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猪鍋

洞窟の上、握手を交わそうとした瞬間だった。

翔の表情が、ふっと強張る。

「……やばい、真司君。後ろ――」

背後の茂みが、ゴソゴソと大きく揺れた。

乾いた草が擦れる音。重い何かが地面を踏みしめる気配。

真司がゆっくりと振り向く。

「んごぉ……んごぉ……」

荒い鼻息とともに、草むらをかき分けて姿を現したのは、体長150センチは優に超える巨大なイノシシだった。

黒い毛並み。盛り上がった肩。土を削る蹄。

鋭く光る牙が、はっきりと見えた。

明らかに――敵意がある。

鼻息は荒く、地面を前足で掘り返しながら、真っ直ぐ真司を睨みつけている。

「やばい、翔さん！　逃げて！」

そう言って振り返った時には、もう遅かった。

翔は、すでに数メートル離れた木に飛びつき、あっという間に枝の上へと逃げていた。

（……速っ）

一瞬、そんな感想が頭をよぎる。

（さっきの崖登りでこの速さだったら……普通に負けてたな）

だが、そんなことを考えている余裕はない。

ドドドドドドド――ッ！！

イノシシが突進してきた。

地面が揺れる。土が跳ねる。一直線に真司へ向かってくる。

「っ！」

慌てて横へ飛び退く。

着地した先は、崖の縁ぎりぎりだった。

体が外へ傾く。

必死に踏ん張り、なんとか体勢を立て直す。

イノシシは急停止し、大きく方向転換して再び真司を睨んだ。

「んごぉ……んごごぉ……ヒュゥゥ……」

鼻息は、さっきよりも激しい。

完全に怒っている。

そして、再び突進。

――その頃。

崖の下では、晴人が首を傾げていた。

「……なんか上、騒がしくないですか？」

「第３ラウンドで真司対イノシシが始まってたりしてなぁ。ウァハハハ！」

圭太が笑う。

「おとうちゃん、うける～アハハハ！」

唯も楽しそうに笑った。

「二人とも縁起でもないこと言わないでくださいよ！

　いくら真司君が化け物みたいでも、イノシシ相手じゃ――」

晴人が言いかけた、その時。

崖の上では、本当に“真司対イノシシ”が始まっていた。

突進してくる巨大な影。

地面を揺らす重量。

真司は、ふとラグビー選手時代の光景を思い出した。

全力で突っ込んでくる大柄な相手。

ぶつかれば、吹き飛ばされる。

（ビビるな）

（気持ちで負けたら、やられる）

そう思った瞬間。

イノシシの姿が、なぜかラグビー選手に見えてきた。

不思議と、恐怖が消える。

タイミングを合わせ、半身で突進をかわす。

すれ違いざま、腕を伸ばして首元に食い込ませた。

重い。

想像以上に重い。

一瞬、足が沈み地面に食い込む。

だが、腰を落とし、体重を乗せる。

「うぉぉぉぉぉっ！！」

全身の力で、イノシシを持ち上げた。

イノシシの巨体が浮いた。

だが相手も必死だ。

足をバタつかせ必死にもがく

負けるか！さらに真司は、力を込める。

腕がもげそうなほど痛い。

しかし――

このチャンスを逃したら自分たちがやられる

そう思うとさらに力が沸いた。

イノシシの巨体がさらに浮き上がり宙に舞う

イノシシは、バランスを失ったまま――

そのまま、崖の下へと落ちていった。

ズドォォォンッ！！

大きな音とともに、土煙が舞い上がる。

崖の下にいた三人の目の前に、巨大な塊が落ちてきた。

「キャァッ！！」

「うおっ！？」

唯と圭太が同時に声を上げる。

晴人は声も出ず、ただ立ち尽くしていた。

煙が晴れると、そこには気絶したイノシシが横たわっていた。

崖の上から、真司と翔が顔を覗かせる。

「大丈夫ですかー！」

真司が声をかける。

晴人が、呆れたように見上げた。

「……心配するのは、こっちのセリフですよ」

真司と翔が崖を伝って下りてくる頃には、すでにイノシシの足は縄でしっかりと縛られていた。

圭太と唯が、手慣れた様子で固定している。

「……これ、どうするんですか？」

真司が素直に尋ねると、圭太が呆れた顔で振り返った。

「お前、馬鹿か。食うに決まってんだろ」

当たり前だろ、という口調だった。

「今夜はご馳走だよ～！　猪鍋じゃ～！」

唯が両手を上げてはしゃぐ。

さっきまで命のやり取りをしていた相手だというのに、まるで祭りの前のような騒ぎだ。

真司、圭太、翔の三人がかりで、近くにあった大きな切り株の上にイノシシの体を乗せた。

ずしり、と重みが腕に食い込む。

「こんなに重てぇのを投げ飛ばすなんて、本当に漫画じゃんか……」

圭太が半ば呆れたように言う。

「いやぁ……とにかく夢中だったので。火事場の馬鹿力ってやつですよ」

真司は少し照れくさそうに笑って答えた。

本心だった。

あの瞬間は、ただ体が勝手に動いただけだった。

その時、洞窟の奥から足音が近づいてきた。

振り返ると、晴人が現れた。

手には大きな牛刀。

夕日に照らされたメガネが、キラリと光る。

まるで手術に向かう医者のような落ち着いた顔だった。

「……では、始めます」

短くそう言うと、無駄な動き一つなくイノシシの解体を始める。

先ほどまで本を読んでいた男とは思えない手際だった。

無言のまま、淡々と刃を入れていく。

肉を分け、内臓を外し、使える部分を切り分けていく。

作業は正確で、速い。

真司は思わず見入ってしまった。　

淡々と生物を躊躇いもなく解体していく姿に少し恐怖を感じた。

晴人さんってやっぱりこの島に送られて来た人なんだなと――

巨大だった獣の体が、次第に“食材”へと変わっていく。

唯が火を起こし、圭太が鍋を用意する。

翔は薪を追加し、黙々と手伝っていた。

やがて、ぐつぐつと煮える音が洞窟の外に響き始める。

肉と野菜の匂いが、ゆっくりと広がった。

しばらくして、猪鍋が完成した。

「おい、翔。この間、盗ん……いや、“頂いた”焼酎持ってこい」

圭太がニヤリと笑って指示を出す。

「……うん」

翔はけだるそうに返事をしながらも、少しだけ嬉しそうな顔をして酒を取りに行った。

戻ってくると、木の椀に焼酎を注ぎ始める。

全員の前に配られたところで、唯がぱっと立ち上がった。

「よーし、それじゃあ――」

両手を高く上げて、満面の笑みで叫ぶ。

「かんぱーい！」

夕暮れの中、ささやかな宴が始まった。

焚火の火がぱちぱちと音を立て、猪鍋の湯気がゆらゆらと揺れている。

もっと殺伐として、常に誰かが命を落としているような世界を想像していた。

だが目の前にあるのは、笑い声と酒の匂いだった。

真司は、楽しそうに杯を交わす四人の姿を、どこか呆然とした気持ちで見つめていた。

「おい真司、遠慮なく飲んで食えよ～！　ウワァハハハ！」

圭太がすっかり上機嫌になり、椀を振り上げながら声をかけてくる。

「……はい」

真司は小さく笑い、鍋に手を伸ばした。

温かい汁が体に染みていく。

「……意外と、平和なんですね。この島」

思わず本音がこぼれた。

その言葉に、焚火の向こうで晴人がゆっくり顔を上げる。

火に照らされたレンズの奥で、目だけが静かに光っていた。

「いやいや」

低い声だった。

「ちゃんと地獄ですよ、ここは」

その一言で、空気が少しだけ冷えた気がした。

続けて圭太が、椀を片手に笑いながら口を開く。

「お前、最初に俺たち独露に見つかったのはラッキーだったぜ。唯に感謝するんだな」

「へへへ」

唯が軽く肩をすくめて笑う。

「独露って……皆さんのことですか？」

聞き慣れない言葉に、真司が戸惑いながら尋ねた。

「そうよ」

圭太が胸を張る。

「俺たちのチーム名、“独露”。カッコいいだろ？」

いかにも気に入っている様子で、得意げに笑った。

だが、その笑顔がふっと消える。

少し間を置いてから、低い声で続けた。

「そしてここはな……“白狼”って異名の、銀って男の縄張りなんだ」

焚火の火が、ぱちりと弾けた。

「こいつがヤバい男でな。敵対した組に単独で乗り込んで、皆殺しにしたって話だ」

何気ない口調だったが、その内容は重かった。

「そんな奴に見つかってみろ。今頃お前は、殺されるか、奴隷同然になってただろうな」

真司の喉が、ごくりと鳴った。

知らず、手が止まっていた。

晴人が、静かに話す。

「そんなヤバい奴らが、七人。それぞれ縄張りを持って、牽制し合ってる場所なんです」

焚火の炎が、ゆらりと揺れた。

少しだけ、空気が重くなる。

「まあまあ、しみったれた話はまた今度にしようぜ。とにかく飲め飲め、ハハハァ～！」

暗くなりかけた雰囲気を裂くように、圭太が豪快に笑った。

唯もつられて笑い、翔が椀を掲げ、晴人も小さく息をついて鍋に箸を伸ばす。

そこから先は、また笑い声が続いた。

酒を飲み、肉をつつき、他愛もない話で盛り上がる。

（こんなに楽しい時間を過ごしたのは、いつぶりだろうか……）

真司は、ふとそう思った。

身代わりになった、あの日。

そこから今日までの出来事が、胸の奥にじわりと蘇る。

気を抜けば、涙がこぼれてしまいそうだった。

だが、今ここでそれを見せたくなかった。

この楽しい空気を壊したくなかった。

真司はぐっと奥歯を噛みしめ、静かに杯を傾けた。

やがて、焚火の火が小さくなり、夜が深くなる。

話し声も少しずつ途切れていく。

気がつくと、真司はその場に座ったまま、いつの間にか眠りに落ちていた。

「……おし」

圭太が声を潜める。

「真司、完全に寝てるな」

その言葉に、唯と晴人、翔がそっと真司の方を見る。

規則正しい寝息が、小さく聞こえていた。

圭太は、少しだけ真顔になり、低い声で続けた。

「……ちょっと、話がある」