宵闇に輝くジェダイトの乙女

前線へ

　（６０）前線へ

　魔獣討伐の最前線があるスライゴ陣営に、大きな声が響いた。

「スタンリー様！　何かでっかいのがこっちに来ます！」

「は？　今日は満月だろうが、あいつらみんな消えたの確認したところだぞ」

　日が暮れる少し前に昇った月が辺りをさんさんと照らし始めると、月の光と入れ替わるように魔獣が姿を消した。偵察機を飛ばして山の向こうまで確認して、つい先ほど今夜の陣を約半月ぶりに解除したところだ。スタンリーもできればゆっくりと湯につかって美味い酒でもと思っている。思わずうろんな目を向けてしまったのは、致し方ないだろう。

「俺、ちょっと用を足しに天幕から離れたら、少し先の草原が急にばぁ～って青白くなって！　それが消えたら黒いでっかいのが！」

「いや、まったく伝わらないですって、それ」

　隣で一緒に聞いていたトーマスが冷静に突っ込みを入れた所で、新たな声が天幕の外からかかった。

「――スタンリー殿はおられるか」

　聞き覚えのあるその声に、まさか、と思いつつスタンリーはすぐに立ち上がって勢いよく天幕を飛び出した。少し向こうに居た人物に目を見張った。

「ダグラスか！」

　その声に黒い影は素早く馬から降りて、そのままスタンリーの目の前まで歩いてくると、軽く頭を下げた。

「俺だけ飛ばしてもらいました。一日でも早くあいつらを蹴散らしたいので」

　魔法騎士隊の隊長ともあろう男が、今何と言っただろうか。スタンリーの後ろでは部下がしきりに

『ね？　黒いでしょ？　ね？』とトーマスを揺さぶっている。

「お前一人か？　……飛んできた？」

「はい。まぁ建前として勅命を頂きましたが、主には俺の独断です」

「…………」

　はっきりと言い切るそれは、正直すぎるというか愚直なこの男らしいと言える。しばらく口を開けて呆けていたスタンリーは、すぐに破顔して声を出して笑った。

「おっまえ、言わなけりゃばれないのに、わざわざ言うか自分から！　そうか、独断か。そりゃあ、いい」

　そういうと、もう一度笑った後、ダグラスの背中を叩いた。

「ちんたらした行軍を我慢できなくなったのかぁ？　確かに、お前が来たら百人力だ。……と言いたい所だが、今晩はもう閉店だ」

「閉店？」

「ああ、ほら。今日は満月だ」

「……あ」

　スタンリーの指さした先を見上げてダグラスは小さく声を漏らした。

「今日は満月だったのか…」

「そういう事だ。だから、ま、明日からよろしく頼むぜ。第一魔法騎士隊、隊長殿。貴殿の参戦を心より歓迎する」

　何とも言えない顔をするダグラスだったが、小さく頭を下げて礼を言った。

　スタンリーの天幕に案内されたダグラスは、トーマスが記録した山向こうの映像を見せてもらっていた。

「ありえないな…」

「そうだな。だが、現実だ」

「これはどこが起点だ？」

「はっきりとはわからない。規模が大きすぎるんだ。一応、どこまで広がっているかは確認した」

「今晩はここも魔獣は居ないってことか？」

「そうです。月が出てから確認しています。見える範囲すべて、この前線と同様に消滅しています。一時的ではありますが、一晩はこの状態が続くはずです」

「………そうか。では、今の内に行ってきますよ」

　ダグラスはさらりと言うとすくっと立ち上がった。すでにくつろいだ姿勢になっていたスタンリーはもちろん、その場に居たトーマスも他の部下もきょとんとした顔をしてダグラスを見上げた。

「待て、どこへ行くつもりだ？」

　いち早く我に返ったのはスタンリーだ。背を向けようとするダグラスの腕を掴んで低い声で問うた。

「どこって…、魔獣の出現地です。今回は普通じゃない。何か原因があるのなら、少しでも手がかりが欲しい。今なら起点を探るくらいはできるかもしれない」

「そうか、なるほど…」

　それに反応したのはトーマスだ。スタンリーはダグラスの腕を掴んだまま難しい顔をしている。

「今晩が貴重な休息日だというのは、理解しています。だから探索は俺一人で行きます。魔獣が居ないならそう危険もないでしょう」

　ダグラスがスタンリーの腕を外してそう言うと、スタンリーはなお一層眉根を寄せて大きな手で掴んでいた腕を叩いた。

「図体ばっかりでかいがとんだ馬鹿野郎だな。夜の森へ一人で行かせられるか。おい、俺の馬を連れてこい」

「……スタンリー殿、これはあくまで個人的な行動だ。少ない兵でここを死守するのがどれほど過酷な戦いなのか、俺にもそれくらいわかる。今日はどうか体を休めていただいて――」

「この、ひよっこが。一丁前に粋がってんじゃねえよ」

　馬鹿野郎呼ばわりの次はひよっこと来た。さすがにダグラスも目つきを鋭くしてスタンリーを見た。

「じゃあ、隊長さんよ。逆に聞くが、不測の事態が起こったらどうするんだ。お前程の男が、それくらいの危機管理もできないはずないだろう。……一体、何を焦ってるんだ？」

　最後の言葉にぐっと眉根を寄せて黙り込んだダグラスの背中を、スタンリーが勢いよく叩いた。厚みのある手のひらから繰り出させる一撃は手加減されていても、息が詰まる。

　言い負かされた悔しさもあり、ぐっとスタンリーを睨み据える。元より親子ほどの年の差がある相手だ。一枚も二枚も相手が上手なのは当然だ。そんなダグラスの様子を横目で眺めふっと口角を上げると、スタンリーは外した剣を腰に差しながら言った。

「だから、行くなら俺も連れていけ。それにお前の言うことも一理ある。美味い酒が遠のくのは惜しいが、打破するきっかけを探れるってんなら、そっちの方がずっと良い。――トーマス、行けるか」

「あ、はい！　行けます！」

「せっかくの満月の夜に悪いな。付き合ってくれ」

「私は大丈夫です。問題ありません！」

「スタンリー様～、俺も行きます～」

「はぁ？　お前、フラフラだったろう」

「スタンリー様と運命を共にするって決めてるんで！」

「……意味不明だな」

　苦笑が漏れるが、純粋に慕ってくれているのだと理解している。それに目は多い方が何かに気づく確率が上がる。いくら満月の夜とはいえ、昼間の明るさとは比べ物にならない。それに夜の森となると、魔獣は居ないとしても、野生の獣はいつどこに居るかわからない。

「申し訳ない…」

「何言ってんだ。意味があるから同行するだけだ。さ、そうと決まったらさっさと行くぞ」

　手早く準備を済ませて馬上の人となったのは、ダグラス、スタンリー、トーマスと、揉めに揉めてもう三人ついてくることになった。時刻はすでに日付が変わり、夜明けまであと三刻ほどだ。

「あまりゆっくりもしてられない。飛ばすぞ」

　スタンリーの合図で一斉に皆が森の奥へ馬で駆けていく。ダグラスの馬はもちろんキーヴァである。