元猫が勇者に転生、でもレベルは１のままで魔王を倒してアイドルデビューしたにゃ☆

第14章：再会、そして剣を置く日／静かな時間の中で

■戦士の重荷

　ガレンは肩に担いだ剣の重さを、かつてないほどに感じていた。連日の戦闘で刃は欠け、柄は汗と血で黒ずんでいる。だが、真に彼を苛むのは、心の奥に沈む疲弊だった。

「せめて、修理くらいはしておかないとな……」

　自分に言い聞かせるように呟き、ガレンは小さな街の鍛冶屋の扉を押し開けた。

「よう、兄ちゃん。戦士の匂いがプンプンするな！」

　煤にまみれた職人が、歯を見せて笑う。目には、剣を愛する者の光があった。

「この剣を頼む。少し……いや、かなり無茶な使い方をした」

　鞘から抜いた剣を差し出すと、職人は眉を寄せ、舌を鳴らした。

「こりゃひどいな。直せなくはないが、時間はかかるぞ。街でもぶらついてな」

　職人が剣を炉に近づけながら、ふと顔を上げた。「兄ちゃん、こんな剣を握り続けて、疲れねえか？ 俺が直した剣で、どれだけの血が流れたか……たまに考えるんだ。剣を置くって選択もあるぜ」ガレンは答えず、ただ目を逸らした。職人の言葉は、胸の奥に小さな棘を残した。

■予期せぬ囁き

　鍛冶屋の助言に従い、ガレンは石畳の通りを歩き始めた。石畳を踏むガレンのブーツの音は、市場の活気に飲み込まれた。露店では商人が客と笑い合い、子供たちが果物を手に走り回る。だが、その喧騒の中で、ガレンは異邦人のように感じた。剣を肩に担ぐ彼に、通りすがりの女が一瞬怯えた視線を投げ、すぐに子を連れて遠ざかった。戦士の姿は、この平和な街ではまるで影のようだ。ガレンは唇を噛み、視線を落とした。かつては誇りだった剣が、今はただの重荷に思えた。

　街は穏やかで、市場の喧騒や子供たちの笑い声が心地よく響く。ふと、露店の男たちが交わす会話が耳に飛び込んできた。

「聞いたか？ この街に元・討伐隊の女剣士がいるってよ。今はヨガの先生やってるらしいぜ」

「ハハ、剣からヨガマットか！ そりゃ大胆な転身だな！」

　軽い笑い声が響く中、ガレンの足が止まった。

――エリス？

　確信はない。だが、その名を聞いたわけでもないのに、彼女の面影が脳裏に浮かんだ。共に戦った日々、彼女の鋭い剣さばきと、静かな微笑み。

（まさか……いや、ありえない）

　心のざわめきを抑え、ガレンは歩みを再開した。だが、通りを進むうち、ふと花の香りが漂う一角に差し掛かった。そこには、木製の看板が揺れている。「ヨガスタジオ・ソレイユ」と記されていた。

　看板の下で、小さな女の子が花の冠を手に遊んでいた。ガレンの剣を見つけ、目を輝かせて近づいてきた。「おじさん、騎士なの？ かっこいい！」無邪気な声に、ガレンは苦笑した。「騎士じゃないよ。ただの……旅人だ」「でも、剣持ってるじゃん！ 悪いやつやっつけるんでしょ？」その言葉に、ガレンの胸が締め付けられた。悪いやつとは何か？戦う意味は？答えられないまま、彼は女の子の頭を軽く撫でた。「お姉ちゃんのヨガ、楽しいよ！ おじさんも行く？」少女の笑顔が、ガレンの心に小さな温もりを灯した。

「若いの、肩こってそうな顔してるねぇ。ここで一汗流してみねえ？」

　白髪の老婦人が、親しげに声をかけてきた。彼女の目は、ガレンの疲れた表情を見透かすようだった。

「いや、俺は……」

　断ろうとした言葉が、喉で止まる。なぜか、足を踏み出す衝動が湧いた。

「……試してみるか」

■再会

　スタジオの扉を開けると、木の床が小さく軋み、柔らかな音楽が耳に流れた。部屋は穏やかな光に満ち、参加者たちが静かに呼吸を合わせている。

　エリスがポーズを直すため、年配の男性に近づいた。「肩、力抜いてね。戦うみたいに構えなくていいよ」と笑うと、男性は照れ臭そうに頷いた。「エリス先生のおかげで、夜ぐっすり眠れるようになったよ」と別の女性が呟き、部屋に小さなどよめきが広がった。ガレンはその光景に目を奪われた。戦場では仲間を鼓舞していたエリスの声が、今は人々の心を癒している。彼女の手には剣はない。なのに、かつての彼女よりも強い光を放っているように見えた。

　前方でポーズを指導する女性の背中。長い髪をひとつに束ね、流れるような動きで呼吸を導くその姿に、ガレンの時間が止まった。

（……嘘だろ）

　懐かしい。だが、どこか違う。戦場での鋭い眼光は消え、穏やかな光が彼女を包んでいる。

　彼女が振り返った瞬間、目が合った。

「……え？」

「……エリス」

　その名を呼ぶと、彼女の瞳が見開かれた。

「ガレン……？本当に、あなたなの？」

　言葉は一瞬、宙に浮いた。だが次の瞬間、二人は自然と歩み寄っていた。抱擁ではなく、かつて生死を共にした者だけが共有する、静かな距離感で。

■過去と現在の交錯

　街角のカフェで、二人は互いの今を語り合った。エリスは討伐隊を離れた後、戦いの日々に疲れ、資格学校でヨガを学んだという。今は、この小さな街で人々に穏やかな時間を提供している。

「この街の人たちはね、みんな何かしら抱えてるの。戦争の傷跡、家族との別れ、仕事の重圧……私、剣で守れなかったものを、今はここで守ってるつもりなの」エリスはカップの縁を指でなぞり、静かに続けた。「ヨガはただの運動じゃない。心の傷を癒す時間なの。ガレン、あなたも何か……守りたいもの、変わったんじゃない？」彼女の視線に、ガレンは言葉を失った。守りたいもの――その問いは、彼の心の奥に眠る答えを揺さぶった。

「剣を手放すのは、怖くなかったのか？」

　ガレンの問いに、エリスはカップを手に、遠くを見るように微笑んだ。

「怖かったよ。剣は私の全てだったから。でも、戦うだけが人を守る方法じゃないって気づいたの。あの日々があったから、今の私がいる。だから、ガレン――もしあなたが剣を置くことを選んでも、それは弱さなんかじゃない」

　彼女の言葉は、ガレンの胸に静かに響いた。窓の外では、夕陽が街を柔らかく染めていた。

（戦い続けることだけが、強さじゃない……）

　かつての仲間との再会が、彼の心に小さな揺らぎを生んでいた。

■剣を見つめる夜

　その夜、宿屋の薄暗い一室で、ガレンは剣を手に取った。刃に刻まれた無数の傷は、彼の戦いの歴史そのものだ。

　剣の傷を指でなぞるガレンの目に、ふと幻が映った。討伐隊の仲間たち――笑い合い、傷を負い、倒れた者たちの顔。エリスが最後の戦いで剣を捨て、背を向けた瞬間も。彼女は言った。「ガレン、生きろ。戦うだけが人生じゃない」その声が、今も耳に響く。幻は消え、部屋の静寂が戻った。ガレンは剣を握り直したが、その手はわずかに震えていた。生きるとは何か？ 剣を置くとは何か？ 答えはまだ遠い。

「……俺は、いつまで剣を振るえばいい？」

　呟きは、誰もいない部屋に溶けた。答えはまだ見えない。だが、心のどこかで――その時が近づいていることを、確かに感じていた。

14.5章．　静かな時間の中で

　その日、ガレンとルナは2人で出掛けていた。ルナの新しい防御系の服を買うために街へ出てきたのだった。ルナの着ているロングのコートは魔法学校に入ったときに彼女の祖母から譲り受けたそうだ。また防御力が高く好んで着ていた。　

　パーティを組んでから連日の戦いで服が傷んできたこともあり、新しいのを買うことにしたという。

　ルナが買う前に寄ってみたいところがあると言っていた。

「ここに1度行ってみたかったんだ」

f:id:asianlife2025:20251112192505j:image

　海の近くにあるCafe・sea side story。

　俺は全然気が付かなかった。やっぱり女の子なんだなと思った。

　海辺沿いの小さなカフェで、中に入ると静かなジャズの音楽が流れていた。店内には2人のスタッフとカウンターの中にオーナーらしき人がいる。オシャレな絵画や、アンティーク風のイス、テーブルが置いてある。

　我々は海の見える方の席に座った。スタッフがテーブルの前に立っている。メニュー表を見ながらルナに「何を頼む？」と聞いてみた。

「う〜ん、ストロベリースムージーにしようかな？」

「じゃあ、俺は……カフェラテで。すいません、ストロベリースムージーとカフェラテお願いします」

　スタッフが注文を聞き終えカウンターの奥のキッチンへ入って行った。

「今日は静かだな」

　ガレンがポツリと呟く。

「うん、こういう時間、本当久しぶりかも」

　ルナが海を見ながら応えた。

　テラス席からは、波打ち際の反射光がゆらゆらと踊るのが見える。

「……爆発も悲鳴も、聞こえないしな」

　ガレンは少し笑って、手元のコースターを指先でくるくると回している。

「でもまあ……たまにはこういう時間もいいな。頭の中、ぐちゃぐちゃにならないで済む」

「本当だよ。あたしたち、よく壊れなかったよね。パーティ組んでから、何回死にかけたっけ」

「もっとあるでしょ。あのオーガが何十体も出てきたときは本当に、人生終わったと思ったもん」

　笑いながら、ふたりの間に少しだけ暖かい空気が流れる。

　けれどそれはすぐ、少し陰を落とす話題へと移っていく。

「……ミャウコのこと、なんだけどさ」

　ガレンの声が、少しだけ低くなった。

「この前の？」

　ルナはそう聞きながらも、眉をひそめる。あの瞬間の空気を思い出していた。

「うん。いや、あの時……俺、本気で“終わった”って思った。敵も、味方も、全部が止まったみたいだった」

「……あの女と視線が合った瞬間、呼吸が止まった。怖いとか、そういう次元じゃなくて……」

　ガレンは続ける。

「『このまま時間が止まって、世界が崩れる』って思ったよ。あれ、絶対人間じゃない」

「うん」

「それでも……ミャウコは、勇者なんだよな」

「そうらしいね。レベル1だけど」

　ルナはふっと微笑んでみせた。

「でも、勇者が魔王を倒す。それは、この世界の“理”みたいなものでしょ？」

「だとしたら、俺たちは――その“理”のために動くピースか」

「うん。あたしたちが魔王を倒すんじゃなくて、あたしたちが倒せる“一瞬”を作るんだよね」

「その一瞬のために、どれだけ死ぬんだろうな、俺たち」

　沈黙が落ちる。

　波の音が、ひときわ強くなった気がした。

「……好きな人、いる？」

　不意にルナがそう尋ねた。

　あまりにも脈絡の無い質問に少し驚いたような表情で、少しだけ目を見開いて、それから目を逸らす。

「……ああ、いるよ」

　視線をカフェラテに落としそう一言だけ告げた。

「……誰？……ミャウコ？」

「いや、違う」

　笑って首を振る。

「あれはもう、そういう対象じゃない。“現象”だろ、あれは。地震とか、嵐とか。災害枠」

「ひどーい！」

　でも、彼女は笑ってた。

「じゃあ……どんな人なの？」

　少し考えてから、ガレンはぽつりとつぶやく。

「……凄く近くにいるのに、遠い人。いつもそばにいるはずなのに……心が追いつかないというか。俺、ちゃんと見れてるのかなって、たまに不安になる。……でも、その人のこと、もっと知りたいって思ってる」

　ルナは一瞬だけ沈黙し、目を伏せた。

「……なんか、ちょっと分かるかも」

「ルナは？」

「うん。いるよ。……たぶん」

「たぶん？」

　唐突にルナがガレンに質問した。

「ねえ、誰かのことを、助けたいとか、笑っててほしいとか思うときってさ、それって“好き”ってことなのかな」

　ガレンは少しだけ考えたあと、こくりと頷いた。

「俺は、そう思うよ」

「そっか……なら、やっぱりいるかも」

　そして、ルナは続ける。

「その人ね、戦ってるときはすごく頼りになるんだけど、たまに不意に寂しそうな顔をするの。まるで、自分だけ別の場所にいるみたいに」

「……」

「ちゃんと笑ってほしいなって、思う。だから、もっと知りたいなって」

　ガレンはその言葉に、何も返さず、少しだけカップに口をつけた。

　ジャズの曲が変わる。今度は、ゆっくりとしたピアノのメロディ。

「……もしこの戦いが終わったら、どうする？」

　ルナの問いに、ガレンはしばらく考えて――ふっと笑った。

「それ、今まで考えたことなかった。でも、……そうだな。エリスがヨガ教室やってるって聞いて、なんか羨ましくなってさ。俺も、資格の学校でも行ってみようかなって」

「ふふ、ガレンがヨガとか想像つかない」

「いや、ヨガじゃなくて。なんか、普通の、地味な資格とか。生活指導士とか」

「似合わない～」

　笑い合いながら、空が少しだけ橙色に染まってきた。

　この戦いが、いつ終わるかは分からない。

　希望はまだ遠く、絶望の気配が常に背後にある。

　けれど、それでも。

「――いつか終わったら、ちゃんと伝えたいな。今言わないと、たぶん……ずっと言えない気がするから」

　ガレンは、小さくそう呟いた。

　ルナは何も言わず、ただカップを両手で包み込むように握りながら、頷いた。

　遠く、波の音がひときわ高くなった。

――しばし静かな時だけが2人の間を流れていた。

➡15章へつづく