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第二十二話「危機一髪」

　ありえない。

　あの体勢から、私の影法師を防ぐなんて。

　背後をとったはずなのに。

　男は、こちらを見ていない。

　数瞬前に私がいた場所に体を向けている。

　しかし、男の右手だけは後ろを向いていた。

　その右手が持つ剣が、私の背後からの一刀を防いでいたのだ。

　防がれたのを見て、私は急いで一歩後退した。

　剣を中段に構えて、反撃に備える。

　スキンヘッドの男は、私の方へ振り返った。

　男は私を見て、驚愕の表情を浮かべていた。

　先ほどまでの余裕な態度とは一変、明らかに私を警戒しはじめる。

　そしてポツリと呟いた。

「お嬢ちゃん。

　まさか、影剣流の使い手かい？」

　驚いた。

　今の一撃だけで、私の流派まで見抜いたのか。

　それに、なぜこの男は影剣流を知っているのだろうか。

　そもそも、影剣流を使えるのは、私とママくらいしかいないはずだ。

　それは、ママが人に影剣流の奥義をあまり教えたがらない性質(たち)だからである。

　娘である私には教えてくれたが、他の人に教えてるところを見たことがない。

　今では、影剣流という名前を知っている者すら珍しいはずだ。

　それなのに、なぜこの男は一撃で見抜いたのだろうか。

「今の技は、昔一度だけ見たことがある。

　帝国で、三剣帝の一人であるジャリー・ローズが模擬戦をしているところを見たときだ。

　たしか、『影法師』といっていたか？」

　私は、奥義の名前まで言い当てられて息をのむ。

　こいつ、ママを知っているのか。

「どこでその技を体得した？

　その技はジャリー・ローズしか使えないとされていた技の一つ。

　あいつは、光剣流当主のカイン・ダマや無剣流当主のペテルシカ・ムビタイトと違い、影剣流の奥義を誰かに教えるということはしていなかったはずだ。

　あいつの元に何人も習いに行ったが全員追い返され、何人かは殺されたと聞いている。

　なのになぜ、お前はその技を使える？」

　男の語気が強くなる。

　なぜ影剣流を使えるかと聞かれれば、それは私がママの娘だからだろう。

　しかし、答える義理はない。

　サシャが、御者台の端で不安げにこちらを覗いている。

　私は急いで首をサシャの方に向ける。

「あんた……いや、サシャ！

　今すぐ逃げなさい！

　ここは私が抑える！」

　私はサシャに呼びかけた。

　切羽詰まっていた私の声は必死だったと思う。

　私の最速の技が敗れた今、この男に勝てる方法は消えた。

　もはや、サシャを守り切れる自信がないのだ。

　サシャは私を嫌っているからか、初めて私に名前を呼ばれたからか、戸惑っていた様子だったが、私の必死な声が伝わったのか、うんと頷いて馬車を私がいる反対の方から降りた。

　すると、離れたところにいた金髪の男が叫ぶ。

「兄貴！

　俺はあのピンク髪の女を追います！

　兄貴は、その黒妖精族(ダークエルフ)のガキをやっちゃってください！」

　そう言って、私と少し距離をとりながらサシャがいる方に回り込む金髪の男。

　サシャはそれを見て、急いで逃げるようにして走り出す。

「待ちなさい！」

　私は振り返り、金髪の男を追おうとする。

　その瞬間。

「痛っ！」

　急に左足の太ももに激痛が走った。

　後ろを振り返ると、スキンヘッドの男が私の左足の太ももを剣で刺していた。

「行かせるわけないだろ」

　男は言い終わると、私の太ももから剣を勢いよく抜いた。

「うあああ！」

「ジュリア！」

　激痛に耐えられず、思わず悲鳴をあげてしまう。

　サシャは走りながら振り返って、私の名前を大声で呼んだ。

　しかし、追われているサシャにそんな暇はないはずだ。

「い、行きなさい！」

　私は痛みをこらえて、力の限り声を振り絞った。

　私の中では、せめてサシャだけでも逃がそう、という感情があったのだ。

　それは、私が護衛を任されているからであるが、それだけではない。

　今日、サシャに対して酷いことをした罪滅ぼしでもあった。

　とにかく、サシャを逃がさなければと思った。

　サシャは私の逼迫した声を聞くと、私の思いを理解したのか走って逃げていった。

「ま、待ちやがれ！」

　金髪の男は、逃げるサシャを走って追いかける。

　私はその様子を、刺された太ももを押さえながら見送ることしかできなかった。

　スキンヘッドの男は私から目を離さない。

　太ももを負傷させてもなお、警戒している様子だ。

　正直、太ももを刺されたが、影法師を使うことも出来なくはない。

　あれは、相手の影の上に転移する技だから、足が負傷しているかは関係ない。

　しかし、この男が隙を見せないため、使ったところでまた防がれる可能性は高い。

　私は、歯を食いしばりながら男を見上げることしかできなかった。

「自分を犠牲にしてでも仲間を逃がすとはな。

　まだ小さいのに見上げた根性だな」

　スキンヘッドの男は、私を見下ろしながら落ち着いた声で言った。

　言いながら、足を押さえた私を観察するかのようにジッと見下ろす。

　私は、なぜ止(とど)めを刺されないのか疑問に思った。

　が、理由など何でもいい。

　男が会話をしたいのなら、会話をして長くここに留めておこうと思った。

　その方が、サシャが逃げられる確率が上がるのだから。

「ふ、ふん！

　仲間じゃないわ！

　私はサシャの護衛よ！

　護衛なんだから、守るのは当然よ！」

　私は左足の激痛に堪えながら、声を張り上げる。

「そうか、お前は護衛なのか。

　道理で強いわけだ。

　その若さでそれだけ強いなら、将来が楽しみだな」

　男は無表情で私を褒める。

　私は太ももの痛みでそれどころではない。

「で？

　その影剣流の技はどこで身に着けたんだ？」

　男は私を見下ろしながら聞いてくる。

　私には、なぜそんなどうでもいいことを聞いてくるのか分からない。

　しかし、止(とど)めを刺してこないのはありがたい。

　もう私にはサシャのように走って逃げることも不可能だ。

　できるだけ話そうじゃないか。

「なんで、そんなことを知りたいの？」

　私はできるだけ会話を引き延ばすよう、質問で返した。

　すると、男はそんなことを聞くなんてありえないといった表情で、やや興奮気味に叫びだした。

「知りたいに決まっているだろう！

　剣王イカロスから技を受け継ぎ生まれたのが、現在のユードリヒア帝国三剣帝の三大流派！

　三大流派全てを極めれば、剣王イカロスの力を得られるとさえ言われている！

　当然、この世界には三大流派全ての技を極めたいと思う者は、俺を含めて山ほどいる！

　しかし、影剣流は代々隠匿されてきた流派だ！

　ジャリー・ローズも技の伝承をしていない今、影剣流を扱える者はほぼいない！

　その技を、お前が使えるのはおかしい！

　誰に教わったか言え！」

　大声をあげながら捲し立てる男。

　スキンヘッドのこめかみに血管が浮き出ている。

　その興奮度合いから、それが事実であることが分かる。

　知らなかった。

　影剣流とは、そんなにすごい流派だったのか。

　物心ついたときにはママから剣術を教わっていたため、あまり実感は湧かない。

「ジャリー・ローズは私のママよ」

　私は正直に言った。

　別に隠すことでもない。

　それより、はぐらかしてまた刺されるのが怖かったのだ。

　それを聞いて、男は面食らったような顔をする。

　そして、小さく呟いた。

「あの、ジャリー・ローズに……子供だと……？」

　男はマジマジと私の顔を見てくる。

　そして、段々驚愕したような顔に変化していった。

「た、たしかに、良く見るとジャリー・ローズに顔が似ている…か？

　種族も黒妖精族(ダークエルフ)だし、本当に子供なのか？

　しかし、あのジャリー・ローズに子供なんているか……？

　俺が知っているジャリー・ローズは、子供はいなかったし、人を寄せ付けないような女だったはずだが……」

　私の顔を見てママに似ているとは認識したようだが、やや困惑している男。

　だが、そんなことは知ったことではない。

　ジャリー・ローズが私のママなのは事実なのだから。

　すると、男は何かを思いついたような顔をした。

「そうだ。

　お前が本当にあのジャリーの娘なのであれば、お前を人質にとってジャリーに影剣流を教えてもらおう」

「なんですって！？」

　男は、二ヤニヤとした顔で私を見始めた。

　私は、左足の太ももを押さえるのを止めて、剣を両手で握る。

　それを見て、男も剣を構える。

「正直、お前には何の恨みもないが、本当にジャリーの娘というのであればお前を拉致する。

　まさか、こんなところで俺にチャンスが巡ってくるとは思わなかったが。

　そういえば、ジャリー・ローズは今はメリカ王国にいるんだったか。

　じゃあ、お前は本当にジャリー・ローズの子供なのかもな。

　メリカ王国に来たのはたまたまだったが、これは幸運だった」

　気分良さそうにペラペラと話し始めるスキンヘッドの男。

　私は、それが不快だった。

　しかし、私には為すすべがない。

　私の最速の奥義『影法師』でも敗れたのだ。

　この男に私は勝てないと悟っている。

　それにこの左足では逃げることも出来ない。

　激痛で涙が出そうになるのを、歯を食いしばってこらえる。

　できるだけ抵抗するのだ。

　サシャが逃げられる時間を私が稼ぐ。

　その気持ちで剣を前に構える。

「ははは。

　まだ抵抗する気力があるとは。

　本当に見上げた心意気だ。

　だが、抵抗されるのは少々面倒だ。

　腕の一本くらいはもらうぞ？」

　急に雰囲気が変わる。

　私を冷ややかな目で見下ろす男。

　私は恐怖につつまれた。

　これから、私の腕を斬られると悟ったからだ。

　ああ。

　こんなことになるなら、すぐにサシャに謝っておくんだった。

　私がサシャにすぐに謝っていれば、あんな気まずいことにもならなかったし、ママもエレインを茂みに連れて行かなかったかもしれない。

　ママがいれば、こんなやつすぐに倒してくれるのに。

　私のせいだ。

　私が後悔していることなど関係なしに、男は剣を振り上げる。

　私は、剣を構えるのがやっとだった。

　足は痛みと恐怖で震えている。

　腕にも全然力が入らない。

　男は剣を振り下ろした。

　恐ろしく速い剣速で、剣が見えない。

　そうか、この剣が私の影法師を防いだのか、と思った。

　これは防げない。

　私は斬られることを覚悟して目をつむった。

　その瞬間。

「ぐああっ！」

　目の前から男の大きな悲鳴が聞こえた。

　斬られることを覚悟していたが、私の体に痛みはない。

　目の前で何が起きたのだろうか。

　私はゆっくりと目を開けた。

　すると、目の前には剣を持っていた右腕を失ったスキンヘッドの男が、苦悶の表情で立っていた。

　男の右腕からは大量の血が垂れている。

　私は目の前の光景に一瞬混乱した。

　なぜ、男の右腕が無くなっているのか。

　苦しむ男をまじまじと見ていると、男の後ろから人影が現れた。

「ママ！」

　私は思わず叫んだ。

　そして、安堵の気持ちで包まれた。

　極度の緊張から解放されたためか、目から涙が溢れる。

「ジュリア！

　大丈夫か！」

　男の背後にいたママは、一瞬で私の目の前に詰め寄る。

　これも影剣流の技だ。

　ママの顔は、いつもの無表情でクールな顔とは違い、汗がダラダラとこぼれ落ちた青ざめた顔だった。

　そして、ママは私の左足の太ももを見て、臍(ほぞ)をかむ。

　これまでに見たことのないような怒りに満ちた顔をしていた。

　スキンヘッドの男を見ると、斬り飛ばされた右手から剣を回収して、左手だけで構えていた。

「お、お前は！

　ジャリー・ローズ！

　よ、よくも、俺の右腕を！」

　男の声は震えていた。

　その声に反応して、ママも振り返る。

「私の娘に手を出したのは、お前か？」

　後ろからでママの顔はよく見えないが、声だけでも殺気が伝わってくる。

　男はママの顔を見て、怯えた表情を見せる。

「お、俺じゃない！」

　男は、動揺した様子で叫ぶ。

　嘘だ。

　私の左足の太ももに剣を刺したのはこの男である。

　その嘘が許せなくて、思わず叫んだ。

「ママ、嘘よ！

　その男は、私を人質にしてママから影剣流を教えてもらう、とか言ってたわ！」

「黙れ、ガキ！」

　男は、私に向かって睨みながら怒声を吐いてくるが、ママの顔を見るやうろたえる。

「私の娘を人質にしようとしたのか。

　覚悟はできているだろうな？」

　ママは剣を片手で構えた。

　半身を後ろにした姿勢。

　何度も見てきた、私がお手本にしている構えだ。

　それを見て、男は覚悟を決めたような顔になる。

「くっ。

　こうなったら、戦うしかあるまい。

　これでも俺は、光剣流当主カイン・ダマの弟子だったこともある。

　影剣流なんていう誰も使わない剣術に、俺が負けるはずがない！」

　男は、ママを睨みつけ、声を張り上げながら剣を振り上げる。

　太陽の光が男の剣を照らした瞬間。

　男は一歩踏み出し、恐ろしい速度でママの頭上に剣を振る。

　すると、ママはその場から消えた。

　影剣流奥義『影法師』だ。

　男の背後を取って剣を振るママ。

　ママの剣が男の頭を捉える。

　ここまでは、先ほどの私の動きとほとんど変わらない。

　そのとき、男の左腕が一瞬消えた。

　私は目を疑った。

　言葉通り、左腕が消えたのだ。

　一瞬だけ、両腕のない状態になっているように見える男。

　だが、次の瞬間。

　男の左手は頭の後ろにあり、ママの剣を防ぐ位置に剣がのびていた。

　ママの剣速より速い男の剣技に驚きを隠せない。

　これではママの剣が防がれてしまう。

「それは私の幻だ」

　ママが剣を振り下ろしている男の背後の反対側、すなわち、誰もいないはずの男の正面から声が聞こえた。

　すると、何もなかったはずの空間にママが霧が晴れるように現れた。

　そして、男の後ろにいたママはいつの間にかいなくなっていた。

　男は、いきなり目の前に現れたママに目を丸くする。

　ママは、男の左腕に向かって剣を振り下ろす。

　背後に意識がいっていた男は、ママの振り下ろす剣に反応できていない。

「終わりだ」

　男の左腕は斬り飛ばされた。