罰ゲームの告白だと思っていたのですが

１１

　怪我の痕跡がすっかり消えた、ある日のこと。

　私はライアンを、放課後の誰もいない校舎裏まで呼び出した。

　もちろん彼に告白するため――――ではなく、約束を果たしてもらうためである。

　大きな木にもたれ掛かり、向こうに見える赤髪の彼に手を振った。校舎裏は今日も人の気配を感じない、静かな場所だった。

　頬に当たる風が、とても爽やかで心地良いせいだろうか。以前のようにじめじめとした暗い印象は受けない。

　見上げると、綺麗な青空が広がっていた。

　ライアンは愛用している赤い剣を携えていた。服装は私と同じ訓練着。ちゃんと戦う気で来てくれたことに、歓喜のあまり震えが走る。彼と打ち合うのは一年ぶりだ。

　――――だめだ、嬉しくて口元が緩んでしまう。

「もう体は平気なのか？」

「ああ。痣も消えたし、痛みもない。すっかり元通りだ」

「……適当に誤魔化してないか？　本当に大丈夫なんだろうな？」

　左腕をぐるぐると回してアピールしてみせたのに、ライアンが疑わしそうに眉を寄せている。

　くすっと笑みが零れた。そんなに心配しなくても大丈夫なのに。あれから一月は経っているのだ。あの程度の怪我、万全な状態に戻っているに決まっているじゃないか。

　すっかり綺麗になった横腹を見せてやろうとしたら、ようやく納得したのか慌てて止められた。

「全力でいって、本当にいいんだな？」

　ライアンが鞘から剣を抜く。

　きらりと光るものが目に入り、どくん、と胸が音を立てる。

「ああ。手加減はしないでくれ」

「怪我しても知らねぇぞ」

「望むところだ。たとえ骨が折れても後悔しないから、安心してかかってきてくれ」

「骨なんて折るかっ！　ったく、あいつらと一緒にすんじゃねーよ」

「ははっ、そうだな。……ライアンのこと、信じてるよ！」

　その言葉と同時に、地を蹴った。

　剣を構えて、ライアンに向かっていく。

　その瞬間、彼もがらりと表情を変えた。私の剣を真正面から受け止めて、弾き返してくる。記憶に残るものよりも、遥かに重い衝撃。それだけで吹っ飛びそうになるのを、懸命に堪えた。

「覚悟しろよ、レティシア」

　私を真っ直ぐに捉えた、金の瞳にぞくりとする。

　大柄な体格に見合わないスピードで繰り出される素早い剣に、私も反撃の糸口を探りながら必死に身をかわし、弾いていく。彼の一撃は強力だ。たった数合の打ち合いなのに、既に腕はジンジンと痺れて痛くなっていた。

　わずかに見えた隙をついて、こちらからも攻撃を仕掛けてみる。けれど難なく受け止められ、呆気なくねじ伏せられてしまう。

　……ははっ。まったく敵わないや。

　可笑しくて、笑いが込み上げてきそうになる。

　私の攻撃は、何ひとつとして彼を追い詰めていないのに。

　必死に防いでいる攻撃は、彼にとって明らかに序の口であると実感できるのに。

　圧倒的な実力差を見せつけられて、こんなにも爽快な気分でいられるなんて。　

「笑ってるのか？　はは、余裕じゃねぇか」

「ライアンこそ、様子見ばかりしてるじゃないか」

「そうだな。――――お望み通り、終わらせてやるよ」

　眇められた金色の瞳にぞくぞくする。

　どこまでも真っ直ぐで、なによりも純粋で、狙いを定めた獣のように獰猛に光る、金の瞳。

　この目に今、私が映っている。

　もっと、もっとその目で私を見て欲しい。

　その想いが全身を駆け抜ける。

　ライアンが大きく剣を振りかぶった。

　空いた胴に狙いを定め、私も剣を振りかぶる。

　――――カキンッ！！

　剣と剣が派手にぶつかる音がした。私の狙いは読まれていたようで、渾身の一撃を防がれてしまう。今までにない大きな衝撃が腕に走り、私の愛剣が青い空へと飲み込まれて行った。

　防ぐものを無くした私に、彼が勢いよく剣を振り下ろす。

　…………完敗だな。

　不思議と、すっきりした気持ちだった。

　呆気なく負けてしまったのに、あの時と違って、今は少しも焦りを感じていない。届かない焦燥感よりも、打ち合える喜びの方が圧倒的に勝っていた。

　戦ってみて、よく分かった。

　私が必死になっていたのは。強くなりたいと願っていたのは。

　いつまでもこんな風に……

　――ライアンが構える剣の向こう側に立っていたくて、私は頑張っていたんだな。

　口元が弧を描く。

　赤い剣の先は、私に当たる寸前でぴたりと止まった。

「やっぱりお前はすごいな、ライアン」

「レティシアこそ。……最後、目を閉じるかと思ったぞ」

「ははっ、信じてるって言っただろ」

　ライアンは、約束を守ってくれると信じてた。

　あいつらのように女だからと馬鹿にせず、実力差があろうとも真剣に打ち合ってくれると信じてた。

　私に振り下ろした剣の先。あの勢いだってきちんと殺せる―――――そう信じていたから、あいつらの時のように目をつむろうなど微塵も思わなかった。

　むしろ最後の瞬間まで、彼の剣を見ていたかった。

　目を閉じるなんて――――そんな勿体ないこと、する訳ないじゃないか。

「今日は本当にありがとう。ライアンと久しぶりに打ち合えて、楽しかったよ」

　フフッと笑いながらその場に腰を下ろす。

　ライアンも私の隣にどかりと腰を下ろして、ぐしゃぐしゃと照れくさそうに髪を掻き上げた。

「…………オレもだよ」

「えっ」

「オレも、久しぶりにレティシアと打ち合えて……楽しかった」

　ビックリしてまじまじと見てしまう。

　あんなに実力差があったのに。

　自分よりも弱い相手とやり合って、……楽しかったのか？

「なんだよその疑いの目は」

「だってほら、……弱かっただろ？」

「強いとか弱いとか関係ねーよ。前にも言ったろ？　お前ほどいい目をしてかかってくる奴は他にいねーって。今でもそうだ。ちっとも変わらねぇなって、ワクワクしながら打ち合ってた」

　ライアンに認められている。

　その事実がたまらなく嬉しくて、胸に熱いものが込み上げてくる。

「ライアンこそ、すごくいい目をしていたぞ」

「そうか？」

「ああ、本気の目をしていた。その目に映りたいと……ずっと、思っていたんだ」

「………オレもだ……」

　そう、いつも。

　訓練所で、剣を振う彼を横目で見ながら私は願っていた。

　この真剣な目線の先にいるのが、他の誰でもなく自分であればいいのに、と……。

　なんだ、そういうことだったのか。

　隣の彼を見上げながら、くすりと笑って肩をすくめる。答えは簡単なことだった。私は、本気のライアンにずっと焦がれていたのだ。

　そりゃ、ライアンが女の子に囲まれていても嫉妬しないわけだ……

　あの中に特別な子がいなかったことも。

　ライアンが誰に対しても本気じゃないことも、私は分かっていたからだ。

　アリスちゃんにもやもやしたのは、ライアンの目が切なそうに見えたからで。

　本気で好きなのかな……と思ってしまったからで。

　それってつまり。　

「嫉妬、か」

「ん？」

　ライアンが、さっぱり分からないという風に首を傾げている。

「好きってことだよ」

「――は？」

「告白してくれただろ？　あれからずっと考えていたんだが、どうやら私もライアンのことが好きみたいだ。……って今更か」

「……………………は？」

　金の瞳が限界いっぱいまで見開かれている。

　そんなに衝撃的なことを言ったかな。

　……言ったかも。

　ライアンが沈黙したままちっとも動いてくれないから。自分が口にした言葉を改めて思い返しているうちに、急激に胸がドキドキし始めた。

「はは、告白ってすごくドキドキするんだな。初めて知ったよ。……それなのにごめん。ライアンが一生懸命告白してくれたのに、気持ちを疑うような返事をしてごめんね」

　今思えば、彼の気持ちは一目瞭然だったのだ。

　あんなに真面目な顔をしてくれていたのに。そんな簡単なことに気付けないくらい…………私は、ものすごく動揺していたんだな。

　そう。今の、ライアンのように。

　真っ赤になったまま動かない彼に、苦笑しながら右手をスッと差し出した。

「一度断ったくせに、調子のいいことを言っているのは分かってる。それでも、もし。もしも赦してくれるのなら、私と、付き合ってくれませんか……？」

　ライアンの顔が、一転して真面目なものに切り替わった。

「ぜんっぜん、今更じゃねえよ……。悪いのはオレの方だ。レティシアに信用されなかったのも、断られたのも当たり前だ。オレの方こそ……あんな態度を取っていて、悪かった」

　ライアンが私を真っ直ぐに見つめている。校舎裏に呼び出された時と同じ顔。普段の彼とは別人のような、真剣な金の瞳が私を射貫いている。

　私も真っ直ぐに見つめ返した。

　もう２度と、見間違えないように。

「オレも好きだ。レティシアのこと、まだまだ余裕で好きだよ。こんなどうしようもないオレでも赦してくれるというのなら、その手を取らせて欲しい。……これからも、レティシアと一緒にいたいんだ」

　目を見れば疑いようもなかった。

　彼の気持ちは、自分と全く同じものだった。そのことが嬉しくて、ふふっと笑みが零れた。

「取ってよ、ライアン」

　２人の手が重なった。私よりも一回り大きな彼の手は、今日もやっぱり温かくて、力強かった。