痕跡
（４１）痕跡
「ね、ここ見て、妖精の輪だって。これってダグラス言ってた円い痕じゃない？」
「…あぁ、似てるな…」
ヒューバードが指し示す頁は、挿絵がついていた。大きさは様々で妖精が現れた痕跡であると、紹介されていた。特徴的なのは、綺麗な円形であると書かれている。
「確かにまん丸だった」
「決まりかな。ミリアちゃんの消えた先はだいたいわかったけど、問題はどうやって行くかだよね。そもそも精霊の国って一つなのかな」
「あぁ、確かに。違う国があってもおかしくないですね」
「年に何回か入口が開くってあるが、一番近い日でもまだしばらくある。ミリアがどういう状況かわからないまま、その日を待つのは無理だ」
「それはわかってるよ。だけど、他に方法が…」
三人が腕を組んで考え込もうとしたその時、じっと二人のやり取りを聞いていたオーエンが口を開いた。
「ちょっとこの件、僕に預からせてくれる？」
若い三人がぱっと顔を上げてオーエンを見た。視線を集めた彼は落ち着いた表情のまま、笑みを深くした。
「預かる…？ どういうことですか」
「父さん、俺はすぐにでも森へ戻るつもりで…」
「気持ちはわかるよ、ダグラス。だけど、今はわからないことが多すぎるだろ？ ちょっと僕が探ってみるから、その間は城に居てほしいかな」
「……いったい何をするつもりですか？」
ヒューバードが低い声でオーエンに問う。その声に振り返ったオーエンは、やはりにこりとすると、彼に応えた。
「それは内緒」
片目を瞑って人差し指を唇にあててオーエンが笑う。まだ不安の残るダグラスが隣のヒューバードを見るも、諦めたのか肩をすくめるだけだ。
「では、なるべく早めでお願いします。ハリーだけでは心もとないので」
「森の見張りは人を向かわせよう。叔父上、彼女の顔を知る人物をお借りしたいのですが」
「うちの部隊なら全員わかるよ。変化があったらすぐ知らせられるように整えてしまえばいい。他ならぬ息子のお願いだからね」
「全員知ってるとか…怖すぎるんだけど？」
「ヒュー様、そこは思っていても黙っているところです」
「ははは、照れるなぁ」
「「「褒めてない（です）」」」
見事に三人の声が揃った。それでもオーエンは笑っている。そして、軽く頭を下げるダグラスを眺めて、ヒューバードが明るく言った。
「よし、じゃあ今晩は飲むか」
「え？ いや、俺は…」
「何言ってんの。ダグの愛しのミリアちゃんの事、根掘り葉掘り聞くんだから、君が来ないと始まらない」
「愛しのって…、ミリアはそんなんじゃない」
「えー？ 皇都に連れて帰って来るのに？」
「それは、ミリアに戻る場所が無いからであって…」
「必死で取り返そうとしているくせに。面倒を見ていただけの相手なら、わざわざ探さないよね。――まぁ、いいさ。優しいお兄さんはダグラス君の恋のお悩み相談もしてあげよう」
「遠慮する」
「即答すぎる！」
「これまでの行いでは？」
「うるさいよ、パット」
「楽しそうだね。用が済んだら僕も行っていい？」
「うーん、ダグいい？」
「……変な話はしないぞ」
「色恋は変な話じゃないよ」
「しない」
「はいはい。じゃあ、また夜にね。君まだ休暇中ってことになってるから、うっかり姿見られないように。叔父上、こいつ寝てないみたいだから、薬でもなんでも使って寝かせといてくれますか」
「いや、俺は寝るつもりは…」
「ダグラス、いざって時のために、体調は万全にしておくべきだよ」
正論を説くヒューバードに、ダグラスは続けようとした言葉を飲みこむしかなかった。
「そうだね。即効性の睡眠導入剤を出しておくよ。安心して効き目が切れると、数時間ですっきり目覚めるから。僕は午後に少し外に出てくる。ヒュー、夜は先に始めてて」
忘れそうになるが、目の前の人物は世間から身を隠しているはずである。そんな彼の自由すぎる行動にも慣れているのか、ヒューバードは普通に言葉を返している。
（…あれ？ 父さん、普通に元気…じゃないか？）
一人ダグラスだけが首を傾げたが、それを口に出す前にその場はお開きになった。
「ええ、じゃあまた。パット、戻るよ」
「かしこまりました」
パットは手早くティーセットと片付けると、小部屋から出して一般書庫のテーブルに置いた。その間にオーエンは隠し扉へ姿を消し、その後をダグラスも追った。
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