決意
（１４） 決意
マギーと別れた二人は早々にキーヴァを引き取り、森へ歩を進めた。しばらく走らせてからダグラスは馬を止めた。
「冷えちまったが、食おう」
町を出てからずっと無言だったダグラスは、ミリアを下ろすとキーヴァを木につないだ。小さな包みの中にはすこし形の崩れた揚げパンと、揚げ芋、携帯用水筒には少しぬるくなった果実水が入っていた。さらにダグラスのポケットから小さなリンゴが出てきた。
「美味しそう…」
「ああ。揚げ物は食べたことがないだろ。大量の油で調理する。美味いが食べすぎると後で酷い目にあう」
ミリアはパンに口をつける。揚げたパンに蜂蜜がたっぷりとかかっている。
「甘くて美味しいっ」
「……甘すぎるな」
二人同時の感想が真逆で、ミリアは小さく噴き出して笑った。声を出して笑ったことで、塞いでいた気持ちが少しましになった。それからは二人で分け合って、お腹に詰め込んでいった。
甘さにやられて食べあぐねていた、彼のパンまでミリアは平らげ、リンゴを半分ずつ食べると、最後に果実水でのどを潤した。
「美味しかったぁ。ふう、さすがに晩ご飯が入らないかも…」
「絶対食うよな」
「絶対じゃないわ。――あ、でもマギーさんのバケットは食べる！」
「やっぱり食うんじゃねえか」
町を出てからようやくダグラスも小さく笑った。きっと今日も幸せそうな顔で、せっせと口に運ぶのだろう。小さな声で言い訳を連ねる彼女を目を細めて見つめ、おもむろに懐から白いレースを取り出した。
「それは？」
「後ろ向け。髪、結び直してやる」
出がけにダグラスが整えた髪は、長距離の移動でだいぶ崩れている。手早く味気ない紐をほどくと、買ったばかりの髪紐で高い位置で結んでやる。ミリアの緩く波打つ豊かな髪は下ろせば腰まで届く。結んでも背中の中ほどだ。
「できたぞ。……よく似合ってる」
「ほんと？ 可愛いレース。嬉しい、ありがとう！」
ようやく弾けるような笑顔を見せて笑うミリアに、ダグラスは苦笑を返した。
「すまない、屋台の先でこれを買っていて遅くなった。お前には、怖い思いさせた。悪かった」
ミリアは軽く頭を下げるダグラスの手を、ぎゅっと握った。
「ううん、ダグラスはちっとも悪くないわ。ちゃんと助けてくれたもの。それに、髪紐もうれしい。買ってくれてありがとう」
きれいな笑みを返すミリアを見つめて、彼女の手を握り返した。その手を見下ろして、ミリアはポツリとこぼした。
「今日ね？ 知らない男の人に腕を掴まれた時ね……すごく怖かったの。ダグラスは初めて会った時も怖いとは思わなかったのに、……あの人は近づかれただけで怖くて」
「ミリア…」
「でも、ダグラスが来てくれてすっごく安心したの。もう大丈夫だーって」
ミリアは嬉しそうに顔を綻ばせる。無性に彼女を抱きしめたくてしょうがない。もはや湧き上がる感情を抑える気になれなかった。
「……お前は俺が守る。約束する。だから…、お前はそうやって笑ってろ」
ダグラスはそっとミリアの手を解くと、そのまま腕を彼女の背にまわしてふわりと彼女を抱き寄せた。すぐに広い背中に細い腕が回り、ぎゅっとしがみついてくる。
「ありがとう、ダグラス。私、人間になってから毎日がずっと楽しいの。全部ダグラスのおかげよ。本当にありがとう」
「……お前は本当に……」
回した腕に少しだけ力を入れてふわりとミリアを抱きしめた。そのまま言葉を途切れさせるダグラスに、彼女は首を傾げた。
「どうしたの？ 大丈夫？」
一度だけぎゅっと抱きしめてから、腕から解放する。
「いいや、なんでもない。今度マギーにちゃんと紹介する。バケットの礼も兼ねて一緒に行くか。……まともな寝具も欲しい」
最後にぼそりと本音が漏れる。ミリアはダグラスを見上げてとびきりの笑顔を見せた。
「うん！ 楽しみだわ！」
「帰るか。アッシュが待ってる」
「はいっ」
静かな森にミリアの元気な返事が響いた。
森の家に帰りついた二人は、町で調達した資材で大急ぎで家の補修をどうにか終わらせた。屋根に上がってみると、思っていたよりその痛みは激しく、いくつか小さな穴も開いていた。
少しして降り始めた雨は、すぐに叩きつけるような雨風に変わった。夜になると一層雨脚は強まり、次第に雪に変わり大荒れの吹雪は一晩中続いた。一時雨漏りしたが、直におさまった。凍り付いたのだろう。
窓にも板を打ち付けていたが、それでも朝には一枚割れていた。被害はほぼそれで終わりなんとか無事やり過ごせた。嵐が過ぎた庭先はひどい有様だったが、ミリアが張り切って片付けてくれたので、今は元通りだ。
その庭先から改めて屋根を見上げて、ダグラスは小さく息を吐いた。
「春になったら屋根を張り替えるか」
「屋根を？ 全部？」
「ああ。もう全体がもろくなってるから、ちょっと補修したくらいじゃ、次までは持ちそうにない」
「………次？」
ダグラスの言葉の中の一言に、ミリアは目を瞬かせて聞き返した。
「次って、ダグラスはここに住んでいるんじゃないの？」
「……」
どう答えればいいのかしばし考えるが、隠すつもりもない。彼はミリアの肩に手を置いてしっかりと目を見て言った。
「ここへは、休暇で来ただけだ。いつまでも居られる訳じゃない。いずれ俺は戻らないといけない」
「戻る……」
眉を下げてダグラスを見上げるその瞳は、いつになく不安に揺れている。
（そうか。ミリアには、戻る場所がない）
迷ったのは一瞬だった。
「ミリア、俺と一緒に皇都へ行こう」
次の瞬間、ダグラスは力強くそう言った。
それから厳冬が過ぎ、深い森の奥にも春の兆しが見え始めた頃、ダグラスはハリーを飛ばした。行き先は皇都ガーロである。
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