少年ロウの観察事件簿

第三章 伯爵夫人の帰還

第19話 お茶会は戦場

伯爵夫人は、朝から元気だった。

屋敷の空気が少し明るくなったのは間違いない。

その明るさが、俺に向くまでは。

「ロウ！」

廊下の向こうから、聞き慣れた弾んだ声。

（来た）

俺は反射で壁に寄る。

逃げ道を確保するのは訓練の癖だ。

でも逃げ道の先に、レナートが立っていた。

薄い声。無表情。

そして、いつも通りの硬さ。

「奥方様」

伯爵夫人がにこにこ寄ってくる。

「ねえ、ロウをお茶に呼びたいの。いいでしょう？」

いいでしょう、が命令に近い言い方だ。

俺は小さく息を吐く。

（お茶会＝捕獲）

レナートは淡々と言った。

「本日は不可です」

伯爵夫人が目を丸くする。

「どうして？」

「診療所の記録が残っています」

「記録なんて、お茶の後でも――」

「お茶の後は夕方になります」

「夕方でも――」

「夕方は物品の点検です」

伯爵夫人が頬を膨らませる。

「あなた、ロウの予定、全部知ってるのね」

（変な方向に行くな）

俺は黙ってる。

黙ってると勝手に話が進む。

伯爵夫人は俺を見て笑った。

「ロウ、来たい？」

来たいって聞き方がずるい。

俺が断れば、俺が悪い。

俺が返事を探している間に、レナートが淡々と言う。

「本人に選ばせる必要はありません」

「今日は仕事です」

（助かった）

助かったけど、言い方が硬い。

伯爵夫人がくすっと笑う。

「あなた、ほんとに堅いわねえ」

堅いまま、レナートは話を切る。

「奥方様。土産話は夜に伺います」

夜に伺う。

つまり、今は引き取れ、ってこと。

伯爵夫人は納得しない顔をしながらも、引ける人だ。

「分かったわ。じゃあ夜ね！」

そう言って去っていく。

俺は小声で言った。

「……助かった」

レナートは歩きながら淡々と返す。

「当然だ」

（当然じゃない）

でも言わない。

⸻

診療所は、いつも通り忙しい。

毒事件の後始末が残っている。

検査結果の整理。

婚約者の供述の写し。

女の体調記録。

俺は紙束を抱えて、記録室へ向かった。

「診療助手」

帳簿係が声をかける。

（またか）

「何だ」

「毒の件、上から確認が入っています」

上。

誰の上だ。

「“上”って誰だよ」

帳簿係が一瞬、言い淀む。

「……当主側の、書記です」

（当主側）

まだ動いてる。

俺は紙束を抱え直す。

「何を確認したい」

帳簿係が言う。

「婚約者が持ち込んだ薬袋の扱いです」

（薬袋）

「処分は規定通りに？」

「はい。ですが――」

帳簿係が声を落とす。

「薬袋が“薬庫の規定”に触れる可能性が」

（繋がった）

毒事件が、薬庫の穴に繋がる。

俺はレナートを見る。

レナートは、俺を見ずに言った。

「薬袋を見せろ」

（相変わらず即断）

記録室に入ると、封をされた袋が机に置かれていた。

封は伯爵家のもの。

でも、封蝋の縁が妙に荒い。

（またかよ）

俺の頭の奥が切り替わりかける。

でも、今日は沈めない。

沈めると疲れる。

俺は小さく呟く。

（この家、封蝋に恨みでもあんのか）

レナートが淡々と言った。

「触るな。まず見る」

俺は頷く。

「見てる」

レナートは袋の封を確認してから、帳簿係へ言う。

「この封は誰がした」

帳簿係が答える。

「当主側の書記です。記録室へ回す前に」

（当主側の書記が封）

危ない。

証拠を触れる立場にいる。

レナートは薄い声で言った。

「書記の名」

帳簿係が言う。

「……セドリックです」

（名が出た）

レナートは淡々と続ける。

「セドリックを呼べ」

帳簿係が慌てて動く。

俺は袋を見た。

封蝋の削れ方が、昨日までの“爪”とは違う。

今回は細い線がある。

（刃だな）

でも断定しない。

見てるだけ。

⸻

セドリックはすぐに来た。

顔は薄い。

表情も薄い。

喋り方だけ丁寧。

「レナート子爵。お呼びでしょうか」

レナートは淡々と言う。

「薬袋の封をしたな」

「はい。規定に従い――」

「規定は誰の規定だ」

セドリックが一瞬だけ止まる。

「……伯爵家の」

「なら、私の前で“当主側”を出すな」

セドリックが口を閉じる。

（レナート、そういう所は強い）

レナートは袋を示す。

「封が荒い」

セドリックは即答した。

「急いでいました。記録の整合を――」

整合。

便利な言葉。

俺は小さく言う。

「急いだなら、線が揺れる」

誰にも聞こえないくらいの声。

でも、レナートには聞こえたらしい。

「診療助手。見たことだけ言え」

俺は短く言った。

「刃の線がある。開けて閉じた痕」

セドリックがすぐに言う。

「そんなことはしていません」

レナートは淡々と返す。

「していないなら、調べれば済む」

レナートは袋を開けない。

封の外側から、匂いと粉の付着を確認するように指示する。

研究員が小皿に粉を落とす。

甘い匂い。

でも、前回より薄い。

（同じ系統）

レナートが淡々と言った。

「毒の痕跡がある」

セドリックの顔色が変わる。

「……それは、婚約者が持ち込んだものです」

「だから封をした」

「私は正しく――」

レナートは遮らない。

遮らずに、淡々と続ける。

「正しいなら、なぜ開けた」

セドリックが詰まる。

「……開けていません」

レナートが言う。

「なら、封蝋の線は何だ」

沈黙。

沈黙は答えに近い。

俺は内心で息を吐く。

（毒事件、まだ終わってねぇ）

でも今日は暗くしない。

俺は心中で付け足す。

（終わってないのに、お茶会は来るんだろうな）

その予感は、当たる。

廊下の向こうで、伯爵夫人の明るい声がした。

「ロウー！　いるのー？」

（来た！！）

レナートが一拍置かずに言った。

「診療助手、紙を持て」

「え、今？」

「奥方様が来る。話を終わらせる」

終わらせる、じゃない。

“切り上げる”だ。

俺は笑いそうになる。

この人、感情は薄いのに、状況判断だけやたら速い。

俺は紙束を抱え直した。

「……はいはい」

伯爵家の問題も、毒事件の後始末も、まだ続く。

その上で――

奥方様のお茶会攻撃も続く。

この屋敷、戦場の種類が多すぎる。