第2章 バグじゃない、仕様だ
「姜沐！何度も、何度も、何度も言ってるけど、その呼び方は！やめて！」
姫素衣は、大きな瞳をさらに見開き、一言一言、歯を食いしばるように言った。
もし視線で人が殺せるなら、我らがお姫殿下はきっと……まず目を閉じて、それから誰かさんを噛み殺していただろう。
姜沐は、自分が彼女につけたあだ名は間違っていないと思っていた。
なぜなら、ほとんどの場合、姫素衣は穏やかで静かなのだ。窓の外の激しい雨を眺めながら、まるでゆっくりと自分を別の世界へと引き離しているかのようだった。
彼女は姜沐のことを、大人のポプラの木の枝のようにしなやかだと思っているようだが、実は彼女自身の方がそうだった。
看護師さんが姫素衣に対して、子供をあやすような口調を使うことはほとんどない。むしろ、どこか遠慮がちな態度で接している。姫素衣がおとなしくて、まるで壊れやすい人形のように見えるからだろう。
「姫殿下」というあだ名が病院で広まったのも、これが理由だと姜沐は思う。
彼が以前、家族のふりをして病院に潜り込んだ時に、看護師さんに話したでたらめとは絶対に関係ない、と姜沐はさらに思った。
残念ながら、このあだ名を広めた人は、今の彼女の姿を見ていない……。もし見ていたら、彼女には「暴走ロリ」という新しいあだ名がついていたかもしれない、と姜沐はまた思った。
同じく残念なことに、この世界は少しおかしいが、人の思考が吹き出しの形で頭の上に浮かぶほどおかしくはない。
もしそうなら、姫素衣は視線で人を殺せるという前提のもと、しっかりと目を開けて誰かさんを睨みつける決意を固めただろう。
姜沐は心の中で毒づきながらも、口は休まない。「俺も何度も言ってるけど、君みたいな女の子は、それだけで一冊の本になって、しかも挿絵付きのタイプだってことは分かってる。でも、念のために俺が手動で萌えポイントを追加した方がもっと確実だろ……おい！まだあったのか？布団の下に一体いくつ魔法瓶を隠し持ってるんだ！」
「……またそんな訳の分からないことを」姫素衣はコップを置き、白目を剥きたい気持ちだった。
こいつはいつもこうだ。
明らかに屁理屈を言っているのに、姜沐は真剣な顔で、正論のように話す。特に彼がまっすぐ見つめてくるとき、彼独特の輝きは、初めて会った時の、湿った空気の中で屈折する太陽の光のようだった。
すると彼女は、わけのわからない不安に襲われる。
だから彼女は、視線をそらしてそれ以上追及しない。
だから彼は、いつもこうして見つめてくるのが好きだ。
「冗談みたいに聞こえるかもしれないけど、信じてくれ」
姜沐は、まるで政治家が演壇に立って「全国民がガソリン価格の値上げを歓迎します」と言うような口調で言った。
「俺は前世の経験を活かして、君の治療プランを完璧にまとめたんだ……姫様さえ素直に協力してくれれば、薬を使わなくても、病気は治るって保証する」
「その呼び方はやめて」姫素衣は眉をひそめて繰り返した。
「もう説明はいいわ」諦めたような視線を投げかける。「あなたがここで食事をすることには、もう何も言わない……どうやって看護師さんを説得したのか知らないけど」
「これは大人の社交辞令ってやつだよ。それに、ちょっとした、優しい嘘も加える。学びたいなら、教えてあげるよ」姜沐は笑った。「例えば、第一段階として、看護師『おばさん』じゃなくて、看護師『お姉さん』って言うんだ」
すごい、と姫素衣は思った。
かわいそう、とも思った。
目の前の少年は、女性を口説くのがとても上手いように感じる……。
だから姫素衣は、この男に今まで騙されてきた、そしてこれからもきっと騙されるであろう女の子たちのことを、かわいそうに思わずにはいられなかった。
姫素衣は、この男のそういうところがどれだけすごいか、よく知っていた。なぜなら、今では、彼がここで食事をするのは、本当に自分のためなのか、自問自答せざるを得ないからだ。
確かにそうかもしれない。まだ食欲はないけれど、体調はこれ以上悪化していないようだ……。
姫素衣は、少年が手に持っている密封された弁当箱を見つめた。「それで、今日は何を食べるつもりなの？」
何であれ、彼がおかしなものを食べても、もう怒らない。
彼女、姫素衣は、きちんとした家庭教育を受けてきた。体調が悪くてまだ全部は終わっていないけれど、感情のコントロールについては学んでいる。
「ああ、臭豆腐」姜沐は言った。1
「……？」
姫素衣は、感情のコントロールについては、まだ習っていない残りの半分にあるべき内容だと思った。
姜沐は、お姫様が再び布団の中から魔法瓶を取り出すのを見た。そして、その美しい顔に浮かんだ「弁当箱を窓から捨てるか、私が魔法瓶をあなたの頭に投げつけるか、どっちかにしなさい」という表情を見て、今はまだこの小娘と張り合うのはやめておこうと思った。
「（臭豆腐）……なんて、あるわけないだろ」彼はすぐに言葉を続け、まるで妻に「ポスターの女と私と、どっちが綺麗？」と聞かれた哀れな中年男のように、きっぱりと言った。
「……やっぱりね」
姫素衣はコップを置き、呆れたように言った。「一体何なの？」
まただ、いつもこうだ。
彼は、「無害」と「最悪」の間くらいの冗談を言うのが好きで、彼女が学んだ「感情のコントロール」は、この男の子の前では、まるでトイレのセンサーライトのようだ——点くべき時に、絶対に点かない。
「実はタニシ麺」姜沐はまた言った。
空気が静まり返り、いたずらっぽい風が雨粒を運び、カーテンをバタバタと揺らし、木の葉と一緒になって音を立てた。
「……それも、ないわよね？」
姫素衣は、おそるおそる尋ねた。
姜沐は素早く弁当箱を取り出し、まるで彼女に、写真の中で一緒に買い物している女性は実は妹だと説明するような早口で言った。
「説明させてくれ。実験の結果、君の前で食事をすると、確かに『条件』はある程度満たされる。でも、今の君の体調を考えると、これはせいぜい『日常イベント』程度で、体調を維持するくらいしかできない。だから、もっとインパクトのある食べ物を使った方が効果があるかもしれないと思ったんだ。どうせ損は……あ！！！！」
……そして彼の結末は、彼女に説明する全ての男と同じで、一言も役に立たなかった。
姫素衣は、結局、金属製の魔法瓶を投げつけることはできなかった。
彼女は、もう一つのプラスチック製のコップを投げつけた。
——いくら何でも、お姫様の前でタニシ麺を食べるのはひどすぎる。
たとえ姫素衣が、姜沐の「これは治療法の一種だ」という言い訳を受け入れたとしても、ショック療法を受け入れられるわけではない……。
姜沐はぶつぶつと文句を言い、ため息をつき、小言を並べたが、タニシ麺のことを悼むことは一瞬もなかった。その時、突然背後から声が聞こえた。
「あなたは……？」
姜沐が振り返ると、いつの間にか中年の男性がドアを開けて入ってきており、不思議そうな顔をしていた。
姫素衣は、とっさに何かを言おうとしたが、彼女の反応は明らかに姜沐より遅かった。
「こんにちは、おじさん。僕は姫素衣の兄で、姫沐と申します。どうぞ、ジャン・ムーと呼んでください」姜沐は真面目な顔で、落ち着いた声で、まるでどんな親でも好むような、子供っぽさの中に落ち着きを混ぜた雰囲気を自然に醸し出しながら言った。「妹を見舞いに来ました」
姫素衣は、この男がどうやって看護師を騙したのか、突然理解した。
この、嘘をついても顔色一つ変えないスキルがあれば、彼は絶対にアメリカ大統領に立候補するのに向いている。
もし姜沐がこれを聞いたら、きっと同意するだろう。彼はまだ若いし、たとえあっちの同島の人になったとしても、法を犯したことにはならない……。
男は姜沐に騙されたのか、一瞬ぼうぜんとし、姜沐の落ち着き払った顔を、5秒間じっと見つめた。
「なるほど、お会いできて光栄です」男は言った。「ところで、私が誰だか分かりますか？」
「……まだお伺いしていませんが？」
姫沐と名乗る男は、耳元で何かを堪えるような笑い声を聞き、突然嫌な予感がした。
「奇遇ですね。もしあなたが彼女の兄なら、私たちには少し血縁関係があります」男は笑っているような、いないような顔で言った。「私は姫国昌と言います」少し間を置いて、「姫素衣の父です」
沈黙、長い沈黙。
「バサバサ」
これは窓の外の強風が吹く音。
「プッ」
これは、我慢できなくなった女の子の笑い声。
「うわっ」
……これは姜沐が心の中で発した言葉。
彼は2秒間考え、隣で笑いすぎて痙攣しそうになっているお姫様を無視し、突然顔を上げ、真剣な表情で、まるで名家の子弟のような、絶大な権力を持つ雰囲気を身にまとった。
「じゃあ……あなたは私が誰だか分かりますか？」少し間を置いて、「私の身分を知っていますか？」
姜沐のこの自信満々の態度は、逆に姫国昌を困惑させた。
この小僧、一体何者だ？こんなに偉そうに？
娘が全く見知らぬ人に侵入されたような様子ではないのを見て、姫国昌は本来ならからかうつもりだったが、姜沐があまりにも自信満々なので、冗談を言う気も失せた。「君は？」
「俺のことさえ知らないのか」
姜沐は「フッ」と鼻で笑い、そして……窓から飛び降りて逃げた。
「知らなくて結構！もう遅いから、姫おじさん、急用ができたから先に帰るね！また会う機会があったら！バイバイ！！！」
