は少女の身体の中で争う

第一章 深緋と漆黒を宿すモノ １篇 土漠の霧

５話 ２つの心魂①

（ここは……どこだ？）

　光の届かない、まっ黒な空間。

　まるで、遠い夜空の果てにでも来てしまったかのように、ノアは一人ぽつんとする。

　そこは不思議なところで、灯りが一つもないというのに、一糸纏《まと》わぬ彼女の身体が、きちんと認識できていた。

　すらっとした長身に、白く艶《なま》めかしい肌の手足。

　大きな大槍《ランス》を持つとは思えない長く繊細な指。

　しなやかな筋肉を持ちながらも、なだらかな膨らみのあるラインは、健やかな「少女」の身体そのものだった。

（……やっと死ねたのか……それともついに、みんないなくなったのか……）

　ノアは自分の身体をまじまじと見る。

　手を伸ばし……足を伸ばし……。

　別段、ノアは女の身体に不満などない。

　もちろん男になりたいわけでも、装いたいわけでもなかった。

　言ってしまえば、そんなことはどうでもよいのだ。

　ただ、ただ平穏に生きたい……。

　自分の居場所を見つけたい……。

　たったそれだけなのに、どうしてこの身体はこんなにも呪われているのだろうか。

　ノアはとっくに枯れ果てた涙を思い出す。

　すると、暗闇の奥で一人の人間が、裸のまま背中を向けてうずくまっているのに気づいた。

　泣いているようだった。

「……誰？」

　思わずノアは声をかけた。

　めそめそと泣きじゃくる声に、華奢《きゃしゃ》で小さな背中は、彼女よりも幼い少女のようだった。

　ノアは一歩、また一歩と彼女に近づこうとした。

　助けてあげなければと、なぜか彼女の本能は語っていた。

　栗色の髪の毛。

　長さは肩につくくらいか。

　ノアは近づくにつれ、うずくまる少女が、自分の記憶の像と重なっていくのがわかった。

「その首筋の痣《あざ》？　ルアーシャ……？　まさか?!　生きていたのか？」

　ノアはうれしくて、うずくまる少女の背中に飛びついた。

　そして頭をしきりになで、ケガがないことを確認し、もう一度首筋の痣を見る。

　首の右下に、蝶の形をした「赤い痣」。

　たしかに「ルアーシャ」だった。

「ノ……ア……？」

　泣きじゃくりながら、ルアーシャはノアの名を呼んだ。

「ああ！　そうだ、ルアーシャ！」

　そう言ってノアは強く抱きしめた。

　ルアーシャは小刻みに震え、怯えてばかりいた。

　きっとルアーシャは、ずっと一人ぼっちで寂しかったに違いない。

　この何もない空間で、孤独に耐えていたのだ。

　こんなにも小さな身体で……。

（俺にはわかる……ずっとそうだったから……）

　ノアは、ルアーシャをうしろから抱きしめなおした。

　彼女は、ルアーシャが安らぎを覚えるまで、ずっとそうしようと考えた。

　ところが彼女は、ノアの期待とは、じょじょに様子を違《たが》えていった。

　震えていたその肩は大きく揺れだし、やがて笑い声に乗っかっていく。

「フフッ……フフフフ！……アハハハ――ッ!!」

　きゅうに笑いだしたルアーシャの異変に、ノアは寄り添っていた身体を少し離した。

　戸惑いを見せるノアに、ゆっくりとふり返るルアーシャ。

　彼女はその顔を見て驚いた。

　ルアーシャの両目からは、深い緋（あか）色の涙が流れていた。

　そしてまばたき一つせず、歯を剥《む》き出しにし、狂気にかられた笑いをする。

　ノアは怖くなってのけぞった。

　すると、ルアーシャはすくっと立ち、彼女へにじり寄る。

　足がもつれて、ノアは倒れ込んだ。

　空気のように身に力が入らない。

　ルアーシャはノアをのぞき込むように立つと、脱力したように腰を落とし、馬乗りになった。

　久々に触れた細く軽い人の質感は、異様に冷たい。

　そのうち彼女は頭を抱え、顔を掻きむしり、獣のような声をひねり出した。

　 Ooooo!!!!

　頭をふり乱し、ルアーシャは錯乱する。

「……やめるんだ、ルアーシャ……どうしてしまったんだ？……」

　ノアの問いかけはいっこうに届かない。

　やがてルアーシャは、緋く染まった自分の手を見て、薄気味悪い笑みをもう一度浮かべた。

　と、彼女は緋のついた指で、ノアの顔をなぞろうとしてくる。

　その行為に、ノアは目を閉じることもできず、無抵抗のまま緋に染まった。

　指は顔を過ぎると喉もとに触れ、自然と首に手をかけはじめる。

　軌道が締めつけられ、呼吸ができなくなった。

　ノアは声を失った。

　もう、目前の出来事を受け止められなかった。

　なぜ、ルアーシャは自分を殺そうとしているのか。

　彼女はまた高らかに笑いだす。

（……どうして……）

　視界が霞《かす》みだした。

　暗闇の中で〈霞む〉のは、夢を見るときくらいか。

　いや。

　夢から覚めたことなんてなかった。

　いつだって悪い夢を見ていた。

　しだいに、ルアーシャの狂気じみた顔はぐにゃぐにゃに崩れ、異形の形をなす。

　それは記憶のどこかで見た、黒く獣のような輪郭……口の中から二つの深緋《こきひ》の目を光らせる。

（――漆黒の狂戦士(アイツ)――）

　ノアの身体から憎しみが込み上げた。

　不思議と身体に力がみなぎる。

　怒りだ。

　彼女は首にかけられた手を力づくにはずし、馬乗りになった「アイツ」を押しのける。

　ドシャリと鈍い音がした。

　ノアの目の前には、漆黒の獣鎧に覆われた戦士が倒れていた。

　彼女の首に手をかけていたのは、ルアーシャではなかった。

　自分の人生を奪った寄生主……今度は大切な人の記憶までを支配しようというのか。

　ノアはたまらず発狂した。

　こめかみやら眼やら、顔じゅうを自分の爪で引っ掻いて緋い涙を流し、言い知れない怒りと憎悪が込み上げてくる。

　彼女はついに感情を抑えきれず、倒れていた漆黒の狂戦士の上に乗りかかり、同じように首を絞めつけてやろうとした。

　金属とも、皮膚ともいえない狂戦士の固い喉もとに、激しく爪を立てる。

　ギリギリと爪音は、いっこうに狂戦士の首もとに食い込むことはなかった。

　ただノアの爪が割れ、血だらけになり、新たな痛みだけをともなう。

　肝心の狂戦士は、平然とこちらをうかがっている。

「ふざけるなァーッ!!……」

　ノアは奥歯を噛み、憎悪を込めて言い放った。

　ありったけの力をしぼると予想外にも、狂戦士の上体が持ち上がった。

　手もとの首はパキパキとひびが入りはじめ、爪はおもしろいように食い込んでいった。

　ノアは猟奇的な気分で満たされていく。

（……殺してやる!!……）

　狂戦士の顔が緋く、どろどろに崩れた。

　涙なのか、血なのか。

　ノアの目はぐしゃぐしゃになった。

　それでも手もとは緩めなかった。

　すると、とつじょ漆黒の狂戦士の顔は柔和な表情へと変わっていく。

　獣のようにせり出していた口は鳴りを潜め、闇のような黒が抜け、繊細な髪を散らし、少女の陰影を映し出す。

　しかし、その陰影はまたぐにゃぐにゃと崩れるように連続変化《グラデーション》し、なかなかその実体をつかめないでいた。

（……誰だ？……灰の髪？　まさか俺……いや……）

　ノアは神経を鋭敏にする。

　しだいに、覚束なかった陰影がはっきりしだすと、彼女はひどく自分自身を恐れた。

（……ルアー……シャ？……）

　いつのまにかノアは、やさしく微笑むルアーシャの首に手をかけていた。

　気がつけば、ノアの腕は、足は、胴は……漆黒の大きな花弁の形をした鱗の鎧に覆《おお》われ、頭は獣口に半分呑まれている。

　そして痛みとはまた違う、激しい苦しみを思い起こすと、すでに身動きはとれなかった。

　鋭い牙の隙間から、ぼんやりと映る緋い意識の中、肩についた黒く鋭い刀のような大爪の武器――刀大爪《カタグヌイス》――を手の甲へと突き出し、今にもルアーシャの喉笛を首ごと引きちぎろうとする――