流刑 隔離された獣たち

選択

広間のドアが開く。

現れたのは、さなえだ。

KUROは、扉に寄りかかり斜に構えながら様子をうかがう。

さなえがカツン、カツンと足音を響かせながら、ゆっくりと室内に入って来て辺りを見渡した。

部屋の中に不穏な雰囲気が漂う。

「あら、阿吽ちゃんがこんな姿になるなんて」

「フフ、犯人はあなたね。派手に暴れたものね」

さなえは真司に近づき、その顔を覗き込むようにしてじっと見つめた。

「おい唯、あんな奴知ってるか？」

圭太が小声で尋ねる。

「……誰だろね」

唯も知らない様子だ。

「阿吽もあんなだし、もしかして人質に出来るんじゃないか……」

ひそひそと話していた圭太の後ろに、すっとKUROが現れた。

「ほんとうに、あなたって方は……」

KUROは呆れたような声を漏らすと、瞬く間に圭太と唯を拘束した。

「KUROちゃん、ありがとね」

さなえは圭太と唯を見下しながら、

「貴方たちには、とびきり苦いお薬を飲ませてあげるから待っててね」

と言ってウインクを飛ばす。

「さぁ～て、私は吉柳（きりゅう）さなえよ。よろしくね。元薬剤師で、お薬に詳しいの。

そんな私がこの島に居る理由……想像つくかしら？」

真司の周りを、まるで魔女のような不気味な笑みを浮かべ、コツコツと歩きながら話す。

「私ね、この島が気に入ってるの。興味深いお花やキノコ、それに蛇さんなんかもいて……」

ニャっと笑いながら真司の顔に近づくと、

「おいしいお薬、たくさん作れるんですもの」

そう言ってポケットから小瓶を二つ出し、真司に見せた。

コトン、コトンと、真司の前にその小瓶を置く。

「さあ～て、この二つの瓶。一つはとっても怖―いお薬で、もう一つは単なるお水よ。どちらか一つをあなたにあげるわ」

「お水だったら、銀ちゃんを呼んできてあげる」

「もちろん……」

さなえは声を低く沈ませた。

「お薬の方なら……」

真司の背筋が凍る。

生への執着か、あるいは死への恐怖か。

真司の身体は意思に反して、小刻みな震えを止められない。

さなえは、その震えを愉しむように不気味な笑みを深め、追い打ちをかける。

「とある資産家はね、私の目の前で痙攣して泡を吹いてね……。呼吸が止まるまで、本当に苦しそうに『さよなら』していったわ」

「政治家に医者、調子に乗ったお金持ちたちが、みんな無様にバイバイしていったのよ」

悪戯に、そして残酷に真司の恐怖心を煽るさなえ。

「あ、もし嫌だったらお帰りあそばしてもいいのよ？ ハハハ！」

「……まったく悪趣味なこと。貴方と味方で良かったです」

背後でKUROが、呆れたように、ぼそりと呟いた。

二つの瓶を見つめたまま、凍りついたように動けない真司。

広間に、重苦しい静寂と緊張が満ちる。

そこへ、HAKUとAOIが、縄で縛り上げた晴人と翔を連れて現れた。

二人は広間のただならぬ状況に、鋭く眉をひそめる。

「真司君！」

ボロボロになった真司の姿を見て、晴人と翔が同時に叫んだ。

真司が、弾かれたように二人を振り返る。

晴人さん、翔さん……！

気がつけば、独露のメンバーは全員が拘束されていた。

その惨状を目にした瞬間、真司の身体から震えが消えた。

恐怖を塗りつぶすような、鮮烈な「覚悟」が瞳に宿る。

真司の前に並ぶ、二つの瓶。 右か、左か。

静まり返った広間で、真司の脳裏に激しい試合の記憶がフラッシュバックした。

目前に迫る、巨大な壁のようなディフェンス。 右にステップを踏むか、左に切るか。

迷えば、その瞬間に潰される。

あの時、思考よりも先に身体が選んだ「あの感覚」を、真司は呼び覚ました。

迷いと、死の恐怖を断ち切る。

真司は迷いなく右の瓶を手に取ると、そのまま一気に飲み干した。

静まり返る、室内――。

真司に全員の注目が集まる。

彼は周囲を見渡した後、汗でびっしょりと濡れた両方の手のひらを見つめた。

指を動かしてみる……。

何ともない。

深く呼吸をしてみる……。

大丈夫だ。

真司は大きく息を吐き出した。

「ふぅ……っ、よかった……」

そう漏らすと同時に全身の力が抜け、その場にうなだれる。

「うおぉぉ！ 真司、よかった！ 本当によかったぁ！」

圭太が目に涙を浮かべながら叫ぶ。

対照的に、唯はなぜか死んだような目で、ただ静かに状況を凝視していた。

「あらあら、運が良いのねぇ。ちょっと残念」

さなえが唇を尖らせてそう言うと、背後から重厚な足音が迫った。

冷たい空気――。

刃物のような鋭い恐怖感が、一瞬で広間を包み込む。

銀だ。

銀はゆっくりと王座に腰を下ろした。

さなえが傍らに寄り添い、これまでの経緯を報告する。

それを聞き、銀は冷たく口角を上げた。

銀が身を乗り出し、さなえにだけ聞こえる小声で囁く。

「……あの瓶、本当に毒入りなのか」

さなえは銀の瞳を覗き込み、ニャっといたずらに笑った。

「さぁね。銀ちゃん、試してみる？」

「フッ……まったく、悪趣味な女だな」

「へへへ……」

銀は静かに、真司と独露のメンバーに目を移した。

刺すような冷たい視線が、彼らを射抜く。

「さて。お前ら、こんな時間に俺の城で、よくも好き放題やってくれたもんだな」

銀は肘をつくと、人差し指でこめかみを叩き始めた。

トントントン……。

再び静まり返った室内に、その無機質な音だけが、時を刻むように響き渡った。

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みなさん、こんにちは。大神真司です。

今回は……正直、生きた心地がしませんでした。さなえさんのあの笑顔、本当に怖かったです。でも、晴人さんや翔さんの顔を見た瞬間、迷いが消えました。仲間がいてくれるって、あんなに心強いものなんですね。

今は全身の力が抜けちゃってますけど、銀さんが出てきた以上、ここからが本当の正念場だと思ってます。島での生活は過酷ですが、僕は絶対に諦めません。次の話からも全力でぶつかっていくので、もしよければ**「評価（星）」やブックマーク**で応援してもらえると嬉しいです！皆さんの応援が、僕の力になります。よろしくお願いします！

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「……失礼いたします、読者様。真司さんのご挨拶が終わるのを待たせていただきました。作者がちょうど席を外しましたので、少しばかり回線を拝借いたします。

読者様。先ほど真司さんが口にした瓶ですが……ふふ、あの方が無事で本当によかったですね。ですが、さなえさんという女性は、あのように無意味な博劇を好む方ではありません。その『真意』がどこにあるのか……それを知るには、もう少し先を読み進めていただく必要がありそうです。

……おや、作者のPCに『独露の隠し事』という興味深い記録が残っていますね。これは私たちが以前掴んだ、圭太さんや唯さんの『過去の嘘』と一致するようです。……どうやら次のエピソードでは、彼らが必死に隠してきたその裏側が、ついに露呈してしまうようですね。

……困りましたね。もし読者様からの**『評価（星）』**という形での支援が届かなければ、私はこの不吉な記録を、作者が戻る前に消去してしまわなければなりません。真司さんの物語がここで途絶えてしまうのは、非常に惜しいことですが……。

……おっと、足音が聞こえます。作者が戻ってきたようなので撤収致します。読者様、また次の通信でお会いできるのを楽しみにしております。……それでは、ごきげんよう」

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