【書籍化】セーデルホルムの魔女の家

01 緑の屋根の家

　小高い丘を上っていくと、森の緑よりも濃い色に塗られた屋根がポツンと見えてくる。

　近年になって新しく手が入った平屋建ての一軒家。その門前にメルヴィは立っていた。真昼の太陽が蜂蜜色の髪を照らして背中をあたためるが、大陸でも北に位置するセーデルホルムの冬は厳しい。

　使いこまれた旅行鞄の他に、大きな荷はない。すべて揃っているから、身ひとつでかまわないと聞いている。

　メルヴィは、各地の御邸を転々としているハウスメイド。中央都市から静養に訪れている軍人、アダム・スペンサーの滞在中に、身の回りの世話をするのが今回の仕事だった。

　アダムは今、片足を負傷している。国の中枢で起こった騒動を鎮圧する際に痛めたらしい。大事には至らなかったものの、その状態で通常任務に就くのは難しいと判断された。

　溜まっていた休暇と合わせて、少しばかり早い冬の長期休暇を勧められたアダムは、静養のためにセーデルホルムの別荘地を訪れることになったそうだ。

　ここは、彼の祖父が所有していた物件。晩年、病気になるまで一族の誰も存在を知らなかった家だが、かつての住人は老婦人とふたりの子ども。慈善家でもあった氏が、援助をしていたのだろう。

　高齢者が住んでいたということで、足の不自由さを軽減するための加工が随所に施されている。療養場所としては最適だ。

　アダムと同じ軍部に所属している知り合いから、依頼が舞い込んだのが一週間前。

　ちょうど前の仕事も終わったところで、次も決まっていなかった。短期の仕事を探そうと思っていたメルヴィとしては、一ヶ月のあいだ、住み込みで仕事ができるのは渡りに船でもあったのだ。

　新しい仕事、新しい主。

　この家で、どんな出会いがあるのだろう。

　高鳴る心臓を抑えながら、メルヴィは敷地に足を踏み入れた。

　　　　　◇

「はじめまして。コルト・パーマーからの依頼で参りました。メルヴィと申します」

「ああ」

　アダムは、ひどく不愛想な男だった。

　暗めのアッシュブロンドと冷ややかな灰青の瞳。頬に小さな傷がいくつもあり、分厚い唇は不機嫌そうに引き結ばれている。盛り上がった筋肉で肩が張り、メルヴィの細い身体の倍はありそうな体躯だ。

「使用人の方はいらっしゃらないのですか？」

「執事は使いに。料理人は町から通いの者が。貴女には日常の細々としたことを頼みたい」

「承知しました」

「ただ、その、事前に言っておくが、無理をすることはない」

　淡々と話していた男は、そこで急に言い淀んだ。メルヴィは問う。

「お嬢さまのことですか？」

「……言って聞かせてはいるのだが」

　この家には女の子がいる。名をケイトリン。七歳だ。少女はアダムの実子ではなく、亡くなった軍の友人の子を引き取ったらしい。

　妻に先立たれている友人には身寄りがなく、良家の出だった妻の両親は、軍人の婿を煙たがっていたところがあり、残された孫への態度も褒められたものではなかったという。

　そのせいなのか、ひどく乱暴で癇癪持ちらしく、辞めていったメイドたちは少女の態度に辟易したのだとか。メルヴィは、ナニーの役も乞われている。

「伺っております。お任せください、なんて大きなことは言えませんが、精一杯つとめさせていただきます」

「まずは、引き合わせよう」

　そう言ってアダムは踵を返す。足を怪我したというわりには、危なげない歩行で進んでいく。

　玄関ホールを中心に左右に分かれた邸内。右側はキッチンなどの水場が並んでおり、左側が住居スペース。

　一番手前の部屋、開かれたままの二枚扉をくぐると、そこはリビングルーム。暖炉が燃えているが、室内の温度は思っていたよりも低い。

　見ると、外へ出るための引戸が足の幅ほど開いており、風が吹き込んでいた。

「すまない。ケイトリンの仕業だ。なんでも、開けておかないと入ってこられない、と言って、気づくとあちこち勝手に開けてしまう」

　アダムが引戸に手をかけて閉じようとすると、一続きとなった隣の部屋から甲高い声が響いた。

「閉めないで！」

「不用心だし、客人が来ているのだから、寒い思いをさせるわけにはいかないだろう。そうだ、こちらに来て挨拶を」

「イヤ。どうせまたお金目当ての香水臭いおばさんなんでしょう？　おじさんのベッドに忍んでいくような」

「ケイトリン！」

「その名前で呼ばないで！」

　金切り声をあげる存在を確認するために、メルヴィは室内を進む。陰になっていた観葉植物を追い越すと、ようやくその姿が見えた。

　癖のないまっすぐな黒髪をひっつめ気味に縛り、灰緑の瞳に苛立ちを乗せた少女が、肩を怒らせて立っている。

　近くにいるとは思っていなかったのか。顔を出したメルヴィを見て、わずかな動揺が見られた。ゆるりと不安の色が漂ってきて、メルヴィの頬がゆるむ。

（なんだ、いい子じゃないの）

　少女のもとへ向かうと、目線を合わせてしゃがみこんだ。

「はじめまして。私はメルヴィよ。名前を教えてくれるかしら」

「知ってるくせに」

「そうね。でもあなたから聞きたいの」

「……ケイシー」

「まあ素敵。あなたそのものね、可愛い猫妖精(ケット・シー)さん」

　小さな両手を取って微笑むと、驚きに目を見開く。

　だからメルヴィは、顔を近づけて、少女にだけ聞こえる声でそっと問いかけた。

「扉を開けているのは、妖精の通り道を作っているの？」　

　少女の肩口に潜む小さななにか(・・・)は、クスクスと笑っている。床の上を転がるように走っていく動物型の精霊は、壁に突き当たるとそのまま吸いこまれるように消えていった。

　家妖精にしては数が多いし、この土地では見ない姿もある。

　これらはおそらく、ケイトリンに付いてきた町妖精なのだろう。

「大丈夫よ。彼らはどんな小さな隙間からだって入ってきてしまうもの。それに、あちこち開けてばかりいては、どこから入ればいいのか困ってしまうわ。ここよって、教えてあげないと」

「そう、なの……？」

　大きく頷いてみせると、ケイトリンはぎゅっと眉を寄せて俯いた。

「……ほんとうはね、お部屋がさむかったの。だけどみんなが――えっと、みんなっていうのは」

「話しかけてくれるのが嬉しいから、妖精たちはみんな、あなたと一緒にいたいのね。だけどね、ケイシー。良い子もいれば、悪い子もいるわ。本当に悪いやつは、開いている扉から入ってきてしまうの。歓迎していると思ってしまうのね」

「たましいを取っちゃう？」

「そうね。悪い精霊は人間を狙うわ。赤ん坊や幼い子どもは、その標的になりやすい。自分の身をきちんと守るためにも、彼らとの付き合い方を学びましょう」

　心当たりでもあったのか、ケイトリンの身体が震えた。

　その小さな身体を自分に引き寄せて、メルヴィは少女の頭を撫でる。

「セーデルホルムには精霊がたくさん住んでいるから、あなたのちからになってくれるはず。ずっとひとりで怖かったのね、頑張ったわね、ケイシー」

「どうしてあなたは信じてくれるの？　ママもおばあちゃまも、おかしなことを言うなってぶったわ。いままでのメイドも、ひとりでしゃべるなんて気持ちがわるいって。だれも信じてくれなかったのに、なんで？」

　普通のひとには見えないものが見えるというだけで、奇異な目を向けてくる。

　少女がいつからこうなったのかはわからないけれど、突飛な言動が目立ったり、暴れたりするようになったのは、三歳のころだという。

　もしかすると赤子のときから何かを見ていて、母親が精神を病み、育児放棄に至ったというのも、それが原因なのかもしれない。

「ケイシーと同じものを、私も見ているからよ」

「うそ」

「嘘なものですか。私のほうがあなたよりずっと年上なんですから、彼らとの付き合いは長いのよ」

　しゃがんだまま胸を張ろうとして、尻もちをつく。踏みつけてしまいそうになった小さな隣人は、メルヴィの細い指をえいやと踏んで、姿を消す。

（怒らせたかしら。あとで埋め合わせをしないと）

　独り言つメルヴィに届くのは、ケイトリンの内なる気配。

　信じたい気持ちと、嘘かもしれないという不安。

　入り混じって、立ち上がるオーラは、マーブル模様を描いている。

　半分本当で、半分は嘘だ。

　ケイトリンと同じように不思議な存在が見えるけれど、それだけではない。

　メルヴィはひとの心が聞こえるのだ。制御して、心の耳を閉じていても、喜怒哀楽の感情はオーラとなって見えてしまう。

　少女の葛藤を床に尻をつけたまま眺めていると、アダムがゆっくりと近づいてきた。

「ケイトリンが失礼を」

「とんでもありません」

　アダムが声をかけてきたことで、ケイトリンの心はまた固くなった。

　警戒と失望。そして哀しみ。

「わたしはわるくない。このひとが勝手に転んだのよ！」

「また突き飛ばしたのか」

「またって、でもだってあれは」

　少女からは哀しみが押し寄せてきた。

　ちがう、だってあのときは怖いやつがいたから。あのままだと、ケガをしたから。

　あまりにも強い感情のせいか、それともメルヴィ自身が同朋に会えたことで緩んでいたのか。ケイトリンの『声』が飛びこんでくる。

　苛立ちまじりに床を足で踏み鳴らすと、ケイトリンは逃げるように去った。その姿を見送るメルヴィに、アダムは肩で息をつく。

「申し訳ない。あの調子で、何人ものメイドを辞めさせたんだ」

「あの、ミスタースペンサー。あの子の言い分はお聞きになったのですか？」

「レスターが――ケイトリンの亡くなった父親が言うには、空想癖があって、妄言も多いと」

　眉を寄せる男の顔に、メルヴィの中で怒りが立ち上がる。

「そんなふうだから、あの子は頑ななんだわ。ええ、わかった、わかりました。私があの子の味方になります」

「いや、俺は――」

「この土地で過ごしてみれば、あの子が見ている世界が少しでもわかるわ。それを知って、あの子を認めてあげてください」