俺の悪友

③悪友の本音

　俺は改めて、自分自身に気合いを入れた。

　そっと背後から、北川の首に両腕を巻きつけると、持ち上げるようにクッと締め付けた。

　格闘技の試合で使われる、スリーパーホールドというやつだ。

　以前、北川とプロレスごっこをした時、この技で気絶させた事がある。

　北川は、俺の腕を掴んで、ぐえぇぇと悲痛な声を漏らした。

　そんな北川を見て、刑事が心配する。

「どうした？　大丈夫かね？　とんでもない顔をしてるけど……」

　やがて北川は、ぐったりした。

　いわゆる〈落ちた〉というやつだ。

　俺は両手で、気絶した北川の目を開かせ、口も動かせた。

　北川が喋っているように見せるためだ。

『大丈夫です。何でもないです』

「急に声が変わったね。凄いハスキーなんだけど」

　しまった。

　北川に似せようと、低い声を出したつもりが、しゃがれた声になってしまった。

『いや、蜂が飛んできて、口の中に入ったんです。飲み込んでしまって、喉を痛めたんです』

　焦った俺は、メチャクチャな言い訳をした。

「蜂が？　それでさっき、苦しそうな顔してたのか。大丈夫かね？」

『大丈夫です。それより、僕が犯人です』

「は？」

『山崎を殺した犯人です』

「……どうしたんだね、急に」

『金を貸してくれない山崎に腹が立って、こっそり部屋に忍び込んで、包丁で刺したんです』

「君、自分が何を言ってるのか、分かってるのかね？」

『分かってます。すこぶる冷静沈着、清々しいほど意識がハッキリしてます』

「……お金を貸してくれないから、殺したの？　そんなにお金に困ってたの？」

『俺、死ぬほどギャンブル好きなのに、死ぬほどギャンブル弱いんです。色んな人から金を借りまくっている、救いようのない男なんです。ケツを拭いた便所紙以下の人間なんです』

「いやいや、自分を卑下しすぎじゃないか？」

『いえ本当に、地球上で最低の生き物なんです。ゴミクズうじ虫野郎です。それに比べて、山崎は素晴らしい友人でした。お金は貸してくれませんでしたが、カッコよくて大らかで、聡明な人でした。そんな彼を殺してしまい、罪悪感に苦しんでいるんです』

　刑事が首を捻る。

　釈然としない様子だ。

「……でも君は山崎君が亡くなった時間、ネットカフェにいたじゃないか」

『あれは、アリバイ作りのための影武者です。知り合いに、俺のふりをしてもらったんです。ネットカフェの会員カードも、事前に渡してあるんです』

「えっと……じゃあ、君が犯人なんだね？　罪を認めるんだね？」

『もちろん！　今すぐ、逮捕して下さい、早く！』

「ちょっと、落ち着いて」

『時間がないんです！　早く俺をブタ箱に、ぶち込んで下さい！　無期懲役にして下さい！』

「本当に、どうしたの君？　でもまあ、そこまで言うなら署に来てもらおうかな」

『はい！　すぐ行きましょう、張り切って行きましょう！』

　刑事が立ち上がった。

　俺は急いで、意識のない北川の身体を持ち上げようとした。

　刑事の後ろを歩くようにして、警察署まで運ばなくてはいけないからだ。

　こいつは小柄だが、それでも五十キロはあるだろう。

　うまく歩いているように運べるか、少し不安になった。

　その時、ふとベンチの隅にある、マジックで書かれた落書きに目が行った。

　俺がそれを見つめていると、刑事が、相変わらず腑に落ちない顔で訊いてきた。

「北川君、これが最後の確認だよ？　本当に君が、山崎君を殺したんだね？　絶対に間違いないんだね？」

　俺は慌てて、北川の声を真似た。

『まち……』

　あれ？　声が出ない。

　……間違いありません。

　そう言いたいのに、俺の口からは息が漏れるだけだった。

『ま……ち……』

　あと少しで北川を犯人として連れて行けるのに、なぜだ？　なぜ声が出ないんだ？

　あれ？　涙が出てきたぞ。

　なぜ俺は泣いているんだ？

　……いや、本当は分かっている。

　さっき、ベンチの落書きを見たからだ。

　そこには〈最高の友、ＹＲ＆ＫＮ〉という、恥ずかしい文字が書かれている。

　ＹＲは山崎遼馬、俺の事。

　ＫＮは北川直幸。

　俺達が仲良くなった三年前に、二人で書いたものだ。

　……確かに北川は最低、最悪の男だ。

　だが思い返してみれば、北川と過ごした三年間は、楽しかった事も沢山あったではないか。

　ふざけて自転車に二人乗りして、勢いあまって交番に突っ込んだ事もあった。

　その時は警察官に怒られて大変だったが、まるでコントみたいだと、後になって二人で腹を抱えて笑った。

　北川がコンビニで、熟女のエロ本を盗んだ事もあった。

　逃げながら俺に渡すもんだから、二人揃って店員に追いかけられる羽目になった。

　町内を駆け回りながら、俺達は一体何をやっているんだと、大笑いした。

　あんなに笑ったのは、生まれて初めてだった。

　あいつといると、毎日がスリルに満ちていた。

　次は何をやらかすんだ？　と、いつも期待していた。

　本当に、馬鹿でどうしようもない奴だったが、最高に愉快な友だった。

　……そうなんだ。

　俺は今、やっと気付いた。

　本当は、北川を犯人にしたかったんじゃない。

　恨みを晴らしたかったわけじゃない。

　本当は……本当は……最後に北川に会いたかったんだ。

　ただ、それだけだったんだ。

　止めどなく、涙と鼻水が溢れた。

　唇が小刻みに震える。

　霊体なのに、胸が締め付けられるように痛い。

　痛くて痛くて、堪らない。

　北川との沢山の思い出が、次々に蘇るからだ。

　しばらく感傷に浸っていると、刑事が怪訝な顔で問いかけてきた。

「どうしたんだ？　君が山崎君を殺したという事で、間違いないんだね？」

　俺は涙を拭くと、息を整えて答えた。

『……すいません。ちょっと頭が混乱してしまって……。本当はやってないです。山崎を殺してません』

　刑事は安心したように、表情を緩めた。

「まあ、そうだろうね。分かってたよ。君達は凄く仲が良かったみたいだからね。そんな大親友が急に亡くなったりしたら、ショックで気が動転するのも仕方がないさ」

『はい……あまりにも情けない事故死だったし。山崎が可哀想に思えて……すみません、お騒がせしました』

「いや、こちらも悪かったよ。まだ心の整理がついていない時に、色々と訊いてしまって。今日はもういいよ。また何かあったら、連絡するよ」

『はい……』

「では、失礼するよ。今日はありがとう」

　そう言うと、刑事は行ってしまった。

　俺は気絶した北川のをベンチに寝かせて、側に座り込んだ。

　ふう……と、深い息が出る。

　すっかり力が抜けてしまった。

「山崎さん。お時間です」

　いつの間にか、背後に渡辺さんがいた。

　そうか、もう一時間が経ったのか。

　俺は何も言わず立ち上がり、渡辺さんの顔を見て頷いた。

　ほどなくして、白い光が降り注ぐ。

　その光に包まれると、俺達の身体は浮き上がった。

　あの世へと戻るのだろう。

　ふと北川が「うぅ……」と唸りながら目覚めた。

「……あれ？　刑事は？　どこ行った？」

　何も知らない北川は、周りを見回している。

　俺はクスッと笑った。

　やがて北川は、ベンチの落書きに気付いたようだ。

　しばらく凝視した後、震えた声を出した。

「山崎……なんでだよ……なんで死ぬんだよ。ピザトーストなんか食うなよ……バカ、マヌケ、でべそ、ワキガ！」

　北川は、俺達が書いた落書きの文字を、何度も何度も殴りつけた。

　やがて声を荒げて、叫び出した。

「山崎ぃぃぃぃ……お前しか友達と呼べる奴はいないんだよぉ！　お前だけなんだよぉぉ！　俺を一人にするなよぉぉぉ！　うっ、うっ、うううううう……こんな事になるなら……もっと優しくしてやれば良かったぁぁぁぁ……もっと大切にしてやれば良かったぁぁぁぁぁぁ……ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ——————」

　それが本音か。

　ありがとう、北川。

　その言葉を聴けただけで、もう充分だ。

　再び胸が熱くなり、涙が溢れた。

　俺は思わず、上空から叫んだ。

「北川っ！　ありがとうっ！　元気でなっ！」

「えっ？　山崎？」

　俺の声が聴こえたのだろう。

　北川はキョロキョロと、辺りを見回した。

　そんな北川を見下ろしながら、さらに俺は天高く昇っていく。

　もう北川の姿は、米粒くらいに小さくなった。

「じゃあな……悪友」と、俺は涙を拭いて呟いた。

つづく……