整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第3章：侵食と誘惑

第32話 プロポーズの演出

　決戦の日の朝。アマン東京のスイートルームは、嵐の前の静けさに包まれていた。

　だが、その静寂を破るような、奇妙な光景がリビングの中央にあった。

　3人掛けのイタリア製高級ソファ。

　そのど真ん中を、灰色の小さな毛玉が独占していた。

　仔猫のハイだ。

　彼は今、野生を完全に放棄した姿で熟睡していた。

　仰向けになり、四肢をだらりと投げ出す「へそ天」スタイル。ここまでは猫にはよくあることだ。

　だが、ハイのそれは芸術的だった。

　首が直角に曲がり、上半身と下半身が雑巾を絞ったようにねじれている。前足は「幽霊」のように胸の前で垂れ下がり、後ろ足はパカッと開脚している。

　極めつけは顔だ。口を半開きにし、ピンク色の舌をチロリと出し、白目を剥いている。

「……ボス、これ生きてるの？」

　森舞永がコーヒーカップ片手に、呆れたように覗き込んだ。

　井上健太郎はネクタイを締めながら、苦笑した。

「安心しろ。……いびきが聞こえる」

　耳を澄ませば、ズピー、ズピー、という親父のようないびきが聞こえてくる。

　時折、夢の中で獲物を追っているのか、前足がピクピクと痙攣し、口がモグモグと動く。

「完全に無警戒ね。……ここが安全だって分かってるんだわ」

　舞永がハイの無防備な腹を指先でツンと突いた。

　ハイは「んぐっ」と変な声を漏らしたが、起きる気配はない。むしろ、さらにねじれてソファの隙間に顔を埋めてしまった。

　その姿は、まるで酔い潰れて駅のホームで寝ているサラリーマンのようだ。

「平和だな」

　井上は目を細めた。

　この部屋だけは、時間が止まっているかのようだ。

　だが、一歩外に出れば、そこは魑魅魍魎が跋扈する修羅場だ。

　今日は、西園寺麗華との「婚約」を公表する日。

　彼女を完全に傀儡とし、帝都グループ乗っ取りの足場を固めるための、一大パフォーマンスが行われる。

「……そろそろ時間だ」

　井上はジャケットを羽織った。

　今日の衣装は、光沢のあるライトグレーのスーツ。

　「白馬の王子様」を演じるための舞台衣装だ。

「行ってくる。……ハイが起きたら、高い缶詰を開けてやってくれ」

「了解。……頑張ってね、王子様」

　舞永がヒラヒラと手を振る。

　井上はハイの奇妙な寝姿を目に焼き付け、戦場へと向かった。

　東京・銀座。

　中央通りに面した帝都グループ所有の商業施設『テイト・プラザ』のエントランス前には、朝から黒山の人だかりができていた。

　今日は、帝都グループが支援するチャリティー財団の設立記念イベントが行われる。

　本来なら、会長の西園寺貴子が出席するはずだったが、彼女は「体調不良」を理由に欠席。

　代わりに出席するのは、次期社長候補として名前が挙がっている西園寺麗華だ。

　マスコミの狙いは、当然ながら兄・猛の逮捕劇についてのコメントだ。

　フラッシュの嵐。怒号のような質問。

「麗華さん！ お兄様の逮捕について一言！」

「被害者女性への謝罪は済ませたのですか！？」

「次期社長就任の噂は本当ですか！？」

　黒塗りの車から降り立った麗華は、SPに囲まれながら、必死に笑顔を作っていた。

　だが、その顔は引きつっている。

　白いドレスが、彼女の顔色の悪さを余計に際立たせていた。

「……ノーコメントです。後日、正式に発表させていただきます」

　麗華はか細い声で繰り返し、逃げるように特設ステージへと上がった。

　群衆の視線が痛い。

　好奇心、軽蔑、悪意。

　かつて自分が他人に向けていた視線が、今は何百倍にもなって自分に降り注いでいる。

（怖い……誰か、助けて……）

　麗華はマイクの前に立ったが、手が震えて原稿が読めない。

　母・貴子は自分を見捨てて屋敷に引きこもっている。

　兄はいない。

　私は一人ぼっちだ。

　孤独と恐怖で、視界が滲む。

　その時だった。

　キキーッ！

　鋭いブレーキ音と共に、一台の銀色のリムジンが、マスコミの列を割ってエントランスに乗り付けた。

　特注色のイリジウム・シルバーに輝く、マイバッハ S680。

　先日のパーティーで会場の度肝を抜いた、あの車だ。

　運転席から降りた女性ドライバー――ドレス姿の森舞永が、恭しく後部座席のドアを開けた。

　そこから、一人の男が颯爽と降り立った。

「……待たせたね、麗華」

　よく通るバリトンボイスが、喧騒を切り裂いた。

　マスコミが一斉に振り返る。

　そこにいたのは、映画スターのようなオーラを放つ美貌の男――井上健太郎だった。

「け、健太郎さん……！」

　麗華の顔が輝いた。

　地獄に仏、いや、塔に幽閉された姫を救いに来た王子様。

　井上はSPたちを手で制し、悠然とレッドカーペットを歩いてステージへ上がった。

　その堂々たる態度は、マスコミたちをも圧倒し、自然と道を開けさせた。

「遅くなってすまない。……君を一人にはさせないと言っただろう？」

　井上は麗華の隣に立ち、その腰を力強く抱き寄せた。

　麗華は崩れ落ちるように井上の胸に寄りかかった。

　カメラのシャッター音が、機関銃のように炸裂する。

「あ、あの男は誰だ！？」

「先日のパーティーにいた投資家か？」

「K.I.ホールディングスの井上だ！」

　記者たちがざわめく。

　井上はマイクを取り、群衆を見渡した。

　その瞳は、カメラのレンズを通して全世界を見据えている。

「皆様、お騒がせしております。……西園寺麗華さんのパートナー、井上健太郎です」

　井上は宣言した。

「現在、帝都グループは未曾有の危機にあります。……ですが、彼女は逃げずにここに立った。その勇気を、僕は心から愛しています」

　甘い言葉。

　だが、計算された演出だ。

　「悪徳企業の令嬢」というイメージを、「困難に立ち向かう健気なヒロイン」へと書き換えるためのシナリオ。

「麗華」

　井上はマイクを置き、麗華に向き直った。

　そして、群衆の目の前で、片膝をついた。

「キャァァァッ！」

「おい、まさか……！」

　悲鳴のような歓声が上がる。

　井上は懐から、小さなベルベットの箱を取り出した。

　パカッ。

　中には、大粒のダイヤモンドが嵌められた指輪が輝いている。

　『ハリー・ウィンストン』の特注品。数千万円の輝きだ。

「僕と、結婚してくれませんか」

　井上は言った。

　その声は、マイクを通さなくても、会場の隅々まで響き渡った。

「君の背負う十字架も、苦しみも、全て僕が半分引き受ける。……共に歩こう」

　麗華は両手で口元を覆い、涙を溢れさせた。

　これは夢ではない。

　世界中の注目が集まる中で、最高の男性から求婚されているのだ。

　兄の逮捕も、母の冷遇も、今のこの幸福の前では霞んでしまう。

「……はい。……はいっ！ 喜んで！」

　麗華は叫んだ。

　井上は優しく微笑み、彼女の左手の薬指に指輪を滑り込ませた。

　サイズは完璧だ。事前に調べ上げている。

　井上は立ち上がり、麗華を抱きしめた。

　そして、カメラに向かって、彼女の涙を拭う仕草を見せつけた。

　完璧な絵面。

　「財閥の危機を救う愛の物語」の完成だ。

　会場中から拍手と喝采が巻き起こる。

　マスコミも、スキャンダルの追及を忘れ、このドラマチックな展開に熱狂している。

　井上は麗華の肩越しに、群衆の中に紛れ込んでいる一人の女性と目を合わせた。

　斎藤冴子。

　彼女はニヤリと笑い、スマートフォンを操作した。

　『送信完了』の合図だ。

　その瞬間、ネット上には冴子が書き上げた記事が一斉に配信された。

　『帝都の救世主現る！ 謎の天才投資家・井上健太郎、令嬢・麗華と電撃婚約』

　『愛は会社を救うか？ 井上氏、帝都グループへの巨額出資を表明』

　『美しすぎるカップルの誕生！ 猛批判から一転、祝福ムードへ』

　冴子の筆致は巧みだった。

　井上を「彗星のごとく現れた白馬の騎士」として持ち上げ、麗華を「悲劇を乗り越えるプリンセス」として描く。

　大衆はスキャンダルを好むが、それ以上に「ロマンス」と「逆転劇」を好む。

　猛へのヘイトは、井上と麗華への興味と好意へとスライドしていく。

「……やったわね」

　冴子は人混みの中で呟いた。

　これで、井上は帝都グループの「内部」に入り込む正当な権利（チケット）を手に入れた。

　株主も世間も、この「救世主」の登場を歓迎するだろう。

　そして、その救世主こそが、国を滅ぼすトロイの木馬であることには、まだ誰も気づいていない。

　ステージの上。

　井上は麗華の腰を抱きながら、耳元で囁いた。

「……これで、君はもう一人じゃない」

「ええ、健太郎さん……愛してるわ」

　麗華は陶酔しきった目で井上を見上げている。

　井上もまた、愛おしげに彼女を見つめ返した。

　その瞳の奥で、氷の刃を研ぎ澄ませながら。

（愛しているとも。……お前が持っている『株』と『議決権』をな）

　井上の計画は次のフェーズへと移行する。

　麗華との婚約を梃子に、帝都グループの経営権に介入する。

　そして、孤立した女帝・貴子を玉座から引きずり下ろす。

　フラッシュが二人を包む。

　それは、祝福の光であると同時に、破滅へのカウントダウンを告げるストロボの明滅だった。

★★★★★★★★★★★

　その頃、西園寺邸。

　書斎のテレビで中継を見ていた西園寺貴子は、リモコンを画面に投げつけた。

　ガシャン！

　液晶にヒビが入る。

「……何が愛よ！ 馬鹿馬鹿しい！」

　貴子は激昂した。

　麗華が勝手に婚約を発表したこと。

　そして、あの得体の知れない男・井上が、土足で西園寺家の領域に踏み込んできたこと。

　全てが気に入らない。

「あの男……やはり危険だわ。乗っ取る気ね」

　貴子の直感は正しい。

　だが、彼女の思考はそこで途切れた。

　ズキリ、と頭の芯が痛む。

「……あれ？ 私、何をするつもりだったかしら？」

　貴子はこめかみを押さえた。

　怒りは覚えているのに、具体的な対策が思い浮かばない。

　思考に霧がかかったようだ。

　茉莉が盛り続けている「薬」の効果が、確実に脳を蝕んでいた。

「……お茶。茉莉、お茶を持ってきなさい！」

　貴子はベルを鳴らした。

　その一杯が、さらなる毒であるとも知らずに。

★★★★★★★★★★★

　夜。アマン東京。

　井上はタキシードを脱ぎ、シャワーを浴びてリビングに戻った。

　そこには、いつもの光景があった。

　ソファの上で、ハイが「へそ天」で爆睡している。

　朝と同じ、ねじれた奇妙なポーズだ。

　だが、その顔は平和そのもので、見ているだけで心が洗われる。

「……ただいま、ハイ」

　井上はそっとハイの頭を撫でた。

　ハイは「ムニャ」と寝言を言い、尻尾をパタンと振った。

　外の世界では、井上健太郎は「時の人」となり、英雄として崇められている。

　だが、ここにある小さな温もりだけが、彼にとっての真実だった。

「……ボス、お疲れ」

　舞永がビールを差し出した。

　心と冴子も、ニヤニヤしながらモニターを見ている。

「視聴率、凄かったよ。……アンタ、俳優になれるね」

「記事のアクセス数も過去最高よ。……これで貴子は孤立無援ね」

　井上はビールを受け取り、一口煽った。

　冷たい苦味が、喉の渇きを癒やす。

「……まだだ」

　井上は窓の外、東京の夜景を見据えた。

　麗華という駒は手に入れた。

　次はいよいよ、本丸への攻撃だ。

「貴子の様子はどうだ？」

　井上が尋ねると、スピーカーから茉莉の声が聞こえた。

『……順調ですわ、旦那様。奥様は今、私の淹れた『特製ハーブティー』を召し上がって、深い眠りにつかれました。……判断力は、日に日に低下しております』

　電話の向こうで、茉莉が妖艶に笑う気配がした。

「よし。……麗華は完全に落ちた。これで帝都グループの内部への『合鍵』は手に入れた」

　井上はハイの肉球を指でつついた。

　プニプニとした感触。

「貴子はまだ、俺たちを警戒している。……だが、娘である麗華を使えば、その懐に潜り込むのは容易い」

　井上の瞳が、静かに燃える。

「ゆっくりと、確実に。……内側から食い荒らしてやる」

　プロポーズという名の宣戦布告は終わった。

　ここからは、愛に溺れた麗華を操り、女帝の城を内部崩壊させる、冷酷な侵食劇が始まる。