野心を持て！

目を覚ました瞬間、最初に思ったのは、天井が高すぎるということだった。

高い、というより遠い。

白い石膏に金の縁取り。中央には、どう考えても一般家庭には存在しない巨大な天蓋があり、薄青い布が朝日に透けて揺れている。

そして何より。

「殿下……？」

ベッド脇で、見知らぬ少女が泣いていた。

着ているのは、どう見てもメイド服。

比喩でもなければ、コスプレでもない。

手には銀の水差し。腰には白いエプロン。栗色の髪をきっちりとまとめ、泣き腫らした目でこちらを見つめている。

「……でんか？」

俺がそう聞き返した途端、少女の目からまた涙が溢れた。

「よかった……！　本当に、よかった……！」

何が。

何がよかった。

俺は昨日まで、普通の会社員だった。

少なくとも、そのはずだ。

確か、仕事帰りだった。

雨が降っていて、信号が変わって、横断歩道を渡って――

そこから先の記憶がない。

代わりに頭の中へ、見覚えのない記憶が雪崩れ込んできた。

名前。

家族。

国。

王宮。

教育。

礼儀作法。

剣術。

歴史。

十二歳のころ、馬から落ちて左肩を骨折したこと。

十五歳のとき、外交使節の前で三時間も笑顔を崩さず座っていたこと。

十八歳になったばかりの今、父王が病に伏していること。

そして。

俺――いや、この身体の持ち主が、この国の第一王子であること。

「……嘘だろ」

思わず両手で顔を覆った。

「殿下！？」

「いや、違う。大丈夫。大丈夫だから」

全然大丈夫じゃない。

第一王子。

つまり、王位継承順位第一位。

ほぼ次期国王。

「無理だろ……」

思わず声が漏れた。

「無理だろ、王様とか」

メイドが目を瞬く。

俺も瞬いた。

今、自分で何て言った？

王様？

そうだ。

王様だ。

しかも、この国は立憲君主制でもなければ、王が象徴として座っているだけの国でもない。

王が実権を持つ。

税制、外交、軍事、裁判、領地問題、飢饉への対応、貴族同士の揉め事。

戦争になれば、その決断だって下す。

全部、最終的には王の責任だ。

「……は？」

百歩譲って異世界転生は飲み込もう。

いや、まだ全然飲み込めてはいない。

けれど、そこはもういい。

問題は、なぜ。

よりにもよって。

「なんで王子なんだよ……」

もっとあっただろう。

農民。

商人。

宿屋の息子。

冒険者。

魔術師。

せめて伯爵家の三男とか。

なんで国の最高責任者候補なんだ。

俺は責任という言葉が嫌いだ。

前世だって、昇進を打診されて全力で断った。

人の上に立つ器じゃない。

それくらい、自分で分かっている。

なのに今世では、いきなり国だ。

「殿下……やはり、まだお熱が」

「熱じゃない」

俺はゆっくりと身体を起こした。

落ち着け。

まだ王じゃない。

今は王子だ。

ということは。

「……譲ればいい」

「はい？」

「王位」

メイドが固まった。

「誰かに譲ればいいんだよ」

そうだ。

王位継承。

こういう世界なら、いくらでもありそうじゃないか。

第一王子を蹴落とそうとする第二王子。

玉座を狙う叔父。

陰で暗躍する公爵。

権力欲に取り憑かれた親族。

一人や二人くらい、絶対いる。

むしろ、いない方がおかしい。

俺は勢いよく布団を跳ね退けた。

「よし」

「で、殿下？」

「王位欲しい奴を探す」

メイドの顔が、完全に理解を拒絶していた。

でも俺は本気だった。

王になりたい奴。

権力が欲しい奴。

多少腹黒くてもいい。

王としての素質、能力さえあれば、それでいいのだ。

こうして俺は、その日から王位を譲る相手探しを始めた。

まず思い浮かんだのは。

王位継承順位第二位。

俺の弟、レオニスだった。

＊

「嫌です」

即答だった。

俺の正面に座る銀髪の少年は、にこやかな笑みを浮かべたまま、何事もなかったように紅茶を口に運ぶ。

「……即答する？」

「はい」

「もう少し考える素振りくらい見せてくれてもよくない？」

「考えたところで、兄上のご期待には添えそうにありませんので」

柔らかな笑顔。穏やかな口調。

第二王子、レオニス。俺の二歳下で、王位継承順位第二位。

頭脳明晰。とくに魔法学に関しては、王立学院史上最年少で首席を取ったほどの秀才らしい。

そして、いつも笑っている。

誰に対しても丁寧で、人当たりがよく、声を荒らげることもない。そのせいで逆に、何を考えているのかさっぱり分からない。

誰を好いて、誰を嫌っているのかすら見えてこないのだ。

しかも銀髪に赤い瞳、口元には常に柔らかな微笑み。

どう見ても物語なら、笑顔の裏で兄を蹴落とす算段を立てているタイプである。

だから俺は期待した。

ものすごく期待した。

第一王子である兄を邪魔に思い、裏では王位を狙っている腹黒第二王子。

完璧だ。

――と思ったのに。

「王様だぞ？」

「存じています」

「国で一番偉いんだぞ？」

「形式上は、そうですね」

「好きにできるぞ？」

レオニスはわずかに首を傾げた。笑顔は崩れない。

「できませんよ。議会、貴族院、軍部、教会との調整が必要ですし、独断で好き勝手すれば数年で国が傾きます」

「……やけに現実的だな」

「現実ですから」

駄目だ。

妙に冷静だ。

だが、まだ諦めるには早い。

こういう奴ほど、表では興味のないふりをしているものだ。

「でも王になれば！研究費だって増やせるぞ」

「国費を私的研究に流用するおつもりですか？」

「そ、そういう意味じゃなくて！」

「それに、王になれば会議が増えます」

「まあ……増えるだろうな」

「晩餐会も」

「うん」

「外交も」

「……あるね」

「視察、謁見、式典、裁可。毎日ひっきりなしでしょうね」

一つ挙げるたび、俺の中の希望が削られていく。

そして最後に、レオニスはほんの少しだけ眉を下げた。

「それでは、研究する時間がほとんどなくなります」

……そこ？

「お前、王位より研究のほうが大事なの？」

「もちろんです」

「即答するなよ！さっきから！」

「では、次から少し悩んだふりをしましょうか？」

「しなくていい！」

レオニスは楽しそうに笑い、カップをソーサーへ戻した。

「まあ、ですから王には兄上がなってください」

「俺も嫌なんだよ！」

「それは困りましたね」

「全然困ってない顔してるだろ」

「そんなことありませんよ」

笑顔は胡散臭いままだ。

「弟だろ！？　少しくらい兄を助けようと思わないのか！」

「思っていますよ」

「じゃあ王位を――」

「それとこれとは別です」

取りつく島もない。

結局、最後まで笑顔は崩れなかった。

第二王子、説得失敗。

次だ。

＊

「王？　俺が？」

第三王子グレイは一瞬ぽかんとしたあと、次の瞬間には腹を抱えて笑い出した。

「はははははは！」

「そんな笑う？」

「だって兄上、冗談きついって！」

「本気だよ！」

グレイは俺より三歳下。騎士団に入り浸っていて、十六歳にして成人騎士を三人まとめて叩き伏せた武闘派だ。

赤茶の髪に快活な性格。豪放磊落で、兵士からの人気も高い。

だから、こいつにもかなり期待していた。

軍を掌握し、そのまま王位簒奪。

うん。実にありそうだ。

と、思ったのに。

「王様なんて絶対嫌だ」

「お前まで！？」

笑い終えたグレイは、今度は心底嫌そうな顔をした。

「だって書類仕事ばっかだろ？」

「……まあ、それは」

「俺、書類とか三行以上読むと眠くなるから」

「終わってるだろ」

「自覚ある」

ケロッとしていて悪びれもしない。

「でも軍のことなら分かるんだろ？　それなら王になって――」

「だから将軍でいいじゃん」

「王になれば軍を好きに動かせるぞ？」

「軍以外もついてくるだろ？」

「そうだけど！」

「無理無理」

グレイは大げさに手を振った。

「俺が王になったら国が滅ぶ」

「そこまで言うか？」

「半年で財務大臣が死ぬぞ」

「過労で？」

「心労で」

第三王子、説得失敗。

次。

＊

次に目をつけたのは、姉のセレスティアだった。

王家唯一の王女で、俺より一歳上。継承法の関係で王位継承順位は第四位だが、正直なところ、一番王に向いているんじゃないかと思っている。

穏やかで慈愛深く、慈善事業にも熱心。教会との繋がりも深く、民衆からの人気は兄弟の中でも群を抜いている。

ついた呼び名は――『白薔薇の姫』。

もう名前からして王に向いてそうだ。

しかも、この国では過去に何人か女王も即位している。

つまり、女性が王になること自体に問題はない。

「姉上なら絶対いけると思うんだよ」

「まあ、何が？」

「王」

セレスティアはきょとんとこちらを見る。

「国民人気もあるし」

「そうかしら」

「頭もいい」

「ありがとう」

「外交も得意」

「嬉しいわ」

「教会からの信頼も厚い」

「まあ、ずいぶん褒めてくれるのね」

「じゃあ王に」

「嫌よ」

「なんで！？」

流れるように断られた。

今、完全に了承する流れだっただろ！

セレスティアは穏やかな笑みを浮かべたまま。

「私、来年結婚する予定なの」

「知ってるけど……」

「結婚したら領地へ移って、静かに暮らしたいのよ」

「でも！王になれば――」

「もっと忙しくなるでしょう？」

「……まあ」

「ふふ、だから嫌」

強い。

穏やかな口調なのに、ものすごく意志が固い。

「姉上なら絶対向いてるのに」

「そう言ってくれるのは嬉しいけれど」

セレスティアは少し困ったように笑った。

「私は、王になるより領地でやりたいことがあるの」

「やりたいこと？」

「ええ。昔から夢があるのよ」

「夢？」

「領地に大きな薔薇園を作ること。季節ごとに違う薔薇が咲くようにして、誰でも自由に入れる庭園にするの。小さな噴水も置いて……」

なるほど。

『白薔薇の姫』らしい夢ではある。

「じゃあ王になって、国中を薔薇園にすれば…！」

「国中は、国民が困るでしょう？」

「……」

王女、説得失敗。

次。

＊

兄弟姉妹が駄目なら、次は親戚だ。

「殿下」

低い声。

黒い軍服に、片目を横切る古い傷。夜のように暗い髪と鋭い目つき。

王弟、ヴァルガス公爵。

父王の弟にして、王位継承順位第五位。

……いかにもである。

これぞ悪役。

これぞ、兄王の座を狙う危険な叔父。

むしろ今までどうして真っ先に思いつかなかったのか不思議なくらいだ。

俺は期待した。

期待しすぎて、彼を執務室に呼び出す前夜は少し眠れなかった。

「叔父上」

「はい」

「単刀直入に聞く」

「何でしょう」

俺は机越しに身を乗り出した。

「叔父上、王になりたいだろう」

ヴァルガス公爵は黙った。

来た。

これは来た。

数秒の沈黙。

鋭い目が、さらに細くなる。

……ほら。

絶対ある。

俺がずっと探していたやつ。

野心…！

「……殿下」

「うん」

「私は」

「うん！」

「陛下と殿下に、生涯の忠誠を誓っております」

「違う！」

思わず机を叩いた。

ヴァルガス公爵の眉がわずかに動く。

「何が違うのでしょう」

「そこは『ついにお気づきか』とか言うところだろ！」

「何に？」

「王位狙ってることに！」

「狙っておりません」

「狙えよ！」

「なぜですか」

ヴァルガス公爵は、心底困ったように黙り込んだ。

怖い顔で困るな。

「殿下」

「何」

「最近、何か悩み事でも？」

「叔父上達が王になりたがらないことだよ！」

「それは……」

叔父上が、わずかに目を逸らす。

俺は頭を抱えた。

「何なんだこの王家！全員権力への欲がなさすぎるだろ！」

「良いことでは？」

「俺にとっては全然良くないんだよ！」

その後も、領地経営の自由度が上がるとか、軍への発言力が増すとか、思いつく限りの利点を並べてみた。

しかし叔父上は、どれだけ勧めても首を縦には振らなかった。

「殿下」

「何」

「私は今の立場で十分です」

「……本当に？」

「はい」

迷いのない返事だった。

見た目だけなら、一番それっぽかったのに。

叔父上、説得失敗。

＊

その後も、俺は諦めずに候補を探し続けた。

公爵から、王家と遠い血縁にあたる末端貴族まで。宰相、大神官、地方領主――少しでも「もしかしたら」と思える相手には、片っ端から話を持ちかけた。

だが。

「責任が重すぎます」

「私は今の領地だけで手一杯です」

「陛下の仕事量をご覧になって、それでも王になりたいと思う人間がいるのですか？」

「睡眠時間は確保したいので」

「妻に離婚されます」

「胃が弱いので……」

「私は裏方が性に合っております」

「向いていません」

全滅だった。

なんでだ。

異世界だぞ？

王位を巡って兄弟が争ったり、親戚が暗躍したり、貴族が玉座を狙ったりするものじゃないのか。

一人くらい、「王になって世界を支配してやる！」くらい言う奴がいてもいいだろう。

俺はとうとう疲れ果て、王宮の庭園にあるベンチへ沈み込んだ。

よく晴れた昼下がりだった。

手入れの行き届いた庭には花が咲き、少し離れた噴水からは絶えず水音が聞こえている。こんな日に王位継承のことで頭を抱えている人間なんて、たぶん俺くらいだ。

「殿下」

聞き慣れた声に顔を上げると、側近のエドガーが立っていた。

そして当然のように、手には書類の束を抱えている。

「本日の評議会資料です」

「見たくない」

「そうおっしゃらずに」

「今、文字を見ると拒絶反応が出そう」

「先ほどまで王位候補者の資料を読んでおられたからでは？」

「それ言う？」

エドガーは何も答えず、書類を差し出したままだった。

逃げられそうにない。

俺はため息をつき、ふと思いついて彼を見上げる。

「エドガー」

「はい」

「お前は王位欲しくない？」

「欲しくありません」

間髪入れずに返された。

「お前まで食い気味で断るなよ」

「考えるまでもありませんので」

「少しくらい迷えよ……王だぞ」

エドガーは困ったように笑った。

「私は今の立場が一番性に合っております。それに――」

少しだけ間を置いて、続ける。

「殿下の下で働くのは、悪くありませんので」

「……」

「殿下？」

「それだよ」

「なにがです？」

「そういうこと言うから、みんな俺でいいと思うんだろ」

「少なくとも私は、そう思っております」

追い打ちをかけるな。

俺は背もたれに身体を預け、そのまま空を見上げた。

雲ひとつない青空。

王都は今日も平和で、市場の方角からは鐘の音が聞こえてくる。遠くでは子どもたちが笑い、庭を行き交う使用人たちも穏やかな顔をしていた。

いい国だと思う。

だからこそ、怖い。

もし自分が間違えたら、この平和を壊してしまうかもしれない。

たった一つの判断で、誰かの暮らしが変わる。

場合によっては、誰かが死ぬ。

「……俺には無理だ」

ぽつりと呟いた。

エドガーに聞こえたのかどうかは分からない。

ただ、隣に立っているだけ。

しばらくしてから、エドガーは静かに口を開いた。

「評議会が終わった後、陛下がお呼びです」

俺はゆっくり顔を上げた。

「父上が？」

「はい」

その瞬間、胸の奥に嫌な予感が広がった。

しかも、かなり強めの。

……絶対、ろくな話じゃない。

＊

父王は、以前より痩せていた。

大きな寝台の背に身体を預け、窓の外を眺めている。

かつては大陸一の剣士と呼ばれた男だ。

幼いころの記憶に残る父は、もっとずっと大きかった。剣を握る腕は太く、ただ立っているだけで周囲を圧倒するような人だった。

けれど今は、その面影も薄い。

頬は痩せ、寝台の上に置かれた腕もずいぶん細くなっている。

「来たか」

「はい、父上」

「座れ」

言われるまま、寝台のそばに置かれた椅子へ腰を下ろす。

部屋には俺と父しかいなかった。

窓から差し込む午後の光の中で、しばらく沈黙が続く。

先に口を開いたのは父だった。

「最近」

「はい」

「王位を譲る相手を探しているそうだな」

やっぱりそれか。

「……誰から聞きました？」

「全員からだ」

「全員？」

「レオニス、グレイ、セレスティア、ヴァルガス。宰相に大神官、それから――」

「密告祭りじゃないですか」

思った以上に筒抜けだった。

口止めしたというのに。

父が声を上げて笑う。

だが、その笑いはすぐに咳へ変わった。

「父上」

反射的に立ち上がると、父は片手を上げて俺を制した。

「大丈夫だ。座っていろ」

「……はい」

本当に大丈夫なのか。

そう思いながらも、もう一度椅子に座る。

父は呼吸を整えると、今度はまっすぐこちらを見た。

「それで」

「はい」

「なぜ、そこまで王になりたくない？」

思っていたより静かな問いだった。

責めるような声でもない。

だから余計に、誤魔化しづらかった。

「……向いていないからです」

「何をもって、そう思う」

「人の上に立つ器じゃありません」

「そうか」

「国なんて、もっと無理です」

「そうか」

否定されない。

説教もされない。

父はただ、続きを待っていた。

そのせいだろうか。

用意していたはずの言葉が、急に薄っぺらく思えた。

「俺は……」

そこで、一度言葉が止まる。

王になりたくない。

ずっとそう言ってきた。

面倒だから。責任が重いから。自分には向いていないから。

どれも嘘ではない。

でも。

本当に怖いのは、そこじゃない。

「……怖いんです」

口にした瞬間、自分でも驚くほど素直な声が出た。

父の目がわずかに細くなる。

「何がだ」

「自分の判断で、人が死ぬのが」

部屋が静かだった。

窓の外から、微かに鳥の声が聞こえる。

「税を上げれば、生活が苦しくなる人がいる。軍を動かせば兵士が死ぬ。戦争を避けたとしても、そのせいで国境の村が襲われるかもしれない」

一度口にすると、止まらなかった。

「誰かを助けるために決めたことが、別の誰かを苦しめるかもしれない。何もしなかったせいで、取り返しがつかなくなるかもしれない」

正解なんて、きっとない。

それでも最後には誰かが決めなければならなくて、その役目が王なのだ。

「俺には、その判断が正しいって思える自信がありません」

前世の俺は、ただの会社員だった。

係長にすらなりたくなかった人間だ。

それが目を覚ましたら、いきなり一国の未来を背負えと言われても。

できるわけがない。

「だから……」

膝の上で握っていた手に、少し力が入る。

「俺より、ちゃんと王になりたいと思ってる奴がいるなら、そいつに任せた方がいいと思ってます」

言い切ってから、恐る恐る父を見る。

怒られるかもしれないと思った。

第一王子として何を言っている、と。

逃げるな、と。

けれど父は、しばらく何も言わなかった。

ただ静かに俺を見ている。

やがて、小さく息を吐いた。

「なるほど」

「……はい」

「ならば」

父はわずかに口元を緩めた。

「探せばいい」

一瞬、意味が分からなかった。

「……え？」

「王になりたい者を探せ」

「いいんですか？」

思わず聞き返す。

「い、今更ですが王家の血筋とか、継承法とか……」

「無論、誰でもよいという話ではない。だが、我が国は王家の血だけを絶対視しているわけでもない」

「じゃあ……！」

思わず身を乗り出す。

父はそんな俺を見て、少しだけ笑った。

「ただし」

その一言で、空気が変わった。

先ほどまで病人にしか見えなかった父の眼差しが、鋭さを取り戻す。

王の目だった。

「一つ、条件がある」

「条件？」

「王になりたいという意思だけではだめだ。その者に国を任せて、本当に問題がないのか。民を任せられるのか。お前自身が見極めろ」

父の声は静かだった。

それでも、逆らえない重みがある。

散々、責任から逃げるようなことばかり言ってきた俺だって、さすがに誰でもいいと思っているわけじゃない。

いくら喜んで王位を引き受けてくれても、国を滅茶苦茶にするような奴では困る。

でも。

「……見つかったら」

慎重に尋ねる。

「本当に、譲ってもいいんですか？」

父は含みのある笑みを浮かべてこちらを見る。

「見つかればな」

けれど、そのときの俺は深く考えなかった。

こうして俺は、王族や貴族だけではなく、国中から王位を任せられそうな人間を探し始めることになる。

その結果。

『身分に囚われず才ある者を見出し、自らの地位にすら固執しない稀代の王太子』

――などという、本人の意図とは百八十度違う評判が広がっていくことを。

この時の俺は、まだ知らない。

＊

その後、国を任せられそうな人間は何人も見つかった。

レオニスのように、頭が切れる者もいた。

セレスティアのように、人望のある者もいた。

グレイや叔父上のように、実績のある者もいた。

なのに、なぜか。

そういう奴に限って、王位にはまるで興味がない。

頼むから。

もっとみんな、

野心を持て！