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第1話【1】『泥に咲く花の葬列』

　華やかなスポットライトの裏側には、必ずといっていいほど、カビと埃の匂いが充満している。

　新宿の外れ、築四十年の雑居ビル。その地下四階にある『サンライズ・プロモーション』の第４練習場は、もはや「地下アイドル」という言葉すら生温い、墓場のような場所だった。

「――以上だ。今日付で、お前ら『Lumina 5』は解散。この事務所も明日の朝には畳む」

　脂ぎった顔の中年マネージャー、佐藤が、手元の書類を無造作に床へ放り投げた。

　鏡の一部が大きく割れ、ガムテープで補修されたレッスン場に、乾いた紙の音が響く。

「……解散？　ちょっと、待ってくださいよ、佐藤さん！　来週には、結成一周年記念のライブが……」

　センターの神楽ほむらが、震える声で食い下がった。

　ポニーテールに結んだ髪は乱れ、安物のＴシャツは汗で張り付いている。彼女の瞳には、まだ消えきらない「熱」が宿っていた。

「一周年？　笑わせるな。客が五人しか入らないライブに、誰が金を出すんだ？　お前らの歌は騒音、ダンスは学芸会。一年前、お前らみたいな『他所のオーディションで落ちたゴミ』を拾ってやった温情を、少しは感謝してほしいもんだな」

　佐藤は鼻で笑うと、メンバーたちの顔を順番に、値踏みするように眺めた。

　バレエ出身だが対人恐怖症の氷室凛。

　元売れっ子子役だが性格の歪んだ鳴海くるみ。

　不幸体質の調整役、一之瀬紬。

　承認欲求の塊、猫宮るな。

　そして、熱意だけが空回りする音痴のセンター、神楽ほむら。

「……給料、三ヶ月分。まだ、もらってません」

　最年長の紬が、消え入るような声で指摘した。

　佐藤の顔が、一瞬で険しくなる。

「給料だと？　お前らのレッスン代と衣装代、どれだけかかってると思ってるんだ。こっちは倒産なんだよ。文句があるなら裁判でも何でもしやがれ。ま、金のないお前らに、弁護士を雇う体力なんてないだろうがな」

　佐藤は吐き捨てるように言うと、逃げるように扉を開けた。

　バタン、という重い音が地下室に反響し、後に残されたのは、湿った静寂だけだった。

「……終わった」

　るなが床にへたり込み、ツインテールをくしゃくしゃにかき回す。

　凛は無言で鏡を見つめ、くるみは持っていたペットボトルの水を一気に飲み干して、空の容器を握りつぶした。

　ほむらだけが、立ち尽くしている。

　その拳は、白くなるほど強く握られていた。

「終わってない……。あたし、まだ、何も……！」

「いいえ。客観的に見て、君たちのキャリアは完全に死んでいる」

　背後から、低く、冷徹な声が響いた。

　五人が弾かれたように振り返る。

　そこには、いつの間に入ってきたのか、一人の男が立っていた。

　仕立てのいい、だがどこか喪服を連想させる漆黒のスーツ。

　無造作にセットされた黒髪の間から覗く瞳は、感情を一切排した、深い淵のようだった。

　男は、床に散らばった解散通知の書類を、革靴で無造作に踏みつけた。

「……あんた、誰だよ。佐藤のツレか？」

　くるみが刺すような視線を向ける。

　男は答えず、ゆっくりと五人の周りを歩き始めた。

　その視線は、品評会の馬を鑑定するかのように無機質だ。

（……この眼）

　ほむらは、背筋に冷たい氷を押し当てられたような錯覚に陥った。

　それは、彼女たちがこれまで見てきた、蔑みや憐れみの視線ではない。

　もっと根源的な――「構造」そのものを暴くような、鋭利な眼。

「名は影山仁。……前任の無能から、このグループの『事後処理』を委託された」

「事後処理……？　あたしたちを、掃除しに来たってわけ？」

　るなが立ち上がり、挑発するように胸を張る。

　影山と呼ばれた男は、るなの前で足を止め、わずかに目を細めた。

「掃除ではない。死体（キャリア）の片付けだ。君たちのデータはすべて洗わせてもらった。神楽ほむら、情熱はあるが音響環境を破壊する音痴。氷室凛、技術はあるが客席を石像と勘違いする臆病者。鳴海くるみ、知能はあるが他者を不快にさせることに特化した性格破綻者。一之瀬紬、不運を言い訳にする無気力なリーダー。猫宮るな、数字しか愛せない虚飾の塊」

　影山の口から次々と繰り出される言葉は、彼女たちが心の奥底に隠していた「致命的な欠陥」を正確に射抜いていた。

「……あんたに、何がわかるんだよ！」

　ほむらが叫び、影山の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。

　だが、影山は最小限の動きでそれをかわし、逆にほむらの手首を軽く抑えた。

「わかるさ。君たちの内側で、期待という名の『バフ』が、自分自身を壊していく音が聞こえる。……救いようのない、欠陥品だ」

　ほむらは言葉を失った。

　手首を掴む彼の指先からは、体温が感じられない。

　ただ、圧倒的な「拒絶」と、それを上回るほどの「理解」が伝わってくる。

「解散ライブまで、あと二週間あるそうだな」

　影山は手を離し、懐から一枚の黒い名刺を取り出した。

　そこには、名前以外、何の肩書きも記されていない。

「このまま泥の中で朽ち果てるか。それとも、史上最悪の『デバフ（清算）』で、君たちを笑った世界を黙らせるか。……選択肢は二つだ」

　影山の瞳に、微かな、だが不気味な光が宿る。

　それは、前世で一国の運命を歪めてきた、呪詛師の眼そのものだった。

「君たちの魂を、俺に預ける覚悟はあるか？」