少年ロウの観察事件簿

第三章 伯爵夫人の帰還

第20話 土産話と封蝋

伯爵夫人の「ロウー！」は、屋敷のベルみたいなものだ。

鳴ったら終わり。

こちらの予定は、だいたい潰れる。

……はずなのに。

「奥方様が来る。話を終わらせる」

レナートが淡々と言ったせいで、妙に間に合ってしまうのが腹立つ。

⸻

記録室の扉が開く。

伯爵夫人がにこにこ入ってくる。

「いた！」

（いた、じゃない）

伯爵夫人の視線が俺に刺さる。

「ロウ、忙しいの？」

忙しいかどうか、見れば分かるだろ。

紙束。

粉皿。

研究員の顔。

青い顔の書記。

でも伯爵夫人は、そういうのを見ない。

見ないまま、空気を明るくする。

「ねえねえ、夜のお茶の約束、忘れないでね」

俺が返事を探している間に、レナートが淡々と言う。

「承知しています、奥方様」

伯爵夫人が目を輝かせる。

「まあ！　あなたから“承知”が出るなんて！」

（そこ？）

伯爵夫人は嬉しそうに笑って、俺を見た。

「ロウも来るわよね？」

俺は小さく息を吐く。

断ると角が立つ。

行くと捕まる。

俺が迷っていると、レナートが淡々と言った。

「診療助手は、必要な範囲で同席します」

（必要な範囲、便利だな）

伯爵夫人は満足げに頷いた。

「分かった！　必要な範囲で可愛がるわ！」

（それは範囲じゃねぇ）

俺は顔に出さないようにした。

伯爵夫人はふと、机の上の封蝋に目を止めた。

「何それ？　また封蝋？」

“また”って言った。

この家の封蝋の評判、奥方様の中でも落ちてる。

レナートは淡々と答える。

「毒事件の証拠です」

伯爵夫人の笑顔が少しだけ消える。

「……まだ続いてるのね」

「はい」

伯爵夫人は侍女を見る。

「お茶の支度、少し遅らせましょう」

優しい人は、切り替えも早い。

それでも伯爵夫人は、俺を見て笑う。

「ロウ、あとでちゃんと甘いもの食べさせるからね」

（甘いものは好きだけど、捕まるのは嫌だ）

⸻

伯爵夫人が去ると、記録室の空気が戻った。

レナートは淡々と、セドリックへ言う。

「もう一度聞く」

「封を開けたか」

セドリックは青い顔で首を振る。

「……開けていません」

レナートは声を荒げない。

「なら、誰が触れた」

セドリックの喉が動く。

「……私は、封を預かる前に、手渡されました」

「誰から」

「当主側の……補佐官です」

（補佐官）

また当主側。

俺は内心で小さく舌打ちする。

（穴、多すぎ）

レナートが言った。

「名」

セドリックは目を伏せる。

「……オルガの後任です」

後任。

後任が穴を引き継ぐなら、穴は“役職”で残っている。

レナートは淡々と言う。

「名を出せ」

セドリックが震えながら言った。

「……ラセルです」

（ラセル）

名が出た瞬間、帳簿係が反射で紙に書いた。

レナートが言う。

「ラセルが触れた証拠は」

研究員が答える。

「封蝋の線は刃です。手元が震れると、この角度になります」

「慣れている者の線ではありません」

（慣れてない刃）

つまり、急場しのぎ。

急場しのぎは、隠し事がある。

レナートは淡々と結論を置く。

「ラセルは、証拠を入れ替えたか、消した」

セドリックが小さく言う。

「そんな……」

レナートは言った。

「“そんな”は不要だ」

「証拠を残す」

そして俺に言う。

「診療助手。ここまでを記録」

「はい」

俺は紙に書く。

淡々と。

暗くしない。

淡々と書けば、暗さは増えない。

……たぶん。

⸻

夜。

応接間。

お茶の匂いがする。

甘い匂いがする。

――捕獲の匂いもする。

伯爵夫人が満面の笑みで待っていた。

「おかえり！」

「さあ座って！」

逃げ道はある。

でも侍女が自然に塞いでいる。

（強い）

俺は椅子に座る。

伯爵夫人が俺の前に皿を置いた。

「旅行のお土産なの」

「この菓子、すごく甘いのよ！」

俺はつい言う。

「……毒じゃないよな」

伯爵夫人が目を丸くして、次の瞬間、声を上げて笑った。

「毒だったら、レナートが先に食べるわよ！」

（そういう問題じゃねぇ）

レナートは、いつも通り淡々としている。

「奥方様。冗談が過ぎます」

伯爵夫人はにこにこする。

「冗談じゃないわ。あなた、昔からそうだもの」

レナートは返さない。

返さないまま、紅茶を一口飲む。

俺も菓子を一口食べる。

甘い。

うまい。

（悔しい）

伯爵夫人が嬉しそうに言った。

「ロウ、もっと食べていいのよ」

俺が皿を見ていると、伯爵夫人が唐突に話題を変える。

「ところでね、今日の封蝋の話」

（仕事に戻るのかよ）

伯爵夫人はにこにこしながらも、目が鋭い。

「当主側がまだ動いているなら、あなたたちだけで抱えないでね」

レナートは淡々と言った。

「はい、奥方様」

伯爵夫人は俺を見た。

「ロウも」

「危ないと思ったら、すぐ言うのよ」

俺は短く答える。

「……分かった」

伯爵夫人は満足げに頷く。

「よし！」

「じゃあ、もう一つ土産話していい？」

（まだあるのか）

伯爵夫人は楽しそうに言った。

「旅先でね、“赤い髪の民族”の話を聞いたの」

俺の背中が一瞬だけ固くなる。

（……は？）

伯爵夫人は悪意なく続ける。

「珍しいのよねえ。赤髪って」

「ロウ、あなたの髪も――」

（まずい）

拾われた頃は、黒く染めていた。

古い染料だ。何日ももたなかったらしい。

気づけば、全部落ちている。

今は隠しようもない赤だ。

話題にされるだけで、面倒が増える。

レナートが淡々と遮った。

「奥方様。その話は後日に」

伯爵夫人がきょとんとする。

「え？　どうして？」

レナートは薄い声で言った。

「今は、毒事件の後処理が優先です」

（仕事で切った）

伯爵夫人は少し不満そうにしつつも、引いた。

「分かったわ。じゃあ――」

伯爵夫人が笑う。

「甘いもの、もう一個！」

（結局それか）

俺は苦笑いしそうになって、飲み込んだ。

屋敷の穴も、毒の線も、まだ消えていない。

でも、甘い匂いがあるだけで、

少しだけ世界が軽く見える。

……少しだけ。