整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第2章：再会と潜入

第13話 運命の再会

　帝都ホテルのメインバンケット「孔雀の間」。

　天井から吊り下げられたクリスタルのシャンデリアが、欲望と虚栄に満ちた会場を冷ややかに照らし出している。

　井上健太郎が掲げたグラス。

　音のない乾杯。

　そのメッセージを受け取った西園寺麗華の時間が、一瞬止まったように見えた。

　彼女は手に持っていたグラスをサイドテーブルに乱雑に置くと、取り巻きの男たちを押しのけ、井上の方へと歩き出した。

　獲物の方から、罠にかかりに来た。

「……来たわよ、ボス」

　井上の腕に絡みついていた森舞永が、甘い吐息と共に耳元で囁いた。

　周囲から見れば、恋人同士の睦じい会話にしか見えないだろう。

　だが、その腕にはボディガードとしての力が込められ、いつでも動けるよう筋肉が緊張している。

「あっちから来るなんて、よっぽどアンタの顔が気に入ったのね。……どうする？ 逃げる？」

「まさか。……ここが特等席だ」

　井上は動かなかった。

　モーゼの十戒のように割れた人波の中、真紅のドレスを纏った麗華が、カツ、カツとヒールを鳴らして近づいてくる。

　その瞳は、井上だけを捉えて離さない。

　まるで、新しい宝石を見つけたカラスのような、強欲な光。

　距離が縮まる。

　5メートル、3メートル、1メートル。

　強烈な香水の匂いが漂ってくる。

　かつて灰谷守だった頃、吐き気を催すほど嗅がされた、あの匂いだ。

「……お初にお目にかかります」

　声をかけてきたのは、麗華の方だった。

　その声は、猫撫で声のように甘ったるく、しかし強烈な自意識を感じさせるものだった。

「会場に入られた時から、目が離せませんでしたの。……まるで映画のワンシーンのようで」

「光栄です、西園寺麗華様」

　井上は静かに、深く響くバリトンボイスで答えた。

　そして、滑らかな動作で彼女の手を取り、その甲に口づけを落とす寸前で止めた。

　直接触れそうで、触れない。

　焦らしのテクニック。

「私の名前をご存知ですの？」

「知らぬ者などいないでしょう。帝都の華、そして……噂に聞く以上の美貌の持ち主だ」

　井上は顔を上げ、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。

　そして、この世で最も美しい嘘を吐いた。

「美しい人だ」

　その瞬間、麗華の頬が紅潮した。

　今まで何千回と言われてきたであろう、ありふれた賛辞。

　だが、井上の声、表情、そして完璧な間の取り方は、その言葉に「魔法」をかけた。

　魂を奪われた男の、切実な告白のように響いたのだ。

「ま、まあ……。お上手ですこと」

「言葉では足りないくらいです。……申し遅れました。井上健太郎と申します」

　井上は名刺入れを取り出し、一枚のカードを差し出した。

　黒地に金の文字。

　『K.I.ホールディングス 代表取締役 井上健太郎』

「イノウエ……？ 聞いたことがないお名前ね」

「海外での活動が長かったもので。最近、日本に戻ったばかりなのです」

「まあ、帰国子女でいらしたの？ だからそんなに洗練されて……」

　麗華は名刺を宝物のように受け取り、熱っぽい視線を井上に絡みつかせた。

　完全に落ちている。

　10年前、灰谷守に対して「臭い」「汚い」と言い放った同じ口が、今は井上に対して「素敵」「知りたい」と囁いている。

（滑稽だな）

　井上の心の中で、冷たい嘲笑が響いた。

　中身は同じ男だぞ？

　お前が殺した男の魂が、この皮一枚の下に詰まっているんだぞ？

　それに気づきもしないで、よくもまあ、そんなふしだらな顔ができるものだ。

「実は、貴女にお近づきになりたくて、無理を言ってこのパーティーに潜り込んだのです」

「私のために？」

「ええ。……ビジネスの話も少しありますが、それはただの口実です。本当は、ただ貴女とお話ししたかった」

　ストレートなアプローチ。

　彼女の自尊心を極限までくすぐる。

「うふふ、悪い方。……でも、嫌いじゃないわ」

　麗華は一歩、距離を詰めてきた。

　その手が、井上の腕に触れようとする。

「ねえ、井上様。……あちらのラウンジで、もう少しゆっくりお話ししませんこと？ ビジネスのお話も、詳しく伺いたいですわ」

　お持ち帰りの誘いだ。

　思ったより早い。

「喜んで。……ですが」

　井上は視線を逸らし、わざとらしくため息をついた。

　そして、自分の腕に絡みついている舞永に視線を落とした。

「残念ながら、今日は連れがいまして」

　舞永はここぞとばかりに、井上の腕を強く抱きしめ、麗華に向かってニッコリと微笑んだ。

　それは、「私の男に手を出さないで」という、わかりやすい牽制の笑みだ。

「あら……素敵な方ね。モデルさんかしら？ でも、少し品がないような……」

　麗華の目が据わった。瞬時に敵対心が火花を散らす。

「私のビジネスパートナーです。少々、束縛が激しいもので」

　井上は困ったように肩をすくめた。

　「美しい恋人がいる男」という付加価値。

　そして「手の届きそうで届かない距離感」。

　これが、麗華のようなプライドの高い女を一番燃え上がらせる燃料だ。

「……そう。パートナー、ね」

　麗華は扇子を持つ手に力を込めた。

　獲物を横取りされまいとする、強欲な捕食者の目だ。

「でも、ビジネスのお話なら、私とした方が有益だと思いますわよ？ なんて言ったって、ここは私の庭なのですから」

「光栄です。……では、名刺の番号にいつでもご連絡ください。貴女からの電話なら、たとえ地球の裏側にいても取ります」

「約束よ？ ……健太郎さん」

　下の名前で呼ばれた。

　勝負ありだ。

　その時、会場がざわめき立った。

　メインステージに、車椅子に乗った老婆――西園寺貴子が現れたのだ。

「あら、お母様のご挨拶だわ。行かなくちゃ」

　麗華は名残惜しそうに井上から離れた。

　舞永を一瞥し、勝ち誇ったように鼻で笑うと、井上に向かってウインクを投げた。

「後で、必ず連絡するわ。……待っていてね」

　麗華はドレスの裾を翻し、ステージの方へと向かっていった。

　その後ろ姿を見送りながら、井上は大きく息を吐き出した。

　演じ切った。背中を冷たい汗が伝う。

「……お熱いこと」

　舞永が、井上の腕を小突いた。

「見てたわよ、ボス。『美しい人だ』なんて、よくあんな歯の浮くような台詞が言えるわね。私なら吐いてるわ」

「……俺もだ」

　井上は近くのウェイターから新しいシャンパンを受け取り、一気に喉に流し込んだ。

　アルコールで、口の中に残る甘い言葉の残滓を洗い流す。

「今すぐ胃の中身をぶちまけたい気分だ」

「ふーん。でも、あっちはメロメロだったじゃない。……アンタ、やっぱり詐欺師の才能あるわよ」

　舞永はケラケラと笑った。

「で？ これで終わり？ 次はどうするの」

「……一旦、引き上げる」

　井上はグラスを置いた。

「これ以上、あの女の近くにいるとボロが出る。……それに、腹が減った」

「あら、奇遇。私もよ。……じゃあ、ボスのお手並み拝見といこうかしら？」

　深夜のアマン東京。

　パーティー会場の喧騒から逃れるように戻ってきた二人は、タキシードとドレス姿のままキッチンに立っていた。

　仔猫のハイが、井上の足元で興味深そうに上を見上げている。

「さて、何を作る気？」

　舞永がカウンターに肘をつき、楽しそうに尋ねる。

　井上はジャケットを脱ぎ、シャツの袖を捲り上げた。

「南米のソウルフードだ。……『アレパ』を知ってるか？」

「アレパ？ コロンビアとかベネズエラの？」

「そうだ。トウモロコシの粉で作るパンだ」

　井上はボウルにホワイトコーンミールを開け、水と塩、少量のバターを加えて手際よく捏ね始めた。

　独特の香ばしい穀物の香りが漂う。

　生地がまとまったら、手のひらで丸め、平たい円盤状に成形する。

　それを熱したフライパンに乗せると、ジュウウ……という音と共に、食欲をそそる香りが爆発した。

「中身は『レイナ・ペピアダ』にする」

　井上はアボカドを割り、鮮やかな緑色の果肉を取り出した。

　そこに、茹でて細かく裂いた鶏肉、マヨネーズ、ライムの絞り汁、刻んだパクチーと玉ねぎを加え、ざっくりと混ぜ合わせる。

　アボカドの濃厚なコクと、ライムの酸味。最強の組み合わせだ。

　こんがりと両面が焼けたアレパにナイフを入れ、ポケットを作る。

　そこへ、たっぷりの具材を詰め込む。

　溢れんばかりのアボカドチキンサラダ。

「完成だ」

　皿に盛られたアレパは、素朴ながらも圧倒的な存在感を放っている。

　だが、井上の手はまだ止まらない。

「飲み物は？」

「……これだ」

　井上はシェイカーを取り出した。

　ウォッカ、メロンリキュール、ラズベリーリキュール、そしてパイナップルジュース。

　氷を入れ、リズミカルにシェイクする。

　シャカシャカシャカ……。

　その手つきは、一流のバーテンダーのように洗練されていた。

　グラスに注がれる液体は、トロピカルで妖艶なオレンジ色。

　井上はスライスしたオレンジとチェリーを飾り、舞永の前に滑らせた。

「『セックス・オン・ザ・ビーチ』だ」

「……ははっ！」

　舞永が吹き出した。

「あんた、最高ね。……さっき『美しい人だ』なんて純愛みたいな台詞を吐いておきながら、裏でこんな名前のカクテルを作るなんて」

「皮肉だ。……あの女に相応しいカクテルだろ？」

　井上は自分のグラスにも注ぎ、アレパを手に取った。

「いただきます」

　舞永も倣ってアレパにかぶりつく。

　カリッとした外側の生地と、中のモチモチした食感。

　そして、クリーミーなアボカドとジューシーなチキンが口いっぱいに広がる。

　トウモロコシの素朴な甘みが、具材の塩気を優しく包み込む。

「……んんっ、美味しい！ 何これ、中毒性あるわね」

「だろうな。……これに、甘いカクテルを流し込む」

　井上はグラスを煽った。

　フルーティーで飲みやすい口当たり。だが、ベースは度数の高いウォッカだ。

　油断していると、足元をすくわれる。

　まるで、これから始まる復讐劇そのものの味だ。

「ねえ、ボス」

　舞永がグラス越しに井上を見つめた。

　少し酔いが回ったのか、その瞳はとろんと潤んでいる。

「アンタ、本当はどっちが本性なの？ 冷徹な投資家？ それとも、こんな美味い飯を作る家庭的な男？」

「……どちらも偽物だ」

　井上は自嘲気味に笑った。

「本物は、10年前にあの崖の下で死んだ。……今ここにいるのは、復讐のために継ぎ接ぎされた亡霊だ」

「ふーん。……でも、私は今のアンタの方が好きよ」

　舞永は指についたソースを舐め取り、妖艶に微笑んだ。

「亡霊だろうが怪物だろうが、美味い飯とスリルをくれるなら、私は地獄の底までついて行くわ」

「……奇遇だな。俺も、飼い犬にするなら狂犬の方が好みだ」

　二人はグラスを合わせた。

　カチン、と涼やかな音が響く。

　窓の外には、東京の夜景。

　その彼方にある西園寺家の屋敷では、今頃、麗華が井上からの連絡を待ち焦がれていることだろう。

「さて、腹ごしらえも済んだ」

　井上は最後の一口を飲み込み、立ち上がった。

　その瞳から、料理人の温かさが消え、復讐者の冷たい光が戻る。

「次は裏の仕事だ。……舞永、着替えろ。今からもう一度ホテルへ戻る」

「は？ なんで？」

「ダンスのパートナーを変えるためだ。……次は猛の番だ」

　井上は不敵に笑った。

　表の誘惑は終わった。次は裏からの破壊工作だ。

　甘いカクテルの酔いを残したまま、二人は再び夜の闇へと滑り出していった。