腹減り魔法塔研究室の救世主

「う、旨そうぉ〜……」

目の前に映る食べ物の山を見ながら、俺はよだれを垂らしていた。

「おい…、お前何してんの？」

「んあ？見りゃわかるだろ、食べ物を映像魔法で出してるんだよ」

そう言って、今食べたい食堂のメニューを魔法で映し出していく。

ただの映像で、匂いはしないけど、この際それも気にならないほど、盛大にお腹が鳴った。

「オムライス、ステーキ、ハンバーグ、パスタ、ベーコン目玉焼き、ポテトに串揚げ、デザートのプリンまで…、あああ〜旨そう〜。腹減ったあぁぁぁ〜！」

「やめろ、その虚像を出すの！虚しくなるだろっ！」

「だって、久しぶりに昼飯食いたいじゃん！」

「オレらにそんな金はねえ！余計に腹減るからやめろってぇ」

「……自らそんな食べ物の映像出すなんて、お前マゾだろ」

昼休みの時間、同僚たちと中庭に出てきていた。

最近の俺らは、昼休みに食堂に行くのを控えて、節約している。

朝と晩は寮に帰れば、それなりの美味しくはない飯が食えるので、昼は我慢だ。

俺らが所属している魔法塔にある、さらに最奥の研究室は貧乏世帯の安月給なのだ。

華々しい魔法騎士たちや実践的にすぐに成果が出る部署と違って、研究室は研究するのが仕事だ。

つまり、すぐには実績が出ない。

だから給料は安いし、予算もなかなか下りてこない。

魔法塔で一番の残念部署である。

「ほら、中庭の水をがぶ飲みしに行くぞ！」

だから、昼食の代わりにこうして研究室の連中とゾロゾロと、腹一杯水を飲みに来ている。

なんて虚しいんだ、俺たち…。

俺は食べ物の映像魔法を見つめながら、舌で味を思い出していく。

ああ、これで水にもほんのり味がしたら最高だ…。

そう思った時、可憐な声が響いた。

「あの、魔法塔の研究室の方ですか…？」

自分に声をかけられていると思わなくて、反応が遅れた。

ゆっくり顔を上げると、淡い髪を風に靡かせている美少女が立っていた。

後ろにはお付きの人がついていて、見るからに身分が高そうだった。

「へっ、あ、えぇ…？」

「研究室の方ですよね？」

「は、はいっ！我らが研究室の末端にございます！」

「ああ、よかった。その、研究室はこの中庭を抜けたところでよかったでしょうか？」

「はい、そうにございます…！」

首がもげそうなほどカクカクと頷くと、目の前の彼女がほんわり笑った。

「ふふふ、私、魔法塔研究室室長と婚約している者なのです。今日は、彼に会いに来たのですが、ご迷惑ではないでしょうか？」

「室長の婚約者様！？」

俺の素っ頓狂な声に、水を飲みに行っていた他の連中が戻ってきた。

「どうした？」

「こ、この方、室長の婚約者様だって…！」

「えっ！？は、はじめまして、いつも室長にはお世話になっております！」

「こんなむさ苦しい場所に、すみません…！」

俺たちは慌てて頭を下げたけれど、婚約者様はいえいえと手を振って、すぐに顔を上げるように言ってくださった。

「こちらがお邪魔しているのですから、そんなふうにおっしゃらないでください。…ところで、その映像は何ですか？それも研究ですか？」

俺の手元に映っている虚像の食べ物を見て首を傾げている彼女に、俺らはあちゃ〜…と顔を見合わせた。

ついでに、お前が余計なことしてるからだぞ！という視線も飛んできた。

ご、ごめんて…。

「こ、これはその、昼飯の妄想と言いますか、腹一杯食べられたら嬉しいよねっていう想像と言いますか……」

「お腹いっぱい？」

「は、はい。魔法塔の食堂は割高なので、あんまり利用したくないなというのが本音でして」

「それで、映像魔法を見ているんですか？」

「ああ、はい…。少しは気が紛れるかなと」

そのままを喋りすぎて、他の奴らの冷たい視線が刺さって痛い。

拳を握っている奴までいて、ああ、余計なことを言ったなぁ…と反省した。

だって、こんなに身分の高い人と喋ったことねえもん！

テンパるだろ、フツウに…！

ほら、室長も偉い人だけど、あの人は上司だしただの怖い人だしっ！

こんな素敵な女性と喋る機会ないし！

室長の婚約者様はしばらく何か考えたあと、自分の持っていたバスケットのカゴをこちらに差し出してきた。

「あの、もしよかったら、こちらを召し上がりませんか？」

「へ？」

「婚約者の彼がご飯を食べているか心配で、昼食の差し入れを持ってきたんです。皆さんが食べる分には、量が少ないかもしれませんが」

そう言って、近づいてきたバスケットから食べ物の匂いがして、脳みそがおかしくなりそうだった。

「い、いけません…！室長のものをいただくわけにはいきませんしっ！あなた様からそんなものいただけません…！！」

慌てて首と手をブンブン振ると、婚約者様は優しく笑って、首を振った。

「あの人の部下の方でしたら、私にとってもお世話になっている方ですから」

「しかし…！」

「彼ね、本当に魔法の研究が好きなの。あまりお金にならない部署だから、部下には苦労をかけているってお酒が入ると必ず言うんです」

それは、はじめて聞いた。

俺たちはびっくりして、目配せをしていた。

「それでも他部署に移動せずに一緒に働いてくれることを、いつも感謝しているんです。だから、ご迷惑でなかったらぜひもらってください」

婚約者様は、ほんのり泣きそうな顔で笑っているように見えた。

俺は、バスケットを受け取っていた。

それが一番いい気がしたから。

「ありがとうございます…」

「ふふふ、あの人甘いのが好きじゃないから、デザートはないんですけどね。こちらこそ、ありがとうございます。…あの人のこと、よろしくお願いしますね」

婚約者様は俺らなんかに頭を下げて、お付きの人と中庭を去っていった。

「……もらっちゃったけど？」

俺が首を捻りながら同僚を見ると、同僚たちも俺とバスケットを見ていた。

これを受け取った時に、食べ物の虚像は消えた。

「とりあえず、中身見る…？」

一人の声に、俺らはバスケットを囲んで、固唾を呑んだ。

ゆっくりバスケットを開けると、分厚いバゲットサンドが入っていた。

たぶん、室長が仕事しながら食べやすいようにだと思う。

たしかに、夢見たデザートのプリンはない。

でも、十分贅沢に見えた。

俺らは再度目を合わせて、ついでに手も合わせた。

「あああ、神よ…、お恵みに感謝しますっ…！」

「お礼は婚約者様にだろ！あの人こそ女神だよっ…！」

「それな、女神は実在してたんだ」

「あの室長の婚約者様なのに、めちゃくちゃ優しかった！」

「まじで室長の婚約者様とは思えねえぇ…！ありがとうございます、女神！」

俺らは好き勝手言いながら、それはもうすごい勢いでバスケットの中身を手に取った。

何十日ぶりの水以外の昼飯。

ガブリとかぶりつけば、香ばしいパンとジューシーな肉と新鮮な野菜とが一気に口の中に入ってきて、天国だった。

「う、うめえぇ…」

「おい、泣くなって」

「旨すぎる、映像なんて非じゃなさすぎる」

「当たり前だろ」

「ああ、食堂のご飯よりも美味え〜！ありがてぇぇぇ！」

「水じゃないの、嬉しすぎるだろぉ…」

たしかに、室長一人分の昼飯を分けて食ったから少なかったけれど、ここ最近で一番美味い飯だった。

その日の午後の仕事がキビキビ動いて、室長に首を傾げられるほどだった。

はああ〜、食べ物の魔法映像を見ててよかった。

女神の慈悲あり、まじでありがとうございましたっっっ！！！！

了

---

お読みいただきましてありがとうございました！！

２２４日目。