深緋と漆黒を宿すモノ ──少年の深緋と鎧獣の漆黒？ ２つの心魂は少女の身体の中で争う

第一章 深緋と漆黒を宿すモノ １篇 土漠の霧

３話 交錯①

「――クッ！　何度も、何度も！」

　革靴の底裏から、擦れる鉄の音（ね）を空の蒼へと響かせる。

　ノアは、年季の入った胸当ての銀を光らせ、岩場を蹴り上げた。

　男装をしたその少女は、あどけない黒い瞳に強い意志を秘め、軽々と連なった小さな崖を飛び降りていく。

　やがて彼女は、乱れるショートの髪――灰に少し金色のかかる透きとおった髪を風に流し、目前の森を駆けた。

　胸当ての下の薄茶けた長袖のコットは、ところどころ破れ、白い肌を晒す。

　すでに傷だらけの肌は、木々のあいだをくぐり抜けていくたび、赤く痛ましい枝先の跡をためらいもなく重ねつけた。

　ノアは、谷川でマントを失くしたのを悔やんだ。

　だが今は、そんなことにかまっている場合ではない。

　追手たちの足は速く、このままでは捕まるのも時間の問題だった。

（片づけるしかないか……）

　あいにく、ここには誰もいない。

　ノアは背中の、傾斜して収めた太く長い大槍《ランス》に手をかけ、戦えそうな場所を探した。

　ちょうど運よく、森を突っ切る広い道が彼女の行く先に現れた。

　あとは追手たちの出方を見て、うまく待ち受けるだけだった。

　ところが――思いがけず遠方から、複数の馬蹄と馬車を引く車輪の音が聞こえてくる。

　どこの国の所属《もの》かはわからなかったが、小規模の兵団が、ちょうど同じ森の道を通りかかっていた。

　ノアは面倒に思った。

　とはいえ、別にどの兵団と出くわしたところで、自分の身の上に不都合なことは何一つない。

　しかし、〈今の彼女〉にとっては、最悪な状況に違いなかった。

「なんだ？　あいつは？」

　馬車から離れて先導する、一人の騎兵がノアに気づいた。

　彼女はとっさに顔を隠し、反対の森へ入って身を隠した。

　だが、かえって様子をあやしまれてしまった。

　すかさず、その騎兵は、

「止まれ!!　止まれ!!」

　と大声で旗をふり、後方の黒い大きな馬車をむりやり止めさせた。

　遠くなるノアの背中のほうで、兵たちは状況確認をはじめ、変にあわただしくなっている。

　しかしながら、どうやら彼女だけがその原因ではなかった。

　ついさっき、彼女のあとを追う、ひときわ大きい「赤黒い犬」たちが、兵団の前を飛び出し、横切っていったのだった。

　ノアは少し焦りつつ、なおも森を駆けた。

　せわしく動く足下の革ゲートルは、黄色い陽に色褪《あ》せる。

　できるだけ森の深く、追手から逃れるというよりも、今は兵団(人)から離れることだけを考え……

（もっと深く、もっと深くへ……）

　しかし、そこに待ち伏せていたのか。

　同じ赤黒い犬たちの仲間が数匹、正面に見える木々の上で身構えていた。

　まんまと挟まれた格好になったが、ノアは迷わず正面突破を選んだ。

　すると、待ち受けていた犬たちが慌てて、樹上からいっせいに飛びかかろうとする。

　Gawrrr!!!!

　犬たちは、不快な赤黒い皮膚の色を光に散らし、喉をいかつく鳴らした。

「ヤァア――ッ！」

　密集する木々の中、ノアも負けじと大槍を両手に持ち直し、大声で犬たちを威嚇《いかく》した。

　そして腰を低く落とし、いったん立ち止まると、やや窮屈に両手で持った槍を力強く頭上で横にまわした。

　重く鋭く回旋する大槍に、一匹の間抜けな犬が身体をぶつけて怯《ひる》む。

　と、ノアはすかさずその喉を突き、後方へ払った。

　喉を突かれた犬は、ヒュー、と笛のような鳴き声を放ち、うしろの木の幹に背中を打ちつけてぐったりとした。

　ノアはふたたび駆けだし、ちらりとうしろを流し見る。

　追手はもう、そこまで来ている。

　すでに数匹は仕留めたはずだったが、あまり数は減っていないように思えた。

　むしろ、その数は増えているとも見受けられ、赤黒い色とあいまっていっそう不気味に感じる。

　ようやく、開《ひら》けた場所に出た。

　ノアは大槍を軽くまわし、右手に持ち替え、身体をうしろに捻《ひね》って反転させる。

　静止した犬たちは、彼女と距離をとり、向けられた槍の先を鋭く見返した。

　飛び込むタイミングを計っているのだ。

「くるならこい！……雑魚《ざこ》ども！」

　左手で手招きするよう、挑発したときだった。

　とつぜん背後から、巨大な影がノアに飛びかかってきた。

　間一髪、身をかわしたが、鋭い牙を持つ大きな口に大槍を持ってかれてしまった。

（ッ?!　しまった!!）

　迂闊《うかつ》にもほどがあった。

　あまりに骨のない追手たちに、ノアは高をくくっていた。

　だが、目前の「そいつ」は違う。

　片目に傷を負った巨大な犬は、たんに図体ばかりではない。

　ノアの使う大槍は通常より小型といえども、２メートルを越え、重さも５キログラムほどあり、軽々しく口で咥《くわ》えて持っていける代物ではないのだ。

　それも直前まで気配を消して……

（……こいつは別格だ……）

　片目傷の犬は軽く顔をうしろにふって、咥えていた大槍を放り投げた。

　この犬もまた、同じ赤黒い皮膚を不気味に光らせている。

　ノアは汗をにじませる。

　この不気味な赤黒い犬たちは、一週間ほど前から、ずっとノアをつけまわしていた。

　一度は谷川に飛び込み、うまく撒《ま》いたと思っていたが、今もこうして追われている。

　理由はまったくわからない。

　何か恨みでも買ったか。

　縄張りでも荒らしたか。

　けれども、そんな覚えはない。

　仮にそうだとしても、ここまで執拗に追いかけてくるものなのだろうか。

　もう丸三日だ。

　そもそも自分の身体は、そんなにてっとり早く餌になるようなものでもない。

　にもかかわらず、この気に入られようには、ノアも疑問を感じずにいられなかった。

　片目傷の犬が牙をむき、真っ向から対峙する。

　ノアはだいぶ焦っていた。

　だが、自分の心配ではない。

　手前の犬たちのこともそうだが、とりわけ、付近にいる兵団を気にかけていた。

　彼らの、その後の運命を気の毒に思っていたのだ。

（しかたない……どいつもこいつも運が悪かった……。そういうことだ）

　ノアは腰につけたナイフを取り上げ、自分の喉もとに突きつけた。

　選択肢はもうない。

　ならばてっとり早く、自分の手で憎き「アイツ」を呼び覚ますほうがまだましだ。

　と――

　立てつづけに、数本の矢が片目傷の犬の足もとを鋭くかすめ、次々と地面に突き刺さっていった。

（ッ?!　木の上か？）

　頭上を見やると、木々のあいだから一人の少女が……まるで太陽から現れた天女のように、ふわりと地に爪《つま》先をつけ、ゆっくり降り立った。

　人が空から降ってくるとは、ノアには何とも理解しがたい光景だった。

　おそらく二十には満たない、十代後半の少女か。

　青紫の瞳に、薄紫の長い髪。

　その長い髪は持ち上げて一つに束ね、白のサーコートを身に纏《まと》う。

　そのサーコートの裾には紋章――紺縁の菱形の枠に、太陽の中の黄薔薇(バラ)と丸底フラスコ――が、大きく刺繍(しゅう)されていた。

（太陽の紋……？　『イェンヌ教』の関係か？……）

　くどくどと考えている間もなく、薄紫の髪の少女は、肩に背負った矢筒から数本の矢を手に取り、そのまま、下から斜め上に腕を軽く払うようにした。

　矢はたちまち、宙に散らばって浮き、少女が手を前に差しだすとともに、鋭い勢いで犬たちの喉もとを狙った。

（矢が宙に浮いて、独りでに?!）

　犬たちは寸でのところで身をかわすと、たじろいで委縮した。

　少女は雑魚犬たちをあしらうと、また同じように矢を宙にばらまき、今度は片目傷の犬を鋭くにらみつけた。

（馬鹿が！　さすがにそいつは、かなう相手じゃない！）

　ところが、片目傷の犬は苦虫を潰したかのように悔しがると、あっけなく残党を引き連れて退散していった。

　森には、拍子抜けたように静寂が戻った。

　ノアは唖然とした。

　相手は明らかに、しっぽを巻いて逃げる半端ものではなかったはずだ。

　それだけに、とつじょ天から舞い降りた少女には、想像を超えた、並々ならぬ不思議な力でも宿っていたりするのだろうか……。