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第6章．絶望を経つ黒き女王

　その日、パーティは珍しく王都の外れにある作戦会議所で依頼を受けていた。

　内容は――魔王軍の補給路に関する古い記録の調査。

　「滅多に行かない場所だから、注意しろよ」と、受付の隊員は何度も釘を刺した。

　だが、報酬の額が良かったのと、「そこには魔王軍の隠し倉庫がある」という噂がテオの興味を引いた。

　ルナは古びた羊皮紙の地図を広げて眉をひそめる。

「これ……百年以上前の記録じゃない。道が変わってるかも」

　ガレンは肩をすくめた。

「まあ、行って確かめりゃいい。地形が変わってても何とかなるだろ」

　そうして、4人は森を抜け、荒れ地を進んでいった。

　しかし、悪い予感はすぐに現実となる。

　地図に載っていた小川は枯れ、目印の廃塔は半壊して姿を変えていた。

　何度も同じ場所を回っているうちに、太陽は傾き、空気が重くなっていく。

　気づけば、周囲は瘴気を帯びた灰色の霧に包まれていた。

　「……おかしい。ここ、魔王軍討伐隊の標準ルートじゃない」

　ルナの声は硬く、テオの背筋に冷たい汗が伝う。

　この地域は通常の討伐区域よりも、最低でも20はレベルが上の危険地帯だとされていた。

　それを証明するかのように、地面の土には巨大な蹄の跡が深々と刻まれている。

　ガレンが剣に手をかけた瞬間――森の奥から重い地響きが響いた。

　次の瞬間、木々を薙ぎ倒しながら現れたのは、赤黒い皮膚を持つオーガの群れだった。

　しかも1体や2体ではない。

　「……10、いや、それ以上！」

　ルナが悲鳴を上げる。

　通常なら、2、3体程度であれば連携と魔法で対処できる。

　だが、10体を超えるとなれば話は別だ。

　しかもこの個体群は異様に凶暴で、筋肉の盛り上がりと目の血走り方からして、何らかの強化魔法が施されていることは明らかだった。

　ガレンが先頭に立って受け止めるも、左腕に棍棒が直撃し、骨が嫌な音を立てる。

　ルナは火球を放つが、数体を足止めするのがやっとで、残りはじりじりと包囲網を狭めてきた。

　テオは盾を前に出し、治癒魔法で仲間を支えるが、その手は震えていた。

　（この数、この速度……持たない……！）

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　香ばしい匂いが立ちのぼり、魚の皮がぱりりと音を立てて割れた、その瞬間だった。

　ミャウコの耳が、ぴくりと動く。

　次いで、瞳の奥がわずかに細くなる。

　遠くで、風が裂ける音。鉄と血の匂いが混じった、生温い空気の流れが頬をかすめた。

　――獲物を追い詰める捕食者の気配。しかも、数が多い。

　彼女は焼き網の上の魚から視線を外し、静かに立ち上がった。

　焚き火の炎が一瞬揺らぎ、金色の髪に赤い光を宿す。

　その表情に、先ほどまでの無防備な柔らかさはなかった。

「……嫌な風、吹いてきたにゃ」

　釣竿を地面に置き、背筋を伸ばす。

　次の瞬間、彼女の足元の草がふっと沈み、空気を切り裂くような速さで森の奥へと消えた。

　それが――この後、戦場に“黒き女王”が降り立つまでの前触れであった。

　テオは盾を前に出すが、手が震えていた。

　その時――ミャウコは、ゆっくりと前に歩み出た。

　金色の髪が、風に揺れて静かに垂れ下がる。

　低く、凍りつくような声が響いた――。

「……闇を支配する」

　ミャウコの金髪は墨を流したように漆黒へと染まり、瞳は深い夜を宿す。

　肩を露わにした黒いドレスが、冷たく身体の線を浮かび上がらせる。

　それは艶やかさではなく、骨の奥まで凍らせる禍々しさ――。

　その変化を目にした瞬間、ガレンの背筋に氷の刃が突き立った。

　ルナは無意識に杖を握りしめ、全身から熱が抜けていく。

　テオは心臓を素手で握られたような息苦しさに膝をついた。

　漆黒の女王が指先をわずかに持ち上げる。

　最前列のオーガの首から上が――音もなく、世界から切り取られた。血も肉片も落ちず、断面だけが黒く揺らめく。

　次の瞬間、別のオーガの片腕が消え、残された半身も闇に呑まれる。

　逃げようとした者の腰から下が消え、上半身は宙を掻いたまま、闇に溶けた。

　ブラッククイーンの唇が、わずかに吊り上がる。

　それは歓喜でも嘲笑でもない。

　「当然の結末」を告げるだけの冷たい微笑だった。

　ガレンと女王の視線が交差する。

　氷より冷たいその瞳に貫かれた瞬間、胸の鼓動が凍りついた。

　――これは死ではない。もっと深い、存在そのものの抹消だ。

　自分という頁が、この世界の本から破り取られる未来を、確かに見た。

　視線が逸れた時には、膝が勝手に崩れ落ちていた。

　隣のルナもまた、余波だけで魔力を手放しそうになり、指先から魂が抜ける感覚に息を呑む。

　テオは冷気と闇に心を握り潰されながらも、その光景から目を逸らせなかった。

　そして――音が消えた。

　風も、草のざわめきも、オーガの咆哮すらも。

　戦場を支配するのは、底なしの闇を形にしたかのような女。

　紅い瞳がゆっくりと戦場を舐めるたび、空気が軋み、肌を刺す冷たさが走る。

　その瞬間、誰もが悟った。

　これは殺戮ではない。――裁きだ。

　闇は舞い、そして踊る。

　美しく、妖艶で、抗えぬ死を告げる鐘の音のように冷たく。

　やがて最後のオーガが、闇に呑まれて消えた。

　戦場には、血の匂いすら残らない。あったはずの命が、初めから存在しなかったかのように。

　ブラッククイーンは一歩、二歩と静かに歩みを止める。

　漆黒のドレスが微かに揺れ、深紅の瞳が伏せられた。

　次の瞬間、その黒は溶けるように淡くほどけ――ミャウコが、いつもの無邪気な笑みを浮かべてそこに立っていた。

　しかし、ガレンもルナも、すぐには近寄れなかった。

　先ほどまでの“闇の女王”の気配が、まだ骨の奥に張り付いていたからだ。

　そんな中――テオだけが、膝をついたまま彼女を見上げていた。

　震えているのは恐怖ではない。

　それを凌駕する、圧倒的な畏敬だった。

「……あれが……神の姿……」

　目尻から熱いものが零れる。

　胸の奥底、長く暗かった場所に、光と闇が同時に射し込んでくる。

　かつて自分を何度も救ってくれた“奇跡”と同じ感覚が、確かにそこにあった。

　――自分は、この存在を記録しなければならない。

　テオは震える手でノートを取り出し、必死にミャウコの姿を描き写す。

　黒きドレスの皺、視線の冷たさ、そして闇を舞わせた仕草の一つ一つまで。

　ページの端に、無意識のうちに言葉が刻まれていく。

　――神は踊る。神は裁く。神は、セクシーであられる。

　戦いが終わっても、彼の手は止まらなかった。

　この日、後に《ミャウコ教》と呼ばれる記録の第一章が、静かに産声を上げた。

➡７章へつづく