第28話 蜜月の罠
9月下旬。
アマン東京のスイートルームは、普段とは違う種類の静寂に包まれていた。
いつもの賑やかなメンバー――舞永、心、優香といった女性たちは、今夜は全員外出させている。
この部屋は今、井上健太郎が仕掛けた、甘い毒の満ちる密室となっていた。
「……ミャウ」
足元で、仔猫のハイが不満げに鳴いた。
井上の足首にまとわりつき、爪を立てようとする。
普段なら甘えん坊の彼だが、今日はどこか機嫌が悪い。動物的な勘で、この部屋に「招かれざる客」が来ることを察知しているのかもしれない。
「すまないな、ハイ。……今夜は大事な客が来るんだ」
井上はハイを抱き上げ、寝室へと運んだ。
ふかふかのクッションと、大好物のプレミアムフードを用意してある。
「少しの間、隠れていてくれ。……毒気に当てられると体に悪い」
ハイは「ニャー！」と抗議したが、井上は優しく撫でてドアを閉めた。
これで準備は整った。
ピンポーン。
タイミングよく、インターホンが鳴る。
井上は表情を切り替えた。
冷徹な復讐者から、慈愛に満ちた「救世主」の顔へ。
ドアを開けると、そこには西園寺麗華が立っていた。
今日の彼女は、いつもの派手なドレスではなく、清楚な白のワンピースに身を包んでいる。化粧も薄く、髪も控えめにまとめている。
だが、その顔色は優れなかった。
目の下にはコンシーラーで隠しきれない隈があり、頬が少しこけている。
兄・猛の逮捕と解任、そして急遽決まった自身の社長就任という重圧が、彼女を削り取っていたのだ。
「……いらっしゃい、麗華さん」
「健太郎さん……」
麗華は井上の顔を見るなり、張り詰めていた糸が切れたように瞳を潤ませた。
井上は何も言わず、彼女を優しく抱き寄せた。
華奢な肩が震えている。
「怖かった……。毎日マスコミに追い回されて、会社に行けば役員たちに白い目で見られて……。母様は私を怒鳴りつけるばかりで……」
「もう大丈夫だ。……ここは君のための聖域だ」
井上は彼女をリビングへとエスコートした。
照明を落とし、夜景が美しく映えるように演出された空間。
そこには、微かに、しかし芳醇な香りが漂っていた。
酢飯の香りと、そして意外なことに、深く焙煎されたコーヒーの香り。
「座って。……今夜は僕が、君のためだけに腕を振るう」
井上はキッチンに立った。
カウンターに用意されているのは、氷を敷き詰めた木箱に並ぶ、極上の魚介類だ。
大トロ、ノドグロ、金目鯛、そして生ウニ。
どれも脂の乗った、濃厚なネタばかり。
「お寿司……？」
「ああ。だが、普通の寿司じゃない。……疲れた心と体を癒やすための、特別な『Sushi』だ」
井上は柳刃包丁を手に取った。
その手つきは、銀座の名店で修行した職人のように洗練されている。
まずは大トロ。
サクから切り出した切り身に、隠し包丁を細かく入れる。
そして、バーナーを取り出した。
ゴオォォォッ！
青い炎が表面を舐める。脂が焦げる甘い香りが立ち昇る。
表面だけを炙り、中はレアに。
そこに、煮切り醤油ではなく、トリュフオイルと岩塩を一振り。
次はノドグロ。
皮目を炙り、脂を活性化させる。
こちらはスダチを搾り、柚子胡椒を添える。
シャリは、赤酢と米酢をブレンドし、少し温度を高めに保った人肌のシャリだ。
空気を含ませるようにふんわりと握る。
ネタとシャリが口の中で同時にほどける、究極のバランス。
皿に並べられたのは、宝石のように輝く創作寿司たち。
だが、井上がその横に置いたのは、日本酒でもお茶でもなかった。
ワイングラスに注がれた、黒い液体。
『コーヒー』だ。
だが、ただのコーヒーではない。
パナマ産『ゲイシャ種』の浅煎り。
ジャスミンやベルガモットのような華やかな香りと、柑橘系の爽やかな酸味を持つ、最高級のスペシャルティコーヒー。
それを、ハンドドリップで丁寧に抽出し、急冷してアイスコーヒーに仕立てたものだ。
「……お寿司に、コーヒー？」
麗華が目を丸くした。
当然の反応だ。常識外れもいいところだ。
「騙されたと思って、試してみてくれ。……このコーヒーは、フルーツのような酸味を持っている。脂の乗った魚との相性は、白ワイン以上だ」
井上はグラスを差し出した。
麗華は恐る恐る、炙りトロを口に運んだ。
……溶ける。
炙られた脂の濃厚な甘みと、トリュフの香りが口いっぱいに広がる。
そこに、冷えたコーヒーを含む。
「……っ！」
麗華の目が大きく見開かれた。
コーヒーのフルーティーな酸味が、トロの脂を驚くほどさっぱりと洗い流してくれる。
そして、鼻に抜けるコーヒーの香りが、炙りの香ばしさと重なり合い、未知の余韻を残す。
生臭さは微塵もない。
あるのは、洗練された旨味のマリアージュだけ。
「美味しい……！ 何これ、魔法みたい」
「気に入ってくれたかな」
「ええ、すごく。……私、こんな組み合わせ初めて」
麗華の表情に、久しぶりに生気が戻った。
美味しいものを食べ、驚き、感動する。
その単純な喜びが、彼女の凝り固まった心を解きほぐしていく。
井上は次々と寿司を握った。
金目鯛の昆布締めには、エチオピア産のモカを。
ウニと和牛の軍艦巻きには、深煎りのマンデリンを。
ネタの個性に合わせて、コーヒーの豆と温度を変える。
それは、食通を気取る麗華ですら体験したことのない、目眩がするような美食の迷宮だった。
「……健太郎さんって、本当に何でもできるのね」
麗華はうっとりと井上を見つめた。
その瞳は、アルコールが入っていないにも関わらず、完全に陶酔していた。
「投資の才能があって、優しくて、こんなに素敵なお料理も作れて……。まるで、物語の中の王子様みたい」
「買いかぶりすぎだ。……僕はただ、君を笑顔にしたいだけだよ」
井上は手を止め、カウンター越しに麗華の手を握った。
「君は頑張りすぎている。……少しは、僕に甘えてもいいんだ」
その言葉が、麗華の心の堤防を決壊させた。
「……私、もう無理なの」
麗華が俯き、ポツリと言った。
「社長なんて器じゃないわ。会議に出ても言葉の意味すら分からないし、社員たちは陰で私を笑ってる。……母様は『人形になれ』って言うけど、私には心があるのよ。辛いのよ」
涙がテーブルに落ちる。
それは、わがままな令嬢の癇癪ではなく、一人の無力な女性の悲鳴だった。
「……逃げ出したい。全部捨てて、どこか遠くへ……」
「逃げればいい」
井上は優しく言った。
「君が望むなら、今すぐ全てを捨てさせてあげる。帝都グループも、西園寺家のしがらみも。……僕が君を連れて行くよ」
「……本当に？」
「ああ。スイスでも、モルディブでも、君の好きな場所へ。……僕の資産があれば、君を一生、お姫様として暮らさせてあげられる」
甘い誘惑。
地獄からの逃避行の提案。
麗華は顔を上げ、すがるように井上を見た。
「健太郎さん……」
「だが、その前に一つだけ、やり残したことがある」
井上の声が、少しだけ低くなった。
「君を苦しめている元凶を、断ち切らなければならない」
「元凶……？」
「お母上だ」
麗華が息を呑む。
「彼女がいる限り、君は自由になれない。……君を利用し、搾取し続けるだろう。猛さんを見捨てたように、いつか君も捨てられる」
図星だった。
麗華が一番恐れている未来。
「だから、戦うんだ。……僕と一緒に」
井上は麗華の手を強く握りしめた。
「君が社長になり、実権を握る。そして、お母上を経営から退かせるんだ。……そうすれば、帝都グループは君のものになる。君が自由になるための城になる」
「でも……私には無理よ。母様に勝てるわけがない」
「一人では無理だ。……だが、僕がいる」
井上は立ち上がり、カウンターを回って麗華の隣に立った。
そして、彼女の肩を抱き寄せた。
「僕と、結婚してくれないか」
時が止まった。
麗華は信じられないという顔で、井上を見上げた。
「……え？」
「僕が西園寺家に入り、君の夫として、共同経営者として支える。……そうすれば、株主も納得するし、お母上も口出しできなくなる」
プロポーズ。
それは、愛の告白というよりは、最強の同盟の提案だった。
だが、孤独と不安に押しつぶされそうになっていた麗華にとって、それはこの世で最も甘美な救いの言葉だった。
「……結婚……」
麗華の頬が薔薇色に染まる。
この完璧な男性と結婚し、二人で帝都グループを支配する未来。
それは、母への復讐であり、かつてない栄光の座だ。
「健太郎さん……私、夢を見てるのかしら」
「夢じゃない。……君が望めば、現実になる」
井上は麗華の顎を持ち上げ、その唇を奪った。
コーヒーの香りと、甘い脂の味がするキス。
麗華はとろけるように目を閉じ、井上の背中に腕を回した。
「……はい。……私、貴方と結婚したい」
麗華は夢見るように呟いた。
「二人で……新しい帝都を作りましょう。母様を見返してやるの」
「ああ。……二人で、全てを手に入れよう」
井上は麗華を抱きしめながら、彼女の背中越しに虚空を見つめた。
その目は、氷のように冷めきっていた。
釣れた。
これで、西園寺家に入り込む「合鍵」を手に入れた。
結婚などする気はない。
式の当日、あるいはその直前に、彼女を奈落の底へ突き落とすための準備に過ぎない。
かつて、自分を利用し、搾取し、捨てた女。
今度は自分が、彼女を利用し、搾取し、捨てる番だ。
深夜。
夢見心地で帰っていった麗華を見送った後、井上はリビングに戻った。
部屋にはまだ、コーヒーの香りが残っている。
「……出てきていいぞ、ハイ」
井上が寝室のドアを開けると、ハイが飛び出してきた。
「ニャー！ ニャー！」と不満げに鳴きながら、井上の足に頭突きをしてくる。
長時間放置されたことへの抗議だ。
「悪かったな。……だが、これでお前のキャットフード代は一生安泰だ」
井上はハイを抱き上げ、ソファに座った。
どっと疲れが出た。
猛の時のような暴力的な疲労とは違う、精神を削り取られるような疲労感。
愛してもいない女に愛を囁き、憎むべき相手に優しくする演技。
それは、自分の心を腐らせていく行為だ。
「……気持ち悪いな」
井上は自分の唇を手の甲で拭った。
何度洗っても、麗華の感触が消えない気がする。
その時、ハイが井上の顔を覗き込み、ザラリとした舌でその唇を舐めた。
一度、二度。
まるで、穢れを浄化してくれているかのように。
「……お前」
井上は苦笑いし、ハイを抱きしめた。
小さな心臓の音。温かい体温。
この純粋な温もりだけが、井上を「こちら側」に繋ぎ止めてくれる。
「ただいま、ボス。……あら、お取り込み中？」
ドアが開き、舞永たちが帰ってきた。
心と冴子、そして南も一緒だ。
彼女たちは、井上が麗華を籠絡している間、別室でモニター監視をしていたのだ。
「完璧なプロポーズだったわよ。……私ならイチコロね」
冴子が口笛を吹く。
「音声データ、保存しました。……後で脅迫に使えますね」
心がニヤリと笑う。
「婚姻契約書の下書き、用意しておきますか？ ……もちろん、貴方に有利な特約付きで」
南が眼鏡を光らせる。
「……頼もしい共犯者たちだ」
井上はハイを膝に乗せ、立ち上がった仲間たちを見渡した。
蜜月の罠は完成した。
麗華は完全に井上を信じきっている。
次はいよいよ、ラスボス・貴子を追い詰める最終段階だ。
「休もう。……明日は、忙しくなるぞ」
井上は言った。
その顔には、もう迷いはなかった。
復讐のシナリオは、クライマックスへと向かって加速していく。
