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１２

「くッ！！　いきなり、なんて魔力！！　ありえないわ！！あんた一体どこにそんなっ！！　もしかして、さっきのが通常の状態……通常の状態で戦っていたっていうの！？　ぐううッ！！」

　アリスがわたしに斬りかかる。

　無言でアリスの剣を弾き返す。

　しかし、もう今までのように打ち負けることはなかった。剣も止まってみえる。

　むしろ攻撃してきたアリスの方が苦しそうに後ろに飛ばされる。

「くっ、くそお！　このッ！　はあっ！　うッ！」

　おへその辺りが熱い、身体全体が何かに包み込まれているような感覚を覚える。

　ものすごい力の奔流が身体の中に渦巻き、手の先へと流れ、剣と一体化しているような錯覚を覚える。

　これが魔力なのか。

　やっぱりここは異世界で、魔力が存在する。

　でも魔力って言ったら、魔法や魔術を使うための物だと思っていたけど。

　ただ体にあるだけで、剣が強くなれるものだったのか。

　いや、多分そうじゃない。

「くっ……たしかにすごい魔力ね！　今まで見たことないぐらい……けどね！　それだけが強さの全てじゃないってこと。あんたわかってるのかしらね！？ ……って、な、なんでッ？！」

　アリスはそう言って、フェイントをかけ剣と剣が当たるすんでのところで、軌道をかえ防御を掻い潜ろうと画策する。

　しかし、それを予期したわたしの剣が先回りして弾き返す。

「お、おかしいわ！　あの状態から防ぐなんて！　そんなテクニックどこで！？」

　たしかに魔力はすごい。

　しかし、多分わたしが戦えていた理由は魔力だけじゃない。

　そもそもわたしの体はわたしのものじゃない。

　リーリアという少女のものだ。

　わたしはそれを借りているだけにすぎない。

「くっ！　くそっ！　このおッ！」

　リーリアは毎日、ラナやメーロルと練習していると言っていた。

　つまり、この体は剣に関してまったくの素人ではない。

　剣の振り方、体の使い方、そして戦い方。

　記憶にはなくても、体は覚えているのだ。

「……っ！　な、なんで……っ、そんな……あたしがこんなに簡単にあしらわれるなんて……くっ！」

　剣を打ち合う度に、高揚感が増していく。

　やばい、頭がふわふわする。

　魔力ってこんな感じだったんだな……

　この多幸感は魔力によるものか、それとも体を動かしたことによる脳内麻薬なのか……

　それは分からないが、とにかく打ち合う度にわたしの意識は深く沈んで行き、天にも昇る気分だった。

「うう……ありえない……さらに魔力があがって……あんた一体なにもの……」

　ただ防御にてっして打ち返しているだけなのに、アリスは追い詰められれいく。

　そろそろ攻撃に転じてもいいんじゃないか？

　こちらから攻撃しなければ、終わらないんだし。

　３手だ。３手あれば、アリスを無力化することができる。

　わたしはそう確信していた。

「な、なんなのよ……あんた……いったいなんなのよ……そ、その……ちから……」

　まず１手目、真上から攻撃して体勢を崩す。

　凄まじい魔力の奔流が右手を伝って、木剣に流れて行くのがわかった。

　アリスは剣で防御しようとする。

　その剣の動きを目で追い、思いっきり振り下ろした。

「あぐあああッ！！！」

　アリスが木剣ごと後ろに吹き飛ぶ。

　思ったより、吹っ飛んだな……

　軽く体勢を崩すだけのつもりだったんだけど

　しかし、アリスはまだ剣を持ったままだ。

　なら、次は横薙ぎに！

「ひぃ……や、やめ……っ！」

　鋭い剣先がアリスの横腹を狙う。

　さっきよりもさらに魔力が剣に流れていくのがわかった。

　ただの木で出来た剣なのに本物の剣よりも鋭く大きく見える。不可視の刃を纏っているようだ。

　思考も意識も加速する。

　全てが止まって見える。

　横薙ぎに思い切り振り抜いた。

　後ろに吹っ飛ばされた今、アリスの重心は完全に後ろに傾いている。

　ここで横から攻撃すれば、もはやアリスは立ってなどいられない。

　転んだアリスの剣を弾き飛ばしてジ・エンドだ。

　しかし、その時わたしは自分の考えが完全にミスだったと気がついた。

　防御するだろうと思っていたアリスは予想以上に体勢を崩しており防御できる体勢になかった。

　いや、それどころか剣の刃の部分が完全に壊れて……！

「そ……んなッ！！」

　十分に加速しきったわたしの刃は途中で止めることなどできない。

　このままじゃ、アリスの横腹に攻撃が当たってしまう！

　やばいッ……！このままじゃ……！

　しかし、その時横から真剣が差し込まれた。

　ハッとして意識をそちらに向ける。

　そこには必死の形相でわたしの剣を弾こうとするアベリア先輩の姿があった。

　アベリア先輩の剣がわたしとアリスの間に割って入り、防ぎ止めんとする。

　わたしの木剣もアベリア先輩の真剣もオーラのような不思議な力を纏っている。

　多分これは魔力の刃だ。

　わたしの魔力の刃と、アベリア先輩の魔力の刃がぶつかり合い衝撃を発生させる。

　手にクッと抵抗を感じた。

　よしっ、これならっ！　軌道を変えられる。

　体の中の魔力を手に集め、強引に剣を振り上げた。

　とっさの行動だったからか、剣に流れていた魔力が制御を失い暴発する。

　行き場を失った力は斬撃となって、剣から宙に放たれた。

　爆音とともに突風が巻き起こる。

　地鳴りのような振動が周囲を揺らす。

　わたしの剣はアリスの横の空間を切り裂くようにして振り抜かれ、天をあおぐような形でピタリと止まった。

　助かったの……？

　木剣を振り切った姿勢のまま呆然と立ち尽くす。

　アリスが目を丸くしたままの状態でガチガチと唇を震わせながら、崩れ落ちるように尻餅をついた。

　アリスは放心状態だが、目立った外傷はない……

　なんとかなった……？

「助かっ……あ……」

　しかし、それはまやかしだった。

　アリスの後ろに広がる光景がふと視界に入る。

　アリスの向こう側には大きな地割れがグラウンドを引き裂くように形成され向こうまで続いていた。

　しかも、その先にはレンガ造りの建物があって、一部を残しバラバラに倒壊していた。

　もしかして、わたしの暴発した魔力の衝撃で破壊されて……！

「そ……んな……」

　一気に全身の血の気が引く。

　もしあの建物に誰かいたら……

　斬撃の道の上に誰か立っていたとしたら……

　もしかして、わたし……人を殺して……！

　横を向くとアベリア先輩が怒りの表情で突っ立っていた。

「……ち、ちがっ！　わ、わざとじゃなく……て……っ」

　しかし、アベリア先輩はわたしではなく、アリスの方を向いて胸ぐらをつかんだ。

「おい！　アリスどういうことだ！　これは！？　貴様、これが本番だったら死んでいたぞ！」

　彼女はアリスの胸ぐらを掴んだまま持ち上げ、怒鳴った。

「どういうことだ、貴様！？　あの場面、剣が破壊されたなら、一時離脱するのは基本中の基本であろうが！」

「ごめんなさい……剣士アベリア様……あ、あたし、その子の魔力に気圧されて……予想以上に速くって……」

「なんだと、貴様！？　私の一番弟子とあろうものがッ！」

　アリスは震えながら弱々しくうつむいた。

　その様子を見て、目を丸くする。

　なんでアリスが怒られているんだ……？

　悪いことをしたのはわたしなのに……

「ちッ！　次は絶対にちゃんとやれ！　わかったか！！」

　アベリア先輩は投げ捨てるようにしてアリスを突き飛ばす。

　アリスは力なくうなだれて、その場にへたりこんだ。

「おい、貴様。リーリアと言ったか？」

「は……はい……」

「貴様は魔力の制御もできんのか？」

　アベリア先輩は壊れた建物を指差した。

　ビクッと背筋が凍りつく。

　今度はわたしの番だ。

　もう言い逃れできない……どうしようもない……

「事前に人払いしていなければ建物内の人を殺していたところだぞ……」

　しかし、彼女は怒るでもなく、問い詰めるわけでもなく呆れるようにそう言った。

　そ、それってどういう意味……？

「……！　だったら、建物に人はいないんですか？！」

「ああ、周囲の建物はこういうことを見越して今日は人払いしてある。アリスの攻撃でくたばった雑魚どもは私がさっき回収しておいた」

　周囲を見渡すと、さっきまで倒れていた他の学生たちがいない。一ヶ所にまとめられていた。

　比較的軽症だったものたちが恐怖の表情でこっちをみていた。

「ふん、まあいい……貴様はあのお方の弟子……あのお方にじっくり教えていただければよかろう」

　弟子……あの方……どういうことだ？

　しかし、今はそれどころじゃない。

　アベリア先輩。

　目を閉じていたから眠っていたとおもっていたが、知らない間にみんなを回収していたのか……！

　それに建物に人はいないって……！

　緊張の糸が切れたようにその場にへたりこんだ。動悸と手の震えが止まらない。

　だったら誰も殺していないのか……？

　誰も……

「はあ……しかし、あのお方もとんでもないものを寄越したものだ……」

　アベリア先輩はため息をついて、向こうへ歩いていった。

「貴様ら！　これにて試験は終了とする！！」

「あ、あの……ご、合格者の発表は？」

「今言ってやってもいいが、明日発表する。そう言う決まりなのでな」

「アベリア様、この気絶している雑魚たちどういたしましょうか？」

「重症なやつは保険室にでも連れていってやれ。軽傷者はその辺に捨てておけ」

　よかった……

　人を殺していなくて……

　深いため息をつく。

　とりあえず安心だ。

　だが、まだ震えが治まっていない。

　魔力がこんなに危険なものだなんて思わなかった。

　ちょっと制御を失っただけであんなことになるなんて……

　もう二度と剣で戦ったりなんてしない。

　次やったら、今度こそ人を殺してしまう。

　力なく立ち上がって歩く。

　もうこんなところにいるのはこりごりだ。

　今日はもう遅いし、さっさと帰って明日また【戯画士の集い(ミミックレギオン)】を探そう。

　とりあえず、ラナとメーロルを見つけないと……

　アリスにボコられた他の人たちはみんな一ヶ所に集められている。そこにいるはずだ。

「ひっ！　ば、バケモノ……！」

　人ごみに入ろうとすると、一人の女生徒にそんなこと言われた。

　何？　ケンカ売ってんのか？貴様……

　だが、それがただの悪口でないことがすぐにわかった。

　周囲の空気が異様に重い。

「え……？」

　みんながこっちを見ている。

　何か得たいの知れない恐ろしいものを見たような表情で……

「悪魔だわ……」

　い、いや待ってよ、悪魔って。

　そんな魔女狩りみたいな……

「……あんな動き、並の剣士でもありえないわよ、しかも建物を……人を殺して……」

　……………。

「に、逃げなきゃっ！……こ、殺されるッ！」

　周りにいた人たちが鬼にでもあったかのような反応で蜘蛛の子を散らすように逃亡しだす。

「ふえ……？　何これ……」

　みんなさっきの一部始終を見ていたのだろう。

　そういえば、アリスにボコられた人たちの中には比較的軽症な者も大勢いた。

　その中の気を失っていなかった人たちが今逃げた人達だろう。

　どうも今の一件で、みんなに怖がられてしまったみたいだった。

「そ、そうか……ば、ばけものね……」

　まあ仕方ない。

　さっきのを見られたら……

　わたしだってそう思うだろう。

　しかし、今はそんなことより、ラナとメーロルを探すのが先決だ。

　二人とも大分ボロボロだったし、早く学園の保健室か病院に連れて行かないと……

　この学園に保健室があるのか分からないが……

「ラナ！　メーロルちゃん！大丈夫？！」

　二人を見つけた。

　気を失っているが、命に別状はなさそうだった。

「よかった……息はあるみたい……今病院につれってあげるからね」

　二人を担ぎ上げる。

「あれっ？　軽っ……」

　しかし、二人は羽のように軽かった。

　まるで発泡スチロールを持っているみたいだ。

「え、何で……？」

　いくら子供って言ったって、一人４０キログラムはあるはずだ。

　まさか二人の魂が抜け出しちゃったのだろうか。

「いや、違う……わたしの腕力が上がってるんだ……」

　ラナをおんぶして、メーロルを抱きかかえる。

　わたしはその時初めて、自分が他とは違う“力を持っている”ということを認識したのだった。