元猫が勇者に転生、でもレベルは１のままで魔王を倒してアイドルデビューしたにゃ☆

第13章：魔王の過去、カメラの向こうの楽園

■プロローグ：光の残響

　魔王は夢を見ていた。

　いや、夢というより、かつての人生の残響。

　まだ“魔王”などという重荷を背負う前、ただ光を追い、シャッターを切ることに命を懸けていた頃。

　彼は、売れないグラビアアイドル専門のカメラマンだった。

　名前すらろくに覚えられていない、名もなき青年──高城アサヒ。

　レンズ越しに見る世界は、どんなにみすぼらしくても輝いていた。

　彼の手の中で、平凡な少女たちが一瞬だけ“星”になる瞬間を、確かに捉えていた。

■ギアナ高地：楽園の片隅

　南米、ギアナ高地の断崖。

　切り立った岩と滝の轟音が響き合い、陽光が水しぶきに虹をかける。

　古びた一眼レフを握り、汗と埃にまみれたアサヒは、フレームを覗き込んで叫ぶ。

「もっと顔、右！そう、それ！いや、違う！ もっと猫っぽい目で！リナ、魂見せてよ！」

　水着姿の少女、涼原リナは、滝の前でポーズを取る。

　売れないグラビアアイドル。事務所の片隅で埃をかぶるプロフィール。

　それでも、彼女は笑顔を絶やさなかった。

「猫っぽいって何！？アサヒの要求、毎回わけわかんないんだから！」

　彼女の声は、滝の轟音に負けないほど明るく響く。

　二人は、喧嘩しながらも、同じ夢を追いかけていた。

　リナは言った。「いつか、私が雑誌の表紙になるよ。そしたら、アサヒの写真が世界中に届くんだから！」

　（アサヒ……あたし、気づいてるよ。あなたのシャッターは、ただ風景やポーズを切り取るだけじゃない。本当のあたしを見てくれてる。心の奥底、誰にも見せたことない場所まで。……ねえ、いつかあたしが“猫”になっても、見つけてくれる？）

　アサヒはレンズを調整しながら、苦笑する。

「そんときゃ、俺、本気で泣くかもしれん。リナちゃんがテレビ出て、俺の写真が本屋の表紙飾ったらさ……もう、死んでもいいよ」

　リナが頬を膨らませる。「バカ！ 死ぬなんて言わないでよ！ 約束したじゃん、二人で夢叶えるって！」

　彼らの周りには、誰もいなかった。

　安い撮影旅行、スポンサーなし、スタッフはアサヒとリナの二人だけ。

　それでも、ギアナ高地の風は自由だった。

アサヒは思った。

（この一瞬を切り取れれば……俺たちの夢は、永遠になる）

■もう一人の仲間

　彼らのそばには、もう一人、寡黙な照明係の少年、カイがいた。

　カイはいつも無口で、ただアサヒの指示に従い、ライトを調整していた。

　だが、彼の目には、どこか遠い光が宿っていた。

「カイ、お前もいつか自分の夢見つけろよ」とアサヒが笑うと、カイは小さく頷くだけだった。

　リナがからかう。「カイ君アサヒのこと尊敬しすぎ！ カメラバカのどこがいいのさ？」

　カイは照れくさそうに笑い、こう呟いた。「アサヒさんの写真……なんか、生きてるみたいだから」

■突風：夢の終焉

　午後、撮影が終わった直後。

　滝の水しぶきが乾き始めた岩場で、アサヒは機材を片付けていた。

　リナが笑いながら言う。「次はさ、もっとすごい場所で撮ろうよ！ハワイとか！」

　アサヒが振り返る。「ハワイか。いいね、でも予算どうすんだよ？」

　二人の笑い声が響く中、カイが静かに機材を背負い、岩場を降りようとしていた。

　その瞬間、突風が吹いた。

　ギアナ高地の気まぐれな風は、まるで神の悪戯のように岩場を揺らした。

　アサヒが立っていた岩が崩れ、彼は機材ごと奈落へ落ちた。

「アサヒーーーっ！！」

リナの叫び声が響く。

　カイが駆け寄り、崖の縁で手を伸ばすが、届かない。

　アサヒの視界は、レンズのピントが外れるようにぼやけ、滝の轟音が遠ざかる。

（リナ……カイ……悪いな、約束、守れそうにない……）

その瞬間、彼の“世界”は終わった。

■最後のフレーム

　落下の瞬間、アサヒの手の中で、一眼レフのシャッターが誤って切れた。

　最後に捉えたのは、リナの叫ぶ顔と、カイの伸ばした手。

　シャッターが切れると同時に、強烈な光がレンズの奥で爆ぜた。 それは閃光ではなかった。“記憶”そのものが焼き付いたような──魂の写真。 一瞬、カメラが“何か”を吸い込み、アサヒの胸に熱が走る。（今の光……これは、俺の……いや、“彼女たち”の、生の証だ）

　その写真は、誰も見ることなく、ギアナ高地の闇に消えた。

　だが、アサヒの心には、その一瞬が焼き付いていた。

（あの光……あの二人の輝き……俺の“最高のショット”だったのに……）

■目覚め：魔王の誕生

　次に目を開けた時、アサヒは冷たい石の玉座に座っていた。

　周囲には、異形の者たち──角を生やした魔族、牙を持つ戦士、翼を広げる魔獣。

　彼らの中心で、荘厳な声が響く。

「お前が新たな魔王だ」

　意味が分からなかった。

　彼の手には、かつて愛したカメラの代わりに、黒い炎を宿す杖が握られていた。

　「……記憶を安定化させろ。過去の映像が力を歪ませる」

　 魔族の医師らしき者が呟き、黒い光を彼の額に埋め込む。 その瞬間、リナの名が霧の中へ消えた。 アサヒは叫ぼうとするが、言葉が出ない。ただ、胸の奥に焼き付いた“光の残像”だけが、消えずに残った。

（これは……俺のレンズじゃない……）

　新たに宿った力は、光を捉えるためのものではなく、世界を焦がすためのものだった。

　彼の胸に、かつての夢の欠片が疼く。

（俺は……何を撮りたかったんだ？）

■魔王の最初の試練

　玉座の間を出ると、魔族の側近が彼に迫った。

「魔王よ、この世界を支配せよ。それが我らの定めだ」

アサヒ──いや、魔王は、冷たく笑った。

「支配？　そんなもん、俺の撮りたい絵じゃねえ」

　そう言い放った瞬間、魔王はふと違和感を覚えた。

　目の前の側近の、その冷たい目に。

　彼は気づいた。この世界では、彼は“自由”を失い、“悪”の役割を押し付けられたのだ。

■異世界転生の真実

　側近の一人、老いた魔術師が呟く。

「……また、異世界の“亡者”か。やれやれ、前回の魔王は政治家、前々回はYouTuberだったな」

　もう一人が続ける。

「この世界の魔王とは、“異世界からランダムに引き寄せられた者”。理不尽に死に未練を残した魂ほど、強い力を宿すらしい」

　魔王は静かに理解した。

（つまり俺は、夢を追い、仲間を信じ、何も成せずに死んで……この“役割”に放り込まれたのか）

彼の胸に、リナの笑顔とカイの静かな瞳がよぎる。

（あの二人……今、どうしてるんだろう……）

だが、彼は知らない。

　この世界で、彼の魂を縛る“契約”は、過去の未練を糧に力を生み出す仕組みだった。

■転生の裏側

　魔術師が続ける。「魔王の力は、未練の深さに比例する。お前の魂は、異様に強い光を放っていた」

　魔王は目を細める。「光だと？」

　魔術師が頷く。「ああ。お前が失ったもの──夢、仲間、未来。それらが、この世界で“破壊の炎”に変わった」

　魔王は、胸に手を当てる。そこには、かつてカメラを握っていた手の感触が残っていた。

（光を撮りたかっただけなのに……なんで、こんな力しか持てなかったんだ？）

■そして今：ミャウコとの邂逅

　玉座の間に、水晶球が光る。

　そこに映るのは、山を消し、兵士を跪かせ、　人々の心を奪う“猫耳の少女”──ミャウコ。

　その姿に、魔王の心は揺れた。

「……似ているな。リナに」

　（リナが笑ったとき、空気が変わった。……　あいつがポーズを決めたときも、まるで“空そのもの”が喜んでいた。今のこの少女……空すら撫でてやがる） 胸の奥で、忘れたはずの“レンズ”が震えた。 「まさか……記録した魂が……転写されている？」

　ギアナ高地で、滝の前で笑っていたリナの輝き。

　夢を追い、どんな逆境でも笑顔を絶やさなかった少女の光。

　ミャウコの無邪気な雌豹ポーズと、純粋な笑顔は、まるでリナの魂の残響のようだった。

　だが、同時に、魔王は感じていた。

　ミャウコの力は、彼の“破壊の炎”とは正反対だ。

　彼女は、癒やし、共鳴し、世界を一つにする。

（俺は……こんな光を守れなかった。いや、守る資格すらなかった）

　魔王は、この世界の“装置”として存在する。

　「予定された悪」として、人類と戦い、均衡を保つ役割を課せられた。

　だが、ミャウコの存在は、その均衡を崩す。

　彼女は、善でも悪でもない。ただ、純粋な“存在”として、世界を飲み込む。

■思わぬ縁が２人を導く

　水晶球に映るミャウコの姿を見ながら、魔王はふと気づく。

彼女の猫耳、動き、笑顔──どこかで見た記憶がある。

（まさか……リナ？ いや、違う。だが、この感覚は……）

　彼の脳裏に、ギアナ高地での最後の撮影がよぎる。

　リナが「猫っぽいポーズ」を真似した瞬間、彼女が言った言葉。

「アサヒの写真、いつか世界を変えるよ。私、信じてるから！」

　魔王の胸に、疼きが走る。

（ミャウコ……お前は、俺の撮れなかった“光”なのか？）

■章末：鏡の自問

　夜、玉座に一人残る魔王。

　彼は、鏡のように澄んだ水晶を手に取り、自らの姿を見つめる。

　そこに映るのは、かつてのアサヒではない。

角を生やし、黒い炎を宿した“魔王”の姿。

「──あのとき、風が吹かなければ……俺は、“悪”にならずに済んだのだろうか？」

　水晶に映るミャウコの幻影が、優しく微笑む。

──にゃん♪

　その声が、魔王の心に直接響く。

　一瞬、彼の胸に、かつての夢がよみがえる。

（リナ、カイ……俺は、まだあの光を撮りたいのか？）

　だが、次の瞬間、水晶に新たな映像が映る。

　非営利団体「ドウトク秩序連合」の黒衣の女が、情報端末を操作してミャウコの力を封じる計画を進める姿。

そして、遠くで起動する“反神格化システム：E・D・I・T”。

　魔王の唇が、わずかに歪む。

「ミャウコ……お前は、俺の救いになるのか。それとも、この世界の終焉か」

■新たな決意

　魔王は水晶を握り潰し、立ち上がる。

「予定された悪だと？ ふざけるな。俺はまだ、撮りたいものがある」

　彼は炎の玉座を背に、暗き玉座の間を歩き出す。 もう、レンズはない。 だが、彼の目には確かに“光”が映っていた。 それはミャウコの無邪気なポーズか、それとも──リナの最後の笑顔か。

　彼の瞳に、かつてのカメラマンの炎が宿る。

　ミャウコの光を、レンズではなく、この世界でどう捉えるか。

　それが、彼の新たな“シャッター”になるのかもしれない。

➡14章へつづく