NO.14 「今度は、君が私に借りを作ったね！」
エイラは姜沐を見つめ、姜沐もまた微笑んで彼女を見つめていた。
李華は黙って二歩下がり、息を殺す。その表情には、「そう、これが見たかったんだ、たまらないね！」と書いてあるかのようだ。
ついに、エイラは耐え切れずに視線をそらす。
もし姫素衣がこの場面を見たら、きっと彼女はエイラの手を握りしめ、共感を示したことだろう。
エイラはふと気づいたのだ。目の前に立っている彼が、実に魅力的な男性であることに。
普段のひょうきんな様子だけなら、姜沐はただの美少年でしかない。確かに彼はとてもハンサムだが、この世界にはハンサムな男の子なんてごまんといる。
全ての主人公に目がないわけではない。全ての恋愛ゲームが男性主人公というわけでもないように。中には、「イケメン」という言葉では表現しきれない、「美形」としか言いようのない男の子だっている。
だが、「魅力」と「美形」は違う。
姜沐が静かに落ち着いている時、彼から漂う「大人の雰囲気」は、まるで芳醇な酒の香りのようにじわじわと染み出してくる。それは他の何とも違う、この世の全てのものとは全く異なる、まるで全てを覆い尽くすような静けさ、嵐の中の小舟のような魂。
だから、キスイは姜沐と10秒以上静かに見つめ合うことなんてできない。空気が張り詰めるたび、彼女は自分の心臓の音がはっきりと聞こえるのだ。
だからエイラだって無理だった。彼女は視線をさまよわせ、その瞳はまるで群れから離れた魚のよう。
彼女は尋ねた。「本当に受け取らないの？」
「もちろん受け取るさ。ただ、今じゃないだけだ。」姜沐は優しく微笑む。「今は必要ない。でも、君はとても必要としている。それだけのことさ……君が言ったように、物の価値は、俺たちの『必要』によって決まるんだ。」
彼は少し考えてから、こう言った。「いつか、俺がどうしても必要なものがあって、それが君にとってはそれほど必要じゃないものだったとしたら、その時に返してくれればいい。」
「でも、私は人に借りを作るのが嫌なの。」エイラは真剣な顔で言った。
姜沐が何か言いかけたその時、目の前の少女がふっと手を伸ばし、「こっちに来て」というジェスチャーをした。
その姿は実に美しく、小悪魔的な魅力が溢れている。
姜沐は目をぱちくりさせた。「これは？」
「こっちに来て、秘密を教えてあげる。」エイラは猫のように笑う。「絶対にお得よ。」
姜沐は片眉を上げ、疑いながらも彼女に近づいた。
――距離が縮まるにつれ、女の子特有の、バラのような甘い香りが、姜沐の鼻腔をゆっくりと満たしていく。
【ああ、やっぱりそうなんだ……】姜沐は心の中でツッコミを入れる。【こっちの世界では、細かい部分が「美化」されてるんだな……前の世界だったら、女の子が夏にあんな厚着してたら、汗の匂いが2メートル先からでもしただろうに。】
「よく聞いててね。」
耳元で、柔らかい吐息が感じられた。
「聞いてるよ。」姜沐は言った。
「これが、私にとって初めてのキスなの。」
――耳元で、そんな声が聞こえた。
そして、彼の頬に咲いたのは、温かい感触。
まるで朝露をまとった、深紅のバラの花びらが舞い降りてきたかのよう。
姜沐は驚いて顔を上げると、まばゆいばかりの陽光の中、黒鳥のような少女が後ろ手に手を組み、ゆっくりと一歩下がり、目をぱちくりさせているのが見えた。
「ほらね。」彼女は笑う。「お得だったでしょ？」
「き、君……これ……」姜沐は顔を真っ赤にして、「お、俺は……」
――生まれてこの方、口達者な彼が、初めてまともな文章を口にできなくなった。
姜沐は深く息を吸い込み、ようやく言葉を紡ぎ出した。
「……これで、チャラだ。」彼は言った。
エイラの頬も赤く染まっていたが、彼女はそれでも笑っていた。まるで小魚を盗み食いした猫のように。
その笑顔は本当に美しく、悪戯っぽく、そして温かく、眩しくて直視できないほどだった。彼女は真面目な顔をしようと努めるが、我慢できずに「ぷっ」と吹き出し、本で桜色の唇をそっと隠した。
「何考えてるの！」
エイラは再び目をぱちくりさせた。
「――今度は、君が私に借りを作ったね！」
そう言うと、目の前の男の子に反論されるのを恐れるかのように、エイラは一歩、二歩、三歩と後ずさり、やがて、その足取りは速くなり、小魚を食べ終えた猫のように、素早くその場から逃げ出した。
「変なこと考えないでよね！」彼女は遠くから叫んだ。「ただのチークキスよ……私のお母さん、イギリス人だもん！」
「……チークキスって、実はフランスの習慣だけどね。」姜沐は小声で言った。
その声はとても小さく、熱い夏の風に乗って流れ、咲き誇る花と緑の葉の中に消えていった。
「どうだった、どうだった、どうだった！」
リカはまるで大団円で突然現れる友人Aのように大喜びしていた。「さっきの俺の空気の読みっぷり、すごくなかった？」
「確かに、すごく空気が読めていたよ。」姜沐は額を押さえた。「そんなに空気が読めるなら、もう少し静かにしていてくれないか？」
「それは無理だな。」リカは言った。「まだ、やるべきことが残ってるんだ。」
彼は咳払いをした。
「おめでとう、今回のイベントで、エイラ・スチュアートからの君への印象はパーフェクト、好感度アップアップだ！」
そう言うと、リカは顎に手を当て、何かを考え込むように、そして味わうように言った。「なるほど、こういう感じなのか……」
……姜沐は、仲人を人生の目標にしているこの男には、もううんざりだった。
彼はリカをちらりと見て、両手をポケットに突っ込み、歩き出した。
リカは慌てて追いかける。「おいおい、どこに行くんだ？」
「家に金を取りに帰るんだよ。」
「お前の小遣いは止められたんじゃなかったのか。」
「試験会場にはカンニング防止のために試験官がいるけど、それがお前が俺の答案を写すのを妨げたか？」
「……お前の言う通りすぎて、返す言葉もないよ。」リカは額を押さえた。「どうして急に金を取りに帰るんだ。」
「当たり前だろ、借りを返すためだよ。」姜沐はぶっきらぼうに言った。「まさか150円で本が2冊買えるなんて本気で思ってないよな？ 立て替えるなよ、俺は最近小遣いが止められてるんだ、お前の分まで払えないぞ。」
リカは一瞬呆然としたが、すぐに何かを理解した。
彼は親指を立て、感嘆した。「男らしいな！ 俺が女だったら惚れてたぞ！」
姜沐は深く感動し、「失せろ」と返した。
「真面目な話。」リカは頭を掻いた。「今回の君の活躍は本当にすごかった。これがゲームだったら、CGが飛び出してきてたぞ。」
わかってる。
姜沐は心の中で言った。
【新しいCGが解放されました。メインメニューに戻り、ギャラリーをクリックしてご覧ください。】
【新しい幕間ストーリーがあります。未受領の報酬があります。】
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ちなみに、1時間後、王おじさんの古本屋。
お金をちゃんと持ってきた姜沐は、まだペンキの匂いが残る看板を目にした。
【姜沐と犬は入店禁止】
王おじさんは、【大小便禁止】の札まで下げていた。
「……」
姜沐はふと思った。150円で本を2冊買えたのは、自分の才能だったのかもしれない。
このお金は、必ずしも返す必要はないのかもしれない。
