NO.17 お嬢様は大満足、そしてご褒美を投下
"最後の輝きが幕を下ろした後、姫素衣は支えられながら、ゆっくりと車椅子へと腰を下ろした。ふと顔を上げると、すぐそこにいる姜沐が、にこやかにこちらを見ているのに気づいた。
「何見てるの？」
「もちろん、美しいものだよ」姜沐は言った。「俺はこの世界に来たからには、できる限りこの場所にある美しいものを全部見たいと思ってるんだ。例えば、風と雨、海と潮、朝焼けと夕日、それから……車椅子の君と、立ち上がった君、とかな」
「……なんで急にそんなこと言うのよ」姫素衣はぶつぶつと呟いた。
少女は俯いて、姜沐のまっすぐな視線を受け止めきれない。どくん、どくんと、心臓が喉から飛び出してしまいそうなほど高鳴っているのだ。まるで浜辺に打ち上げられた魚みたいに必死に息を整えようとするけれど、胸の中では太鼓のような心音が鳴り止まない。それはまるで、一万頭もの子鹿が一斉に駆け出し、その蹄が草葉や水飛沫を踏み砕いているかのようだった。
「わりぃわりぃ、前触れもなくだな」姜沐は鬢のあたりを掻いた。「多分、俺が一応、合格点の作家だからかな。場の雰囲気に飲まれちまったみたいだ」
「作家？」
「ああ。実は俺、前の人生じゃそこそこ名の知れた作家だったんだ」
姜沐は「へへっ」と笑いながら、一冊のノートを取り出した。その笑顔は実に悪戯っぽくて、たちの悪い、まるで船の舵の周りで悪ふざけをするシャチのようだ。
「思うに、ちゃんとした作家ならさ、ふさわしい時には感情の赴くままに情景に心を動かされるべきなんだよ。冷めた傍観者なら、物語のすべてを整然と書き記せるかもしれないけど、一番人の心を打つ言葉ってのは、決して頭の中から生まれるもんじゃなくて、魂から流れ出てくるもんだからさ」
姜沐の話はあまりに突拍子もなかったが、姫素衣はその言葉を信じていた。
「シェイクスピアは読んだことあるだろ？ 彼もこんなことを言ってる――」
少年は本当に、この最後の夕陽の中に自身を委ねているかのように、大声で笑い、そして大声で詠み上げた。
道端の街灯が灯り、まるで舞台のスポットライトのように彼の顔を照らし出す。
「君を夏の一日にたとえようか？ 君はもっと美しく、もっと穏やかだ。
荒々しい風が五月の愛らしい蕾を揺さぶることもあり、夏の盛りはあまりに短い。」
姫素衣の視界の中で、その成熟した魂とまだ幼さの残る外見が、まるで絵の具のように混ざり合い、やがて空色の――幻想と現実の狭間に存在するような――油彩へと練り上げられていくかのようだった。
「うん」姫素衣は小声で言った。「あなたが本を書いたら、絶対に買うわ。たとえシェイクスピアの本を売ってでも、買うから」
彼女の声はあまりにも小さく、にわかに吹き始めた夜風にかき消されてしまいそうだった。
けれど、姫素衣はもう一度繰り返そうとはしなかった――彼女はただ見つめていた。少年が嬉々として茶色い革表紙のノートをめくっているのを。
耳元では、遠くからの朗読の声と、すぐ近くで鳴り響く心臓の音が、絡み合っていた。
「美しいものはすべて、いずれ美を失う。偶然か、自然の成り行きのままに。
だが、君の永遠の夏は色褪せず――君が持つその美しさを失うこともない。死神も、君がその影の中をさまようとは自慢できぬだろう。」
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「けほっ、けほっ、いやはや失態、失態」
姫素衣を病室まで送り届けた後、姜沐は珍しく顔が赤くなるような気まずさを感じていた。
前回これほど気まずい思いをしたのは、姜沐が中学に入学したばかりの頃まで遡る。
新入生受付の日、彼はせいぜい30代後半くらいの、スーツを着た成熟した女性が地面のひまわりの種の殻を掃いているのを見て、隣にいた李華に何気なくこう言ったのだ。「なあ、うちの学校って待遇いいよな。清掃員さんまで、なんかこう、重役会議にでも行くみたいなスーツ着てるぜ」
その時、清掃員さんはじっと彼を一瞥したが、何も言わなかった。
30分後、姜沐は「校長先生による新入生歓迎の挨拶」の場面で、再びその清掃員さんの姿を目にすることになった……。
まあ、別に不思議ではない。姜沐は正真正銘の「体験派」作家であり、「真の言葉は魂から流れ出るべき」という信条を奉じているのだ――魂で思考するなら、脳みそなんて大して役に立たない。
彼は、書き手が他人を感動させたいなら、まず自分自身を感動させられなければならないと考えていた。
幸福を描きたいなら、まず幸福を体験しなければならない。
悲しみを書きたいなら、まず悲しみを味わわなければならない。
犯罪を描きたいなら、まず警察に自首するのを忘れてはいけない。
「大丈夫よ」
姫素衣は淑やかに微笑んだ。「続けて読んでくれてもいいのよ。聴くの、好きだから」
姜沐は丁重にお断りした。
姫素衣は残念そうだ。「じゃあ、録音したのを聴くしかないわね」
「録音までしてたのかよっ！？」姜沐はスキル【大音声】を発動した。
姫素衣は不満げだ。「病室でそんな大声出さないで」
姜沐のスキルは失敗に終わった！
彼は突如、その場で【催眠術】を使い、目の前の姫君を意のままに従順にさせてしまいたい衝動に駆られた。
そして、さっさとスマホの中の録音データを削除させるのだ。
そういえば、この世界、スマホの進化がやけに早い気がする。李華がこの間、「右手よ……我が右手の封印が、今解き放たれる！」「地獄より出でし、この永遠に消えぬ業火を体感したいか？ ならばかかってくるがいい！」「ふ、ふ、ふ……我がこの眼を開きし時、すべての逆臣どもは死に絶えるであろう！」みたいなセリフをしょっちゅう叫んでいたっけ。
親友として、姜沐はすぐさま「うおっ、お前のセリフ、超カッケーじゃん！ 記念に録画させてもらってもいいか？」と申し出た。
李華はたやすく右手の封印を鎮圧し、快く承諾した。
姜沐はスマホを手に、録画しながら心に決めた。こんなにクールな映像は、絶対に大切に保存しておかなければならない、と。
そして、李華の18歳の成人式で公開処刑…いや、公開上映するのだ。
だが、まさか自分自身がスマホにしてやられる日が来るとは、夢にも思っていなかった。
姜沐が自己嫌悪に陥っていると、目の前にすっとキャッシュカードが差し出された。
「はい、どうぞ」少女は言った。
「……マジで俺にお金をくれる気か？」
「当然よ」姫素衣は不満げに言った。「言ったことは、必ず実行するもの」
彼女は少し考えて、また口元を覆ってくすくすと笑った。
「本で読んだの。女が男を満足させて、喜ばせた時、それは女が報酬を求める時だって……
逆の場合も、きっと同じはずよね。私、今日はすごく満足したし、嬉しかった。だから、これはあなたの報酬よ」
姜沐は、姫殿下が読んでいる本は絶対に何か大きな問題をはらんでいると思った。
彼は半秒ほど沈思し、自分は堂々たる古族の御曹司であり、神農氏の次期当主である身。付き添いでお金をもらうなんてことが知られたら、実に品位を疑われると考え、断固として首を横に振った。
「そう…」姫素衣はがっかりした様子だ。「本当は、やっぱりキス・オン・ザ・チーク、試してみたかったんだけど」
「……」
姜沐は再び半秒ほど沈思し、自分は堂々たる古族の御曹司、神農氏の次期当主である。他人の目など気にする必要がどこにあろうか、と考え直した。
「……200円貸してくれない？ 明日返すから」
姫素衣はにこやかに笑いながら、キャッシュカードを姜沐の手のひらに乗せた。
姜沐は、自分がこの世界で稼ぐ最初のまとまったお金が、まさかこんな性質のものになるとは、想像もしていなかった。
しかし、世界は広く、思いもよらないことはたくさんある。
例えば、姫国昌は思いもしなかった。自分が部屋に入った途端、愛娘が嬉々として自分が残しておいたキャッシュカードを他人に渡している場面を目撃するとは。
自分がお小遣いをあげた時でさえ、あんなに嬉しそうに笑ったことはなかったのに。
「……とりあえず、警察に通報した方がいいのだろうか？」"
