4・豺狼
ミザーゼ山での大規模作戦までの日々も、相変わらず多忙だった。
ファリシゴ支部の主な役目は管轄下の地域の治安維持であり、人畜に害を与える魔獣の討伐から山賊盗賊等の犯罪者の捕縛、時には街の警邏までもが職務の内に含まれる。過去には街の計画した土木工事に人手が足りず、補填要員として借り出されたことまであったらしい。
とはいえ、何となく各部隊には得意とする仕事の傾向があり、私の所属するマーヴィス中隊はとりわけ戦闘――討伐任務に好んで趣くことで知られていた。もちろん、評価を上げるに最も手っ取り早いからだ。とはいえ中隊が丸ごと動員されるということはまずなく、対象の脅威度によってどれだけの人数を派遣するかを少佐が決め、その指示に従って小隊、ないしその下の単位となる分隊が実際に動く。
私は少佐個人についている格好なので、事実上どの小隊にも分隊にも属していない。つまり、各隊に保障される任務明けの休養期間も保証されない。そうして中隊から人員が派遣されるありとあらゆる任務に同行を命じられた結果、一月などという時間はあっという間に過ぎ去っていった。
大規模作戦実施の当日は、まだ夏の盛りとあって焼けるような日差しの快晴だった。ミザーゼ山の辺りはファリシゴの街より標高が高く、いくらか涼しくはあるものの、立っているだけで汗が滲んでくる。何しろ、服装が服装だ。
私を含め、作戦に関わる全員が着込んでいる軍服は、袖も裾も長い。山に入る作戦である以上、一定の装備の厚さは必要だった。季節を加味してだろう、織り込んだ防護術式の密度を上げることで布地を薄くし、通気性の確保を意図してはいるようだけれど、その工夫にも限度がある。暑さへの対抗策としてはどうにも不十分と言わざるを得ず、誰も彼もが険しい表情で汗を拭っていた。
もちろん、私も汗だくになっている一人だ。少佐の指示で補給も小まめに図られていて、そのおこぼれに与れているといっても、とった水分が端から汗になっているような気さえした。
「暑い……」
呻いて見上げた山は、こちらの気鬱など知らぬげに悠然とそびえている。
ミザーゼ山はファリシゴの街の南西、馬車で四日ほど移動した地点にあった。南方でも三本の指に入る大きな山で、薬草類も多様に自生しているばかりか、木質がよく堅い木が多い。近隣の村々は田畑を耕し、家畜を育て、時に山へ入り、それらの恵みを得ることで生活してきたそうだ。
ただし、それらの資源を得るには多少のリスクが伴う、という。
数百年も前の昔のこと、ミザーゼ山はオールダム伯爵なる貴族の所領だった。この伯爵は大層強欲で、しかも性質の悪いことに魔術に長けてもいた。その結果として何を仕出かしたかといえば、大変分かりやすいことに――呪いを残したのである。すなわち、山の中を徘徊し、山の中に立ち入るものを襲う番人を。
今ではその呪いも薄れ、近くの村民が糧を得るべく立ち入ることができるとはいうものの、未だに時折「侵入者」を排除しようとする傀儡、魔道兵が現れるとか。それらが姿を見せる度、ファリシゴ支部では討伐部隊を派遣しているらしい。
その際の必要人員と目されているのが、およそ一個分隊。この前の魔鳥を討ちに出た時は一個小隊でやや手に余るところで、因みにその時の小隊は五個分隊六十人ほどだった。つまり、ミザーゼ山の魔道兵一体は正規兵が十人もいれば対処できる、件の魔鳥に比べれば相当に格の落ちる標的だということになる。
にもかかわらず、今回の「山狩り」が司令官も出張るほどの大規模討伐作戦として計画されたかと言えば、今後の一年を見据えての思惑があるからなのだそうだ。山中に潜んでいるであろう魔道兵を狩り出すと同時に、「呪い」の元凶たる遺跡を襲うことで一時に多量の魔道兵を発生させる。そうすることで遺跡が溜め込んでいた魔力を枯渇させ、次の「山狩り」まで魔道兵の発生頻度をも下げる狙いらしい。後はついでに山に棲む魔獣も狩っておければ尚良し、みたいな。
「ま、年一のお決まりの行事みたいなもんだよ」
そう言って私に一連の説明をしてくれたのは、中隊を構成する三つの小隊のうち一つを統率するレスリー・フリートウッド少尉だった。
この二十五歳の少尉には私と同じ年頃の妹がいるそうで、だから「邪険になんてできないだろ」と言って、初めて顔を合わせてからというもの何くれと親切にしてくれる貴重な御仁だ。今も少佐の傍で待機している私の隣にふらりとやってきたかと思うと、詳しい事情を知らないだろうと話をしてくれていたのだった。
「てことは、魔道兵を生む遺跡が主戦場に？ その割には、うちの中隊は待機を言い渡されたまま放置されてるように見えますがね」
司令官率いる遺跡攻めの本隊が山に入っていったのは、もう二時間も前のことだ。年に一度の恒例行事に備え、それなりの規模の部隊が行軍することのできるよう整えられた山道を上がっていった。
もちろん、私も最初はその一行に混じっていくのだろうと思っていた。けれど、いざ現地に入ってみればどうしたことやら、マーヴィス少佐の中隊は「後方の警戒を命ずる」という指示によって、山道の入り口――山の麓で待機することになったのだ。辺りはひたすらに静まり返り、有体に言って退屈である。
ちらと隣を見上げて問えば、麦藁色の髪をした青年は何とも言えない表情で肩をすくめた。
「放置というか、まあ、一応ここに部隊を置いておく意味はあるよ。本隊が遺跡を攻めれば魔道兵が迎撃に出てくる。そうやって大騒ぎをすれば、山に潜む魔獣だって動き出す。本隊が遺跡に向かう道中で魔獣を山道から麓……つまり、ここに誘導する術式を敷設してるからね」
「ああ、それで誘き出されてきたのを始末する係が必要と」
「そゆこと。――っても、本来はウチの部隊が任されるような役目じゃない。何だかんだでウチの中隊は戦績いいし、少佐の方針もあって攻めるのが得意だからね。ここに置かれるのは攻めきる瞬発力より、上手く受けて捌く持久力に長ける部隊の方がいいっていうか……」
徐々に少尉の口振りは重くなっていく。聞いているだけでも、私たちがここに置かれているのは適材適所の理念に反した下策のように思えてならなかった。いや、やれと言われればやるのが私の仕事ではあるけれども。
「……今回の采配は司令官でしたっけ？」
思わず隠しきれない沈黙を挟んでしまった後で問い掛ければ、少尉は「うん」と小さな声で相槌を打った。
件の遺跡はよほど山の奥深くなのか、それともまだ何も騒ぎが起こっていないのか。目を凝らしてみても、緑の青々として鮮やかな威容には異変らしきものは窺えない。
「まあ、あれだね。明け透けに言ってしまうと、ウチの少佐は折り合いが良くないからさ」
「折り合い？ 司令官と？」
「そ。ウチの少佐は多少強引になっても手柄を取りにいくし、実際に取れちまう野心家だ。だから司令官閣下様は、これ以上戦功を上げさせたくないのさ。自分が取って代わられるんじゃないかと怯えてる」
言われてみれば、確かに前に一度、別の隊に割り振られた任務の援護に派遣されたことがあった。二個小隊が砦に立てこもった賊と睨みあっていて、どうにも状況が膠着していた。少佐に命じられて現場に急行し、夜陰に紛れて奇襲をし制圧を果たしたものだけれど、その時もあれこれと言われたものだった。
いや、振り返ってみれば、あの時はむしろ私個人に対するものよりも、「また豺狼が手柄を横取りしに来た」という意味合いでの非難が多かったようにも思う。少佐が何故そこまで手柄を立てたがるのかは知る由もない。それでも周りに批判的に見られるほど意欲的であることは、どうやら間違いがなさそうだった。
「……しょうもないことですこと」
ため息を吐いてみせると、少尉もまた「まあね」と苦笑を浮かべた。
――と、その時。
「お喋りはそこまでにしろ」
降ってきた冷ややかな声。発生源は、もちろんすぐ目の前。私よりも頭一つと少し分上背のある少佐殿だ。
この場における待機命令が発されてすぐ、中隊は布陣を終えている。形としては、三方面に分かれる格好。もちろん少佐は中核を担うと思しき部隊の中に留まっており、私もまたそれに伴われていた。その「中核を担うと思しき部隊」がフリートウッド少尉の小隊であったので、幸運にも「お喋り」の機会に恵まれたという次第である。
「今、伝心の報告が入った。本隊が遺跡に突入したそうだ。じきに別働隊に追い立てられ、魔獣も下りてくるだろう。総員戦闘用意。弓兵、前へ」
ざざっと足音が鳴り、軽装の部分鎧を身に着けた弓兵が私たちの側面をすり抜け、隊列の前に出る。一糸乱れぬ動きで前後二つの列を形成し、片膝をついて姿勢を低く保った者と、立ったままの者とがそれぞれに弓を構えた。
もちろん、その手にあるのは軍の制式兵装である魔道弓。担い手の魔力が尽きない限り、自動で矢を生成する優れもの。さすが正規部隊、素晴らしい装備である。いや別に羨ましくはないけれども。ええ、羨ましくなんぞなりませんとも今更だからチクショウ。
少々世知辛い気分などを噛み締めつつ山腹へ目を向ければ、鳥がけたたましく鳴き声を上げながら、一斉に飛び立つのが見えた。
「いよいよ来るかな」
少尉の呟きに、無言のまま頷く。飛び立つ鳥の群れは、波のように山腹から麓に向かって下っていた。
中隊にもアクトンのような物見役は配されていて、遠見と透視の魔術を用いて状況の把握に努めている。本隊の遺跡攻めに伴う魔道兵の大量出現、それに応じた周辺の魔獣の移動は、すぐに範囲指定の伝心魔術でもって中隊にもたらされた。
「――あの能無しめ、とことん嫌がらせをする気か」
なのに、少佐は忌々しげにそう吐き捨てた。はて、と首を捻る。
一体、これはどうしたことだろう。中隊付きの物見は、しっかり自分の役目を果たしてるというのに。
「本当なら遺跡攻めの本隊と魔獣を追い立てる別働隊と、もっとちゃんと連携してやるんだ。魔獣の数や移動速度、脅威度とかが、ちゃんと連絡される。……どうしたことやら、今は全然その情報が入ってこないけど」
私が首を捻ったのを見とめたのか、少尉がひそひそと囁いてくる。なるほど、と頷き返しながら、厄介なことだと内心ぼやかずにはいられなかった。少佐の口振りからするに、司令官の意図的な妨害の可能性が高いっぽいぞ……？
それから地鳴りのような足音が聞こえてくるまでに、そう長くはかからなかったように思う。迫りくる群れの姿を肉眼で捉えることこそできていないものの、山腹から立ち昇る土煙は刻一刻と麓に近付いてきている。あと十五分もすれば先頭が見えるかな、と少尉が呟くのが聞こえた。
『少佐、下りてくる魔獣の数が三十を超えました。まだ増えます』
「多いな」
物見役からの再度の報告を受けた少佐は、露骨に顔をしかめてこぼした。
山道の正面に陣取っているのは、弓兵部隊とフリートウッド少尉の小隊だ。私たちのいる場所は山道の入口からやや下った開けた空間であるものの、他の二小隊はもっと山の近く、木々の残っている辺りに潜んでいる。
山から駆け下りてくる魔獣に対し、弓兵部隊の射撃に合わせて側面からの攻撃を加え、一気に包囲し殲滅する。私は戦術に明るくないので推測に過ぎないけれど、おそらくはそのような思惑なのじゃないかと思う。たぶん。
……ただ、一つだけ気になることがあるとすれば。
「少佐」
「何だ」
呼びかけた声には、思いがけずすぐに返事があった。ただ、紫紺の目はこちらを向かない。じっと山を、これから迎撃せねばならないものが現れるであろう方向を見据えている。
「斥候がてら山を登って、下りてくる数を減らしましょうか」
そう問い掛けると、一瞬だけ少佐は私を見た。肩越しに、眉根を寄せた険しい表情で。
「余計なことをするな。俺が行けと命じるまで、貴様が単独で動くことは罷りならん」
「『身の程を示して見せろ』とおっしゃったのは少佐では？」
「状況を見て物を言え。近隣村落へ避難指示は出しているが、下手に暴れさせて道を外れられては面倒だ。仮に人的損害がなくとも、物的損害が発生しては後々面倒だ」
お決まりの、突き放すような冷たい響きだった。了解しました、と答えはしたものの、どうにもよく分からないところのある人だと思う。「物的損害が出ると面倒だ」と言うのも、つまりは周辺の村に被害を出すなということだろう。
周辺に被害を出さずに一網打尽にするには、確かにまとめてこの場所に誘き出すのが一番いい。単純に考えればその通りだけれど、そうするとなれば誘導に従う全てを中隊で討伐しなければならなくなる。部隊――ひいては少佐の危険は、確実に高まる。
それでも、マーヴィス少佐は言った。下りてくる魔獣の群れを誘導から外してはならない、と。躊躇いなく、淀みなく。我が身に迫る危険を目減りさせることのできる選択肢を一顧だにせず。
手柄を求める一方で、我が身大事と見える発言はしない。一貫して私を「所有物」として好き勝手使い続けるけれど、こうして話しかければ答えるように、まるきり「物」として扱う訳でもない。
噂によれば、「褒賞」として与えられた呪い子は、時に寝室にまで連れ込まれることがあるらしい。少佐が私を「所有物」と扱って何ら問題視されていないように、真っ当な兵士に認められる権利は存在せず、そうした配慮は受けられないから。そうしたせいで、「褒賞」を得たお偉方の中には、少なからず能力よりも容姿で選ぶ御仁もいるのだとか。
その点に限って言えば、マーヴィス少佐は文句なしの人だった。私を徹底的に「戦果を上げる為の駒」として使う。それ以外の使い道を全く見ていない。
――以前、執務室を訪ねてきた別の中隊長と、こんな話をしていたことがあった。
「それが君の『褒賞』か。……ふむ、顔立ちは悪くないが、如何せん細身に過ぎるな。もう少し太らせた方がいい。まるで骨と皮だ。それでは剣を抱いているのと変わりがなくないか」
「貴官の頭の中身は欲に惚けて使い物にならなくなったと見える。剣は折れず曲がらず、斬るに不足がなければそれでよい。太らせろとは笑える忠告だ、敢えて鈍らせてどうする」
その時、こっそりと盗み見た少佐の顔を、まだ覚えている。心底怪訝そうな、何を言っているのか理解しがたいとばかりの表情。一周回って、笑いを堪えるのが大変だったっけ。
元々、軍にいる限り真っ当な扱いをされるなんて思っちゃいない。今よりもっとひどい待遇も覚悟していた。だから、私をただ戦って功績を上げるだけの駒として使い、それ相応の見返りをくれる。それだけのことが、それだけで留めてくれることが、十分に望外のことなのだ。
「少佐」
「今度は何だ」
再び呼ぶと、今度は初めから視線も付随してきた。振り向く半顔。いつも通りに険の強い紫紺。
それをまっすぐに見返して、見上げて、口を開いた。
「御前に出る許可を。斥候は不要でも、自分の前に置く盾までもそうとはおっしゃらないでしょう」
「……どういうつもりだ」
「どういうも何も」
山から吹き下ろす風に乗ってきたのか、一層に濃い緑と砂の匂いが鼻先を掠める。
「あなたが生きていることは、私にとっても利がある。それだけのことです」
右手に剣を、左手に鎖を。一息で生み出したそれらを握り、一歩足を踏み出す。
少佐は眉間に皺を寄せた後で顔を正面に戻すと、
「精々働け」
ため息混じりに、それだけを言った。
