ラーイ・プレンダーガスト １
城下町から少し離れた、古い大きな教会。
木々に囲まれた森の中のこの教会は、人々からの信仰も厚い。 そんな由緒正しい教会の十字架の前で、祈りを捧げている女性がいた。
大きな獣の耳がよく目立つ、桃色の髪をした女性は、熱心に祈りを捧げる。
「どうか、家族がこれからも無事に……」
女性はこの教会のシスターだ。 神に身を捧げてこの国の平和を祈る彼女は、国民や参拝者からは「聖女」と呼ばれている。 この教会は孤児を保護していて、その子供たちからも女性は好かれていた。
そんな子供たちのはしゃぐ声が庭から聞こえてくる。 今の時間は他のシスターが子供たちの面倒を見てくれているから良いものの、女性はハッと我に返って顔を上げる。
「いけないわ、私はシスターなんだから個人的な願いなんて……」
教会から出ようと大きな扉に手を伸ばした時、その扉がゆっくりと開く。 外から誰か来たのだろう。 シスターが手を引っ込めて後ろに下がるが、現れた人物を見るとパァっと花開くように微笑む。
「兄さん！」
「やっぱり、ここにいたのかセリア」
この国の軍の制服を着た身長の高い男。 シスターの兄だ。
ここはエレニア。 広い国土と年間を通して過ごしやすい気候と気温、そして資源も豊富で豊かな暮らしができる国として知られている。 周辺の国からも頼られ、一歩先を進んでいる国だ。
そんな国の防衛機関として、エレニア王国軍という国お抱えの軍事機関がある。 この軍に就職できれば周囲から称賛の声を浴びせられ、老い先に困ることがないほどの稼ぎを得られるとも言われている。 しかし決して入るのは容易ではなく、まさにエリート中のエリートがようやく就職できる。
その軍でも屈指のエリート、出世頭と言われているのがこの男、ラーイ・プレンダーガストだ。 年齢は二十七歳だが、軍服には少佐の証である黒の飾緒が吊るされている。
「庭で子供たちと遊んでるのかと思ったけど、この時間はいつもここで祈りを捧げてた気がしてさ。 邪魔したかな」
「ううん、もう終わったわ。 兄さんは今日はどうしたの？ 最近忙しいからしばらく来れないかもって言ってたけれど……」
シスターの名前はセリア・プレンダーガスト。 軍人であるラーイとは実の兄妹だ。
「実は次の任務が特務になりそうなんだ。 だから、今まで以上になかなか顔を見に来れない」
「と、特務って……」
セリアは明らかに心配そうな顔になった。
兄が軍人として名を挙げているのは良いことだ。 だが階級が上に行けばいくほど、危険な任務が多くなる。 これまで何度も怪我をして帰って来た。 その傷をセリアが治癒魔法で癒すのがほとんどだが、帰りをただずっと待っているだけなのは気が気じゃない。
「……ようやく、あいつらの場所にこぎ着けそうなんだ」
「あいつら？ もしかしてそれって」
「反乱組織ケージ。 やっとあいつらを叩くための任務が始まる」
危険よ！ とセリアは言いたかったが言葉にできなかった。 反乱組織ケージを探るため、ラーイは軍に入る決意をしたのだから。
二人は孤児だった。 父親が軍人として殉死し、その後母親は失踪した。 孤児になった二人を引き取って育ててくれたのがこの教会で、その時のシスターが二人の母親代わりになっていた。 優しくて、時には厳しいシスターで、本物の母親のように二人を育ててくれた。
二人が大きくなり、セリアが教会の仕事を覚え始めた時、シスターが何者かによって殺された。
庭で遊んでいた子供達を狙った怪しい人物から、シスターが殺されてしまったのだ。 セリアもラーイも当時はその場にいたが、二人は血まみれになったシスターを治療するので手一杯だった。 まだセリアは自分が治癒魔法を扱えると知らない頃で、そしてラーイも軍人を志す前だ。 二人にできることは何もなかった。
結局、シスターは死んでしまった。
家族を失くしてしまった二人は、それぞれに違う決意を抱いた。
ラーイはもう二度と何も失わないよう、強くなるために父親と同じ軍人へ。
セリアは、戦うことを選んだラーイを支えるため。 そして母が守っていた教会を、自分も同じように守るためにシスターへ。
長い時間が経ったが、ようやくラーイが望んでいた任務に臨める。 あの日、シスターを殺したのは反乱組織ケージの一員だった。
「兄さん、お願いだから……。 無理だけはしないで」
「わかっているよ、セリア。 お前を一人にはしない」
不安そうにこちらを見つめるセリアを、ラーイは優しく撫でた。 十五時を告げる鐘が鳴って、ラーイは自分の懐中時計を開く。
「この後、その任務についての会議があるんだ。 だからもう行くよ」
「そう……。 あ、ちょっと待ってて。 外に出てていいから」
セリアが慌ただしく教会の奥へ駆けていく。 ラーイは先に外へ出て空を見上げた。 先ほどまで晴れていたのに、雲行きが怪しくなってきた。 ひと雨降るかもしれない。 庭で遊んでいた子供たちが帰ってくる。 十五時なのでおやつの時間なのだろう。 ラーイを見つけた子供たちは、嬉しそうに駆け寄ってきた。
「ラーイにいちゃんだ！ おかえり！」
「ただいま。 ちゃんといい子にしてるか？」
「うん！ でも、こいつは昨日イタズラしてシスターに怒られてた！」
「おい、言うなよ～！」
ラーイは既に教会から出て、軍の寮で暮らしている。 それでもここは自分の実家のようなものだ。 こうして子供たちも懐いてくれている。
「シスターをあまり怒らせないように。 怒ると怖いだろう？」
「うん！ 怒るとすっごくこわーい！」
そうしていると。
「お待たせ兄さん」
小さな箱を持ったセリアがやってきた。 彼女は箱をラーイへと手渡す。
「クッキーよ。 よかったら同僚のシンさんにも」
「ありがとう、セリア。 シンも喜ぶよ」
「今度ゆっくりした時間ができたら、シンさんと一緒に遊びに来て。 その時は出来立てのクッキーをご馳走するわ！」
雨が降り出す前に会話を切り上げて、ラーイは教会の敷地を出る。 そんな兄の後ろ姿を、セリアはずっと見送っていた。
「シスター、さみしい？」
「シスター悲しそうな顔してる」
子供たちからそう言われて、セリアは首を振る。
「……大丈夫よ。 ほら、早く中へ入りましょう！ おやつの時間ですよ～」
セリアにできること。 それは家族の無事を祈ることだけだった。
