少年ロウの観察事件簿

第ニ章 洗濯室の視線

第12話 配置転換

事件は、表向きには落ち着き始めていた。

封印箱。

補助鍵。

立会いの偽装。

穴に名前が付いた。

規定で塞ぐ準備も整った。

――だからこそ、次は“正しい手”で来る。

正しい手は、反論しづらい形で刺してくる。

⸻

午後の回診が終わった頃、帳簿係が廊下で立ち止まった。

「レナート子爵。会議室へ」

声が硬い。

公の呼び方。

俺は半歩後ろのまま、息を吐く。

（来た）

レナートは表情を変えない。

「診療助手は？」

帳簿係が一瞬だけ迷う。

「……同席を」

レナートが言う。

「同席の理由を」

「配置の議題です」

（配置）

俺の胸の奥が少し冷えた。

⸻

会議室。

中には、ハロルドと帳簿係、薬庫番、若い研究員が一人。

それと、伯爵が座っていた。

伯爵の視線が俺に落ちる。

秤の目。

でも今日は、測り方が違う。

（俺じゃなくて、札を見てる）

レナートが一礼する。

「閣下」

伯爵が言う。

「レナート」

短い。

帳簿係が紙を開いた。

「規定改定に伴い、診療助手の配置を整理いたします」

（整理）

綺麗な言葉だ。

人を動かす時の言葉。

帳簿係が続ける。

「診療助手は、研究棟と診療棟の連絡を担いますが――年齢と出自を鑑み、患者対応区域から外す案を」

（外す）

俺は黙った。

言い返したら、負ける。

“子どもが口を出した”になる。

レナートが淡く言った。

「根拠は」

帳簿係が用意していた紙を差し出す。

「家紋家の苦情です。『身元不明の子どもが同席している』と」

（苦情）

正しい。

貴族はそう言う。

薬庫番が口を挟む。

「子爵様、現場は助かっています。事故を――」

帳簿係が遮る。

「助かっている、では規定になりません」

（規定）

正しい。

正しい言葉は、痛い。

レナートは紙を受け取らない。

視線だけで読んで、言った。

「では、提案はどこだ」

帳簿係が続ける。

「診療助手は、洗濯・滅菌・物品管理側へ移す。患者区域への同席は、原則禁止」

（洗濯室）

俺の胸が少しだけ締まる。

（また狙ってる）

洗濯室の女。

あの線。

偶然じゃない。

ハロルドが低く言った。

「……合理です。衝突を避けられる」

レナートがハロルドを見ないまま言う。

「衝突は避けられる。事故は増える」

帳簿係が言った。

「事故は記録で防げます」

レナートの声の温度が、僅かに下がった。

「記録は、起きた後だ」

「起きる前を止めたのが診療助手だ」

言い切る。

でも、これもまだ“理屈”だ。

理屈で戦ってる。

伯爵が言った。

「レナート。お前の意見は分かった」

場が止まる。

伯爵が続ける。

「配置は決めねばならん」

レナートが言う。

「閣下。診療助手を外せば、再発します」

伯爵が言った。

「再発の責任は誰が負う」

レナートが即答する。

「私が」

伯爵が言う。

「なら、配置の責任も負え」

（来た）

伯爵は“判断”をレナートに投げた。

守るなら、守る形を出せ、と。

帳簿係が言う。

「閣下。規定上――」

伯爵が言った。

「黙れ」

氷。

帳簿係の口が閉じる。

伯爵がレナートへ言う。

「レナート。診療助手をどう置く」

（答えろ）

レナートは少しだけ沈黙した。

長い沈黙じゃない。

でも、いつもより長い。

俺は分かった。

（理屈が足りない）

“出自が不明の子ども”

この一点を、規定で覆すのは難しい。

レナートが淡く言った。

「……私の管理下に固定します」

帳簿係が息を呑む。

「固定、とは――」

レナートが遮る。

「診療助手は、私の直属とする」

「患者区域同席は、私が必要と判断した場合のみ」

「それ以外は、記録と物品側で動かす」

（折衷）

でも、最後の線が違う。

“誰でも動かせる配置”じゃなく、“レナートの許可”にした。

――つまり、勝手に取り上げられない。

帳簿係が言った。

「それでは、子爵様の負担が――」

レナートの声がさらに冷える。

「負担は私の仕事だ」

伯爵が短く言った。

「よい」

決定。

会議室の空気が、わずかに戻る。

戻った瞬間に、ハロルドが言った。

「子爵様。では診療助手は、日常は物品側で」

レナートが淡く言う。

「洗濯室には入れない」

（刺した）

ハロルドの目が僅かに動く。

レナートが続ける。

「洗濯室は穴があった。予備鍵が出た」

「穴を塞ぐまで、出入りは禁止」

誰も反論できない。

“規定”の言葉で、逆に縛った。

俺は息を吐いた。

（守った）

でも守り方が、救出だ。

伯爵が言う。

「診療助手」

俺は背筋を固くする。

伯爵が言った。

「お前は、そこで立っていろ」

命令。

でも、追放じゃない。

俺は短く答えた。

「分かった」

⸻

会議が終わって廊下へ出る。

人がいる。

俺は短く言った。

「……子爵様」

レナートは歩きながら、淡く返す。

「何だ」

「洗濯室に回されると思った」

レナートは振り返らない。

「回さない」

「……俺、邪魔か」

本当は聞きたくなかった。

でも、口が出た。

レナートは少しだけ間を置いて言った。

「邪魔ではない」

それだけ。

それだけなのに、胸の奥が変に熱くなる。

俺は言った。

「なら、俺は――」

言いかけて止める。

（出ていく、って言ったら終わる）

レナートの声が、ほんの僅かに低くなる。

「勝手に決めるな」

薄い声なのに、圧がある。

俺は黙った。

レナートは続ける。

「お前が動けば、穴が増える」

「穴は、今塞いでいる最中だ」

理屈。

でも、その理屈の中に、俺が固定されていく。

（……外せない、ってことか）

⸻

その夜。

客間に戻る途中、俺はふと思う。

伯爵夫人は旅行中で不在だ。

もし帰ってきたら、どうなる。

子ども好きで、優しい人だと聞いた。

レナートの性格では近づけないから、俺に寄るかもしれない。

――その時、レナートはどうする。

今日みたいに、理屈で救うのか。

それとも。

まだ知らない。

でも、分かる。

レナートの“管理”は、少しずつ形を変えている。

道具の管理から、

欠けると困るものの管理へ。