銀の血の王子

覚醒

　　　　　　　＊　　

「ねえ、君。どうして、前みたいに笑わないんだい？」

　銀と黒。二つの鉤爪が亜音速の軌跡を描き、美しい残像を引きずりながらバシレイオスを狙った。

　銀の爪が頬をかすめ、黒い爪が二の腕を抉る。

「君は確か、こういうのが好きだったよね？

　そんなふうに逃げてばかりいないで、僕とダンスを踊ろうよ――」

　唸りをあげて飛んできた横殴りの一撃を紙一重で受け流し、バシレイオスは苦悶の表情を浮かべて下がった。

　すでに全身にいくつもの傷を受け、サーベルを握る手にも力がこもっていない。

　攻撃もせず、ただ、反射で身をかわしているだけだ。

　だが、この瞬間にも、彼は激しく戦っていたのである。

　このまま、マリウスの攻撃に身をさらしてしまいたいという誘惑との戦いだ。

　自分は、かつてそれだけのことをしたのだ。

　ああ……そうできれば、どんなにか楽だろう。

　だが、自分には守るべき人々がいる――

　一方、マリウスの目は、敵の迷いを敏感に見抜いていた。

　鈍った防御をかいくぐるのは、彼の腕をもってすればたやすいことだ。

　そう、このために、この瞬間のためだけに、あの夜から９２年、ずっと修練を積んできた――

「ハッ！！」

　裂帛の気合とともに繰り出された鉤爪が、火花を散らしてサーベルと交錯する。

　バシレイオスの手から、サーベルが跳ね飛ぶ。

　どっ！　と鈍い音を立て、マリウスの黒い鉤爪は、バシレイオスの右脇腹をまともに貫いた。

「あ……」

　バシレイオスの身体が硬直した。

　ごぼりと音を立て、薄い唇から血の泡があふれる。

　身体が細かく痙攣し、弓なりに反り返った。

　背中が木の幹にぶつかる。

　そのまま崩れ落ちようとする彼を、象牙のように白い手が優しく支えた。

「駄目だよ。まだ、終わりじゃないんだからさ……」

　びくん、とバシレイオスの身体がのたうった。

　突き込まれた黒い鉤爪が、傷口の中で大きくひねられたのだ。

　銀か白木、あるいは魔術でなければ、武器をもって吸血鬼を滅ぼすことはできない。

　だが、苦痛を与えることはできる。

「そうそう……」

　宿敵の苦悶を見上げるマリウスの目には、禍々しい悦びがあらわれている。

「もっともっと苦しんでよ……

　これでも、僕は優しいだろう？　９２年前の君と比べればね。

　さあ、これから、どうして欲しい？

　兄さんにしたみたいに、内蔵を抉り出して撒き散らしてあげようか？

　それとも父さんにしたみたいに、心臓をつかみ出して、その口に食べさせてあげようか……？」

　弓のように細められたマリウスの目が、ちらりと横に流れた。

　戦いのあいだにずいぶんと遠ざかっていたが、彼の視線の先、木々のあいだには、必死に周囲を警戒している俊一郎たちの姿がある。

（お……桜花、さ……）

　座り込んでいる少女の姿を捉え、バシレイオスの表情が悲痛に歪んだ。

「ふふ、そうだ。あの子たちを傷つけたら、君は怒るかな――？」

「や……め……」

「なあんだ、そう。早く言ってくれればいいのに」

　哀願にも似たバシレイオスのことばに親しげにうなずきかけ、マリウスはずるりと鉤爪を引き抜いた。

　腹の傷を押さえて崩れるように膝をついたバシレイオスに、愛くるしい笑みを向ける。

「それじゃ、ご期待に応えて。

　僕の部下たちをやってくれたお礼に、あの子たちと遊んであげることにするよ。

　でも、君に邪魔されるのはありがたくないから、動けなくしておいてあげる。

　そこでじっくり見物してるといい。

　――ねえ、僕は残酷かな？

　そんなことないよね。

　だって、これは９２年前の夜、君が、僕に対してしたことなんだから……」

　悪鬼の形相に、変わる。

「思い知れ！」

　金切り声とともに繰り出された黒い鉤爪が、バシレイオスの胸板を樹幹に縫いとめる。

　その寸前、マリウスの左手を激しい衝撃が襲った。

「！？」

　少年吸血鬼は目を剥いた。

　バシレイオスの手が跳ね上がり、黒い鉤爪を、つかみ止めている。

　白い指から血が滴り落ちるが、痛みすら感じていないかのようだ。

　もはや抵抗する力もなかったはずなのに、振り払おうとしても、その手は獣のあぎとのようにがっちりと鉤爪をつかんで離さない。

「９２年前の今夜……君に対して、こんな真似を……？」

　押し殺したような声。

　かすかに震えている。

「いいや、違うな」

　唇がにいっと吊り上がり、血の色をした瞳が歓喜に燃えた。

「俺のほうが、ずっと洗練されたやり方だった。そうだろう？」

　　　　　　　＊　

「伏せろ！」

　いきなり俊一郎に肩を突き飛ばされた瞬間、桜花にできたのは、頭を打たないよう、とっさに受身をとることだけだった。

　奇術のように、何もない空中から出し抜けに三人の吸血鬼があらわれ、同時に剣を突き出してくる。

「がぁっ！」

　優人の腿を、銀色の切っ先が貫き、次の瞬間には引き抜かれた。

　一拍おいて血があふれ出し、夜目にも赤く地面に滴った。

　痙攣する指から、グリップが離れて落ちる。

　彼は傷を押さえ、前のめりに倒れ込んだ。

「鈴木……！」

「無様だな、人間」

　慌てて這い寄り、優人を庇った桜花に向かって、血に染まったサーベルを振りながらプロメテウスは言った。

「お、桜花！　逃げろ！」

　背後では、俊一郎が、二体を一度に相手にして圧されている。

　とても、助けを求められるような状況ではない。

　プロメテウスは、呻く優人を、虫けらでも見るような目で見下ろし、

「こんな者のことは情報にはなかったが……まあ、いい」

　すぐに桜花に視線を戻すと、嗜虐的に笑う。

「おまえがミヤマの女か？　たわいないものだな……

　ふふ、わたしの前にひざまずいて慈悲を請えば、愛玩用に生かしてやらんでもないぞ。

　我が君は、きっとお許し下さるだろう」

「ふ……ざけんな……」

　桜花は呻いた。

　その声は弱々しくとも、断固たる意思がこもっている。

「おまえみたいな、蚊トンボ野郎に、膝つかされるくらいなら……死んだほうがましだ……！」

「口の減らん女だな」

　ぐいと喉元をつかまれ、息が詰まった。

　片手だけで軽々と引き起こされ、爪先が地面に擦れる。

　桜花はもがき、スーツの腕に必死に爪を立てたが、プロメテウスは蒼白い顔ににんまりと笑みを浮かべただけだった。

　じわりと首を絞めつけられ、桜花は喘いだ。

「あの山猫の男のように、ずたずたになって死にたいか？」

（お……音也……）

　桜花の目の端から、涙が流れた。

　それは、哀しみと怒りの涙だった。

　哀しみは、友の死に。

　そして、怒りは、自分のふがいなさに――

　プロメテウスは、その涙の意味を読み違えた。

「かわいいじゃないか、ええ？」

　力を失った桜花の身体をぐいと引き寄せて、口付けを仕掛けようとする。

　その死体のような顔が目の前に迫った瞬間、桜花は、相手の唇に思い切り噛みついた。

　口いっぱいに腐肉の味が広がる。

　プロメテウスは獣じみた咆哮をあげ、桜花を地面に叩きつけた。

「は……はは！」

　倒れたまま、激痛のなかで、桜花は敵をあざ笑った。　

「このあたしに、気安く触るんじゃない……！

　気持ち悪いんだよ、蚊トンボ野郎が！」

「こっ、この、雌豚がぁっ……！」

　怒り狂ったプロメテウスが目を血走らせてサーベルを振り上げた、その瞬間。

　戦場に、すさまじい絶叫が響き渡った。