9・決断
村の男衆から近隣の詳しい地理を教えてもらったところ、ジスァザ村は周辺をぐるりと林に囲まれており、北から下る農道が唯一の村への出入り口であるらしい。農道はひたすらに歩いていけば、やがては最寄りの町へと行きつくものの、相当な日数がかかる。
加えて、林の外縁を西から南へと伝うように川が流れているのだそうだ。これは川幅自体はさほど広くないものの、両岸が切り立っていて落ちると危ない。
それもあって、特に子供は林の南西区域には立ち入りを禁じているのだという。釣りをするにも厳しい難所なので、大人でもあまり近寄らないのだとか。その西側に人影というのだから、怪しいことこの上なかった。
日が落ちる前にエリオット青年が言っていた西の林を探ってみたところ、巧妙に消されてはいたものの、靴跡と思しきものの残滓が見て取れた。追って行ってみれば、案の定北へと進路を変更している。自らの痕跡残すことを憚る者が林に立ち入ったことは、もはや明白だった。
さりとて、ここで騒ぎを大きくするのが得策かどうかは分からない。念の為、現時点で知り得たことは、例の壮年の男性――村の男衆のまとめ役であるというジャイルズ氏にだけ伝えておいた。
私の打ち明け話を聞いて蒼白な顔をしたジャイルズ氏には申し訳ないものの、悠長にお喋りをしてもいられない。まだ痛みを残す身体を叱咤して、夜を待って林の闇に紛れ込む。気配を殺し、物音を殺し、ひそやかに駆ける。慎重にその痕跡を辿っていけば、予想通りに林の外れにまで行き着いた。
村の方から接近すると、ちょうど四角になる岩陰。そこに焚き火を囲んでいる集団があった。
周囲に物見役を出していることも想定し、細心の注意を払って接近してみたところ、集団は総勢で四人。皆が男で逞しい体つきをしており、およそ流れの旅人や近隣の村の農民のようには見えない。そもそも、しっかりと武器を携えている。
こうなっては村に戻る間さえ惜しい。風下を選んで木陰に忍び入り、左手に魔力を手繰った。紡ぎ出した鎖を、夜陰に乗じて放つ。
「――何っ！？」
「これは……！」
本当なら驚く間も与えずに縛り上げたかったのだけれど、さすがに消耗から回復しきらない今の状態では無理だった。それでも四肢を封じ雁字搦めに縛り上げて、きっちり抵抗の手段は奪っておく。やかましくなっても面倒だから、四人のうち三人は鎖を噛ませて口封じしておくのも忘れない。
「魔術鎖……貴様、生きていたのか！」
他の三人が呻きながら焚き火の周囲に転がっている傍ら、唯一喋れるように計らっておいた男が怒鳴る。それにしても「生きていたのか」ねえ。どうにも穏やかじゃない言い回し。
ファリシゴに駐留する部隊の規模はそこそこ大きいものの、私のように魔術で鎖を創り出して使う人員はいない。そもそも正規軍の軍人なら概ねが制式の装備を用いるので、戦い方も統一されている。だから、この戦い方で私の存在を看破すること自体は、そうおかしくもない。
ただ、さっきの反応からすると、まるで私が生きているのがおかしいみたいに聞こえる。もっと情報が必要だ。このままでは分からないことが多すぎる。
「……こちらはトリクス・フェラン。スルフィキア南方軍ファリシゴ支部はケリー・マーヴィス少佐の指令により、ジスァザ村の調査を行っている。そちらの身元は」
焚き火の明かりの届かない暗がりに身を潜めたまま、問いかける。
唯一喋ることのできる男は忌々しげな表情で「呪い子風情が……！」と吐き捨てた後、がなるように答えてきた。
「こちらも同じだ！ 斥候として派遣した『呪い子』からの音信が絶えたゆえ調査せよと、マーヴィス少佐から内々の指示を受けて派遣された」
「内々に？」
問い返す声は、自然と低くなる。
少佐が追加の人員を動かすなら、もちろん自分の中隊から捻出するはず。けれど、今聞こえた声は中隊の中で聞いたどれとも合致しない。もっと言えば、焚火と半分の月明かりだけの視界の悪さを差し引いたとしても、憎々しげな顔で夜闇を睨む男の容貌にはまるで見覚えがなかった。
「それが騙りでない保証は？ あなたは少佐の統括する中隊の人員ではないはず」
「当然だ。自らの管理する『呪い子』の消息が知れないからといって、軍の兵を動かせるものか。我々は軍ではなく、マーヴィス家に仕える者だ」
マーヴィス家の？ つまり、私が連絡できずにいた間にしくじったと思われて、少佐が独自に自分の家に属する私兵を動かした？
そんなことが有り得るものだろうか。けれど、少佐が多少強引になっても手柄を取りにいく御仁であるのは周知の事実だ。呪い子に薬を与える為にも、フリートウッド少尉に手を回させて足がつかないようにしていた。であるからには、自分の所有物としての私の失敗を挽回すべく水面下で手を打つというのも、あながち全くない話ではないのかもしれない。
「それが嘘ではないという証拠は？」
「この剣の紋章を見れば分かるだろう！」
鎖で縛られた男が身をよじり、腰に提げた剣を示して見せる。鎖を操作して、それを鞘ごとベルトから引き抜いてみれば――言葉通り、私が持たされているものに刻まれているものと同一に見える鳥の意匠の刻印が施されていた。
本当に本物だろうか、という疑いは捨てきれない。夜の暗さに加え、判断の規準となる知識もないせいで、今この場所で真贋を見抜くのは難しい。でも、フリートウッド少尉が少佐の「マーヴィス」は王室との繋がりを示すと言っていた。いくら何でも、その「ウタツグミ」を偽るなんて大それた真似はしない……はず……と思いたいところだけれど……。
「……分かりました。連絡を怠ったことについては申し開きのしようもありませんが、私はこうして生きています。村の調査も継続している。今しばらく時間をいただきたいと、少佐の許へ戻りお伝え願えますか」
これまでの様子を見るに、この村が賊の拠点になっているとは思えない。一体何がどうして、そんな疑いが掛けられてしまったというのか。分からないことだらけだ。
それでも一つはっきりしているのは、とにかく時間がないということ。軍或いは少佐？ が直接的な行動に踏み切る前に原因を突き止めるか、村の潔白を示す証拠を見つけ出すかして、疑いを晴らさないといけない。
内心の焦りを努めて隠し、言ってみたものの――
「それには及ばない」
やはり「呪い子」の言葉など聞く耳も持たないということなのだろうか。ばっさりと切り捨てられてしまった。くそ、と吐き捨てかけた罵声を呑み込む。
「何故です？」
「『呪い子』が賢しらな口を利く。……我々は先遣隊、明日には本隊が到着する手筈になっている。さる筋から、ジスァザ村に関する確定情報がもたらされた。もはや斥候は不要。本体の到着を待って村の賊を殲滅し、囚われの薬師を救出する」
「囚われの薬師？」
命令書にはなかった文言だ。薬師と言えば、ダルシー婦人のことだろう。でも、あの人も囚われてなどいない。
何かがおかしい。いや、何かどころでなく、全てがおかしかった。情報があまりにも食い違っている。何を信じればいいのか分からない。
「……村を滅ぼし、薬師を救出する。それが、マーヴィス少佐の命令ですか」
「その通りだ。分かったら、さっさとこの鎖を解け」
男が吐き捨てるように命令する。侮蔑も露に。
決め手と言えば、それがそうだったのかもしれない。あの村は、ひたすらに穏やかだった。食べさせてもらった食事の温かさを覚えている。手負いの傭兵という偽りの身分に対してではあったものの、掛け値なしの同情と気遣いが向けられた。
何が正しいのか分からないなら、この目で確かめたことを信じるしかない。
「いいえ。――あなた方には、このまま眠っていてもらう」
「何だと！？」
じゃらりと鎖を鳴らす。生憎と私は眠りに落とす魔術の類は会得していない。絞め落とすという物理的な手段になってしまうので、些か苦しいことになるやもしれないけれど、事ここに至ってはお互い様というものだろう。
「あなた方の言葉には信用が置けない。私は私の判断で動く」
かくて、うめき声が上がること四度。
辺りは夜の林は再びの静寂を取り戻した。
村に戻り、婦人に頼んで男衆を呼び集めてもらう。
襲撃を企てていると思しき連中の先遣隊は全員捕らえてきたものの、本隊の方に遠見の術者がいないとも限らない。今の時点で村が襲撃を察知していることを悟られたくはなかったので、殊更に篝火を焚いたりはせず、それこそ「内々」で済ませるように。
村はずれから運んできた四人の男は、ひとまず広場に移送した。いかにも武人風の男たちを前にした男衆は怯むような素振りを見せたものの、ジャイルズ氏が「そいつらが例の奴らか？」とあくまで冷静な態度を崩さなかったお陰か、予想よりも動揺は少ないように見受けられた。
「ええ、残念ながら。尋問を試みたところ、賊の斥候のようでした」
「この村を襲いにくるのか？」
「そのようです。明日、本隊が到着するとか」
明日、と誰かの裏返った声が叫ぶ。走りかけた動揺は、ジャイルズ氏の「落ち着け！」という一喝で辛くも抑え込まれた。
「ですので、皆さんは急ぎ逃げる準備を。村の中に隠れるのも一つの手かもしれませんが、今から助けを呼ぶのも困難なら、万が一助けを呼べても到着まで凌ぐのは難しいでしょう。ともかく、私は林に罠を張って迎撃を図ります」
「一人でか！？」
「あなた方は戦いに不慣れだ。私一人の方がかえって捗ります」
驚きも露に言うジャイルズ氏に答えて言えば、それ以上の反論はなかった。
それでも、やはりこの村の人々は穏やかに暮らしてきた、全き善き人なのだろう。口々に「だとしても」や「任せきりにするなんて」という言葉が呟かれる。ジャイルズ氏も険しい表情を隠さなかった。
「やはり、危険すぎるだろう」
「私がしくじれば、危険にさらされるのはあなた方も同じです。手厚く介抱していただいた恩を、今ここでお返しする。それだけのことです」
「それだけの為に、命を賭けるのか？」
信じられない、とばかりにジャイルズ氏が目を見開く。私は思わず少し笑った。
「私にとっては、『それだけ』じゃないんですよ」
罵り疎まれることなく、忌み嫌われることなく、ありのままに過ごすことができた。こんなのは故郷を出て以来、久しく覚えがなかった。特にダルシー婦人は私が「呪い子」であると知っていながら、親切にしてくれた。
元より私は同じ部隊で戦ってきた仲間をも素知らぬ振りで見捨ててきた、どうしようもないろくでなしの外道だ。私たち「呪い子」は、いっそのこと早めに命を落としてしまった方が楽なのかもしれないくらい生きている意味が分からないけれど、だからといって見殺しにしていいはずもない。罪深さで比べるなら、私より罪重い者もそうはいないことだろう。
それでも、ここで背を向けてはならないと思う。
今ここで受けた恩に背を向けるのは、虐殺へ加担することに他ならない。見捨てるなどという消極的な次元ではなく、積極的に加勢するようなもの。ただただ穏やかに平和に暮らしてきた村人。そんな人たちを殺す。その片棒を担ぐ。いくら私がろくでなしの人でなしでも、さすがに承服しかねた。
マーヴィス少佐は冷たいけれど、人の暮らしを守ろうとしている人だと思った。それなのに真実あの命令を下したというのなら、何とまあこれまで上手く偽り装ってきたのやら。手ひどい裏切りに衝撃を受けるのを通り越して、いっそ感心してしまうほどだ。
もしこの任務も上手くこなしたとしたら、少佐はまた報酬を寄越してくれるのだろうか。虐殺の実行役――共犯として使われ続けるのか、それとも口封じに私という所有物を抹消しようとする？ どちらも大いにあり得そうだ。……考えてみれば、いつか来るだろうと思っていた時が来ただけなのかもしれない。
少佐の所有となり、元の能無しを装っていられなくなった時点で、遠からずの破綻は目に見えていた。鬱陶しがられて始末されるか、使い潰されて擦り切れるか。私に残されていた道なんて、どうせそのどちらかでしかなかった。そう思って、少佐から得られる限りのものを得ようとした。
そうやって最後と腹をくくって形振り構わず走って、できることはしたと思う。
私を生み育ててしまったことで科されたであろう非難や苦境。それをもう十分に贖ったはずだなんて、言えようはずもない。でも、これ以上はもう無理だ。だから、どうか許して欲しいと願う。
ここで終わりにすることを。これで終わりにすることを。
「いずれにしろ、逃げるか隠れるかの選択は、あなた方のものです。私がしくじった後、どうするかも。――けれど、私が生きている限り、私の戦う邪魔だけはしないで下さい」
そう告げると、ジャイルズ氏は険しい表情で黙り込んだ。
故郷である村を捨てるのは苦渋の決断だろうけれど、本当ならそうしてもらうのが一番いい。
下手に動揺をさせてもよくないと思って「賊」と説明したけれど、本当に少佐が裏切ったのなら、敵に回ったのは軍やマーヴィス家ということになる。村の人たちが直接対峙しては、それに気付いてしまわないとも限らなかった。
気付いてしまえば、仮に襲撃を凌げたとしても、この国で暮らしにくくなる。自分たちを守ってくれるはずのものが自分たちを殺しにきたのだと察して、どうしてそのまま住み続けることができるだろう。
「……承知した。村がどうするかは、ご老体連中にも相談して決めることにするさ」
お前さんも、命を粗末にするなよ。
神妙な顔で言うジャイルズ氏に曖昧に笑い返し、四人の捕虜はどこか倉庫にでも閉じ込めておいてくれるよう頼んで、私は広場を辞した。
私はさして戦略に明るくはないけれど、それでもジスァザ村を攻めるなら北か東からが順当であるような気がした。その二方面から攻めていけば、西に逃げようと南に逃げようと川岸に追い詰めることができる。
そう考えて、夜中から朝にかけて林の北と東に罠を仕掛けられるだけ仕掛けた。
何しろ時間がないので、そんなに凝ったものは作れない。一定の距離に踏み込んできたものを鎖で絡め取る足止めを始めとして、非殺傷性の簡易的なものが精々だった。村には野犬への備えとして矢と毒があったので使わせてもらうことにしたけれど、それとて麻痺させる程度のもので致命打にはならない。
「トリクス、無茶のしすぎよ」
朝方に一度休憩と補給を兼ねてダルシー婦人の工房に戻ると、食事の用意をして待っていてくれた婦人にそう叱られたけれど、正直に言えば休んでいる暇さえ惜しかった。食事をとりに来なければ届けに行く、とまで言われたので戻って来ざるを得なかったものの、まだまだ罠を仕掛けたい場所は山ほど残っている。
「元々状況が無茶なんですから、致し方のないことです。――村の状況は、どのような？」
「女子供は西の林に逃げて、いざとなれば川を下ることに決まったみたい。男の人たちは村の中に隠れて、賊が入り込んできたら迎え撃つつもりのようね」
「無茶をしますね」
「あなたに言われなくはないでしょうねえ」
「さて、私は戦うのが仕事ですから」
婦人のこれ見よがしなため息には、肩をすくめて応じた。
もっとも、この件については互いに言うだけ無駄だと分かっている。婦人も「戦いが始まるなら癒し手が必要でしょう」と言って、男衆に混じって村に残ることを決めていた。誰も彼も無茶しかしていないのだ。
「賊はいつ頃襲ってくるのかしら」
「分かりません。私も罠を張り終え次第、軽く周りを探ってこようとは思いますが」
こういう時、つくづく遠見の才が惜しくなる。アクトンがいれば、もう少し余裕をもって敵の接近を察知できただろうに。
「……さて、ご馳走様でした。私はまた林で一仕事してきます」
半ば流し込むようにスープとパンを胃に押し込み、慌ただしくも席を立つ。
婦人は物言いたげにしていたけれど、言うだけ無駄だとも分かっていたのかもしれない。気を付けて、の一言のみで見送られ、私は決して振り返ることなく林へと向かった。
