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家族会議

ダンジョンにて、人気配信者の「星羽ミハル」を助けた翌朝のこと。

「仕事」を終えた母さんが朝帰りをしたので、俺は簡単な朝食を作って出迎えた。

「母さん、お帰り。飲み物は牛乳でいい？」

「ありがとう、リョウちゃん。

　そうね……コーヒーをもらえる？」

俺はパックのコーヒーを取り出して、コップに注いだ。

今日は家族会議をすることにしている。

カフェインを摂って眠気を覚ましたいのだろう。

「いただきまーす」

母さんは手を合わせて、朝食を食べ始めた。

以東家では家事は俺の担当となっている。

俺たち以東家は、

この俺、以東涼（リョウ）と――

中学生である妹の亜希（アキ）――

そして母親の春子（ハルコ）の三人家族。

アキが小さい頃に父さんは亡くなった。

それから母さんは女手一つで俺たちを育ててくれた。

「（母さん……本当に頑張ってくれたんだよな）」

母さんは「仕事」の内容を明かしたがらなかった。

毎日、夕方になると出かけていって、朝になると疲れた様子で帰宅する。子供心に、息子に言いづらい「仕事」なのだろう――と察することは出来た。

母さんは、とてもきれいな人だったから。

息子という贔屓目抜きにしても、とても、若々しくて美しい女性《ひと》だったから。

「(俺も、深く詮索するのは止めた)」

稼ぎは良かったらしい。

俺たち一家は東京都内、中央線沿線の栄えた地方都市のマンションに居を構えて、何不自由のない生活を送らせてもらった。

俺は高校を卒業してからは、すぐにでも就職するつもりだった。

少しでも早く、家計を支える力になりたかったから。

ところが――

母さんは大学に通った方がいいと薦めてきた。

学費は心配しなくていいから――いまどき、大学くらい出てないと大変でしょ――と、まるで年寄りのようなことを言うのだから笑ってしまったけど。

とてもありがたい話だった。

なのに……俺は……失敗してしまったのだ。

「（本命校はおろか、滑り止めすら落ちるなんてなぁ……！）」

大学受験に落ちた俺は浪人生となり――

仕方なく、来年の受験に向けて備えることになったのだった。

「（俺が家事を担当してるのは、その辺もある。まぁ、ガキの頃からずっとやってたのもあるんだが……）」

「ごちそうさま。美味しかったわ、リョウちゃん。

　いつも、ありがとうね」

「母さんも、お(・)仕(・)事(・)……お疲れさま」

俺が意味深に言うと、母さんの笑顔が固まった。

母さんはそろそろとアキの部屋の方を見る。

「アキちゃんは……？」

「アキなら学校行ったよ。

　じゃ、ご飯も済んだならやっちゃうか」

食洗器に食器を手早くセットすると、俺はスイッチを入れる。

ガコン……ガコン……と音を立てて、食洗器が動き出した。

「――家族会議を、始めよう」

議題は、母さんの「仕事」についてだ。