流刑 隔離された獣たち

隠密

真司たちの張りつめた空気とは裏腹に、外は小鳥のさえずりが響く爽やかな朝だった。

薄暗い洞窟の中では、作戦会議が行われていた。

晴人が筆を走らせ、和紙に簡単な地図を描く。

その地図を見ながら、圭太が指で書き足しつつ説明を始めた。

「いいか、白狼城はこの尾根に挟まれてる」

地図の中央をなぞる。

「んで、俺たちがいる洞窟がここだ」

一同が黙って頷く。

「城に行くには、この上の山を登って――北側に下る」

指先がゆっくりと地図を滑る。

「そうすると、白狼城の裏手の山に出る。そこから屋上に回り込んで潜入だ」

翔が、ごくりと唾を飲み込んだ。

「時間は、月が真上に来た時だ。あの時間が一番いい」

「圭太さん、すごいですね……手慣れてるんですね」

真司が素直に感心していると、翔がふと眉をひそめた。

「……皆、外、何か感じませんか？」

「え？」

翔以外は、きょとんとしている。

次の瞬間――

「うわっ……圭太さん、後ろ！」

晴人が叫んだ。

圭太の背後に、いつの間にか黒ずくめの男が立っていた。

音もなく、気配もなく。

圭太が反射的に叫ぶ。

「みんな、逃げろ！」

何者かも分からない。

だが、本能が告げていた。

――ヤバい。

独露と真司は、反射的に洞窟を飛び出した。

外に出た瞬間、足が止まる。

そこにも、黒ずくめが二人。

振り返ると、洞窟の中にいた男が、ゆっくりと歩いて出てきた。

三人。

黒ずくめの男女が、無言でこちらを見ている。

「……お前ら、何者だ」

圭太が低く唸るように問いかける。

だが、返事はない。

ただ、じっと睨み返してくるだけだった。

圭太は小声で言った。

「いいか、二手に分かれて逃げる」

視線は前を向いたまま。

「計画通り、白狼城の裏手に集合だ」

一瞬、仲間の顔を見渡す。

「唯は、俺と来い。真司は、晴人,翔と一緒に反対側へ回れ」

短く息を吸う。

「合図したら、一気に走るぞ」

「良し逃げろ！」

圭太の合図と同時に、一同は崖を駆け上がり、二手に分かれて森の中へと消えていった。

崖の下では、KUROが静かに二人を見ていた。

「HAKUさんは三人の方を。AOIさんは、女性と逃げた二人を追って下さい」

落ち着いた声だった。

「おそらく、城へ向かうはずです。見つからない距離を保ったまま監視を。予定外の動きがあった場合は、お二人の判断にお任せします」

一瞬、視線が細くなる。

「……HAKUさん。相手は阿形さんの一撃に耐えた男です。十分に警戒を」

HAKUは小さく頷いた。

AOIも無言のまま身を翻す。

次の瞬間、二人は崖の上へと消え、KUROはゆっくりと城の方へ歩き出した。

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「ハァ、ハァ……逃げきれたのかしら」

唯が息を切らしながら後ろを振り返る。

「ふぅ～、追って来てねぇな」

圭太が肩で息をしながら笑った。

「俺様の完璧な指示と、統率の取れた独露の動きに敵わないって思ったんだろ。ガッハハハ」

安心したせいか、いつもの調子が戻っている。

そのおよそ三十メートル後方。

茂みの中に、気配を殺して身を潜める影があった。

AOIだった。

圭太の声も、唯の息遣いも、はっきりと聞こえているAOIは、静かに首を左右に振り呆れている

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一方その頃。

真司たちも、追っ手が来ていないことを確認し、歩き始めていた。

「ハァ……ハァ……しかし、二人とも速すぎですよ……」

晴人が今にも吐きそうな顔で息を切らしている。

「すみません。これでも、気にかけながら走ってたんです」

真司が申し訳なさそうに頭を下げた。

そんな会話の中。

「……ん？」

翔が、ふと足を止める。

わずかに振り返る。

「翔、気にしすぎじゃないか？ もう何の気配もなさそうだよ」

晴人が軽く笑って言った。

「う、うん……気のせいかな」

そう答えながらも、翔の表情はどこか納得していなかった。

その約三十メートル後方。

木々の影に溶け込むように、HAKUが身を潜めていた。

（警戒心が強いな……）

目を細める。

（しかし、この距離なら気付かれまい）

HAKUは、隠密として完璧な距離を保っていた。

「さあ、圭太さん達に遅れを取らないように急ぎましょう」

ようやく息が整った晴人が歩き出す。

「晴人さん、ここから白狼城までどのくらいかかるんですか？」

真司が隣に並びながら聞いた。

「そうですね……通常の道なら1時間くらいです」

晴人は前を見たまま答える。

「でも、山を登ってからまた下りますからね。普通に行けば……6時間は見ておいた方がいいでしょうね」

「結構な距離ですね」

真司が山の頂上を見上げながら気合をいれた。

軽快に歩いていく３人にHAKUは、しっかり距離を保ち静かに追跡していく。

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太陽はすでに沈み、月がゆっくりと空の中央へと近づいていた。

白狼城の裏手。

森の奥、岩陰に身を潜めながら、圭太と唯はじっと息を殺していた。

ここに着いたのは、まだ夕日が沈みかけていた頃だ。

それから、どれほど時間が経っただろうか。

虫の鳴き声だけが、静かに続いている。

「……やべぇな」

圭太が小声で呟く。

「あいつら、途中で何かあったんだろうな」

いつもの軽口ではない。

はっきりとした心配が滲んでいた。

「何かあったのは……間違いなさそうね」

唯も視線を森の奥へ向けたまま答える。

声は小さいが、不安を隠しきれていなかった。

しばらく、二人は黙ったまま暗闇を見つめ続ける。

「……とにかく、この暗闇じゃ戻る訳にもいかねぇ」

圭太が息を吐く。

「明日の朝まで待って、それでも来なかったら洞窟に戻ってみよう」

その言葉に、唯は小さく頷いた。

だが――

その瞬間だった。

ガサ……。

わずかに、茂みが揺れた。

二人の体が、同時に強張る。

圭太が反射的に身構え、目を細めた。

次の瞬間。

暗闇の中から、人影が現れる。

「……真司！」

圭太の声が、思わず漏れた。

現れたのは真司だった。

その後ろから、翔。

そして――少し遅れて、晴人が姿を見せる。

右手には、木の枝を削った即席の杖。

足首は布で固く縛られていた。

三人の姿を見た瞬間、圭太と唯の表情が一気に緩んだ。

「おい……遅ぇよ、お前ら」

圭太はそう言いながらも、声には安堵が混じっていた。

唯もほっとしたように息を吐く。

だが、すぐに異変に気付いた。

「……どうしたの？」

視線が、晴人の足へ落ちる。

圭太も目を見開いた。

「ど、どうしたんだ晴人……」

晴人は少し困ったように笑い、申し訳なさそうに口を開いた。

「実は……あの後、黒ずくめの男と遭遇しまして……」