流刑 隔離された獣たち

襲撃

ゴツン！

寝返りを打った瞬間、岩壁に体をぶつけた。

「いった！」

思わず声が漏れ、真司は目を覚ました。

一瞬、ここがどこなのか分からず辺りを見渡す。

外はもう日が昇っているらしく、洞窟の奥まで淡い光が差し込んでいた。

横では、圭太が大きないびきをかいて眠っている。

昨夜の宴会の光景がふっと蘇り、真司は思わず笑みを浮かべた。

両手を上げて大きく体を伸ばし、ひとまず外へ出る。

宴会の跡は、すっかり綺麗に片付けられていた。

（さて……これから俺は、どうなるんだろうな）

そう思った瞬間、昨日の圭太の言葉が頭をよぎる。

――そんな奴に見つかってみろ。今頃お前は、殺されるか、奴隷同然になってただろうな。

（まあ……なるようにしかならないか）

ぼんやり空を見上げていると、背後から元気な声。

「おっはよー！」

振り向くと、唯がいつも通りの高いテンションで手を振っている。寝起きとは思えない元気さだ。

「おー、いい天気だぁ！ ガハハハ！」

圭太も、さっきまで寝ていたとは思えない勢いで外に出てきた。

「おはようございます。ほんと、この二人が朝だるそうにしてるところ、見たことないんです」

晴人が少し苦笑いしながら言う。

「この人たちに子供でもできたら、間違いなくうるさいのが増えますね」

翔がぼそっと嫌味を言った。

「なんだと？」

圭太が眉をひそめて睨む。

そして、すぐにニヤリと笑った。

「よーし、独露集合！」

「集合も何も、もう全員いますよ」

晴人がすぐに突っ込む。

「お前ら、いちいち一言多いんだこのやろ」

そう言いながら圭太は真司を見た。

「まあ、真司もこっち来い」

そういうと昨晩の宴会の席に全員が席につく。

そして、圭太が珍しく真剣な顔で口を開いた。

「実はな、真司。俺たちの素性、ちゃんと話してなかったなと思ってな」

（そういえば……この人たちって、何者なんだろう）

気がつけば、すっかり安心してしまっていた。

素性も知らない彼らに心を許しかけていた自分の危うさに、真司はそこで初めて気づく。

一瞬、表情が引き締まる。

それを見て、圭太はほんの少しだけ顔の強張りを緩めてから、話を続けた。

「白狼はな、この島でも一番の食料産地なんだ」

ゆっくりと言葉を選ぶように続ける。

「悪玉の銀は、領民を恐怖で支配して、過酷な労働をさせて暴利を得てやがる」

唯、晴人、翔が無言でうなずいた。

圭太は腕を組み、さらに言う。

「そんな領民を恐怖政治から解放しようとして動いてるのが――俺たちって訳よ」

誇らしげな顔だった。

「いわゆる……レジスタンスって感じですか？」

確認するように、真司が静かに聞いた。

「そ、そうなんだ！　俺たち、レジスターだぜ！」

圭太はグーサインを作って、キラッと笑う。

「おとーちゃん、カッコいい～！」

唯がすぐに乗っかる。

「……レジスタンス、ね」

晴人が小さく訂正する。

「それそれ、それだ」

圭太は気にした様子もなくうなずいた。

唯が笑う。

翔は呆れた顔で空を見上げている。

「そんな訳でよ、真司にも力を貸してほしいんだ」

そう言って、圭太は頭を下げた。

真司は――迷った。

助けてもらった恩もある。

正直、快諾したい気持ちはあった。

だが。

銀という男のことを、まだ何も知らない。

この島のことも、何も分かっていない。

そんな状態で、誰かに加担していいのか。

考え込んでいると、圭太が顔を上げ、真司の表情を見た。

「……そうだよな」

少しだけ苦笑する。

「昨日来たばっかで、島のこと何も分かってねぇもんな」

一度、息を吐いてから言った。

「そんじゃ今日は、いろいろ見て回ろうぜ」

「その上で、俺たちと組むかどうか決めたらいい」

そう言うと、話はもう終わりだと言わんばかりに、さっさと洞窟の中へ歩き出した。

「おい、お前ら出発だ！　とっとと支度しやがれ！」

「……真司君の答えも聞いてないのに、まったく」

晴人が苦笑しながら近づいてくる。

「真司君、大丈夫ですか？」

気遣うような声だった。

「はい……」

真司は少し申し訳なさそうに笑う。

「良くしてもらったのに、すぐ答えが出せなくて……すみません」

翔が真司の肩をぽんと叩いた。

真司の顔を一度見て、柔らかくほほ笑むと、そのまま洞窟の中へ戻っていった。

しばらくして、独露の四人が再び姿を現した。

圭太は、まるで戦国時代の足軽のような格好に着替え、腰には刀を差している。

唯の帯には短刀が覗いていた。

晴人と翔は甲冑こそ着けていないが、それぞれ脇差を携えている。

真司は思わず目を見張った。

「その刀って……まさか、本物なんですか？」

「おう、当たり前よ！」

圭太はそう言うと、鞘から刀を抜き、きらりと光る刃を天に掲げた。

「この島じゃ、何があるか分からないですからね」

晴人が静かに言う。

「できれば、こんなの使いたくないけど……」

翔は少し俯きながら、ぽつりと付け加えた。

「ほら、真司も念のため」

唯が差し出したのは木刀だった。

「すまねえな。刀は貴重品でな。せめて木刀だけでも持っときな」

圭太が申し訳なさそうに頭をかく。

その装備を見て、真司のこめかみに冷たい汗が流れた。

この島の危険さが、ようやく実感として迫ってくる。

「……そんじゃ行くぞ」

圭太が歩き出しかけて、ふと思い出したように振り返る。

「そうだ真司、俺たちはレジスター……えっと」

「レジスタンス！」

晴人が呆れたように訂正する。

「ああ、それそれ。レジスタンスだ」

圭太は何事もなかったように続けた。

「相手にバレると厄介だからな。決して派手に動くなよ」

釘を刺すような口調だった。

真司は小さく頷いた。

一同は、森に身を隠すようにして歩き出す。

木々の影を縫いながら、白狼の集落へと足を進めていった。

しばらく森の中を歩き続けていた、その時だった。

「あれ……見てください」

翔が小さく声を上げ、指を差した。

視線の先。

開けた畑の中に、五人の男たちがいた。

圭太と同じように、武士めいた格好。

腰には刀を差している。

その男たちが、畑の作物を笑いながら乱暴に引き抜き、袋へ放り込んでいた。

そこへ、集落の男たちが駆け寄ってくる。

必死に何かを訴え、手を合わせて止めようとしている。

だが――

次の瞬間、集落の男が蹴り飛ばされた。

土の上に転がり、声も出せずにうずくまる。

他の男たちも、怒鳴りつけられ、押しのけられていく。

「あー……ありゃ銀のとこの兵隊だな」

圭太が低い声で呟いた。

その言葉が終わると同時に、真司は立ち上がった。

足が、自然に前へ出る。

「あ、おい……待て真司！」

圭太が慌てて腕を伸ばす。

だが、真司には届かない。

真司はそのまま集落の方へ歩き出し――

次の瞬間には、走り出していた。

まるで、何も聞こえていないかのように。