1・呪い子たち
曇天の下、鬱蒼とした森はより一層に黒々として暗い。古い森はむせ返るような緑の匂いに満ちて、太古から息づく神秘の醸す魔力が肌をざわつかせる。
この山に住まう魔猪の討伐が、今回我らが第６６５部隊に与えられた任務だった。
部隊は縦列で道なき道を進んでいく。先頭には遠見の異能を持つアクトンが立って物見役を務め、私はその補佐としてすぐ後ろについていた。アクトンとは同じ時期に練兵所を卒業して、この部隊に配属された。以来八年もの付き合いだから、動きの癖もよく分かっている。
６６５部隊は総勢で二十人もいない、ごく小規模な部隊だ。この前の山賊壊滅作戦で何人か死んで、新しく補充されたのは練兵所上がりの十歳そこそこの子供ばかり。部隊長のテートが辛うじて二十を越えているくらいで、その次に私とアクトンが十九、その下には十八から十五の連中が四人。まともに戦えそうなのは、たぶんこの辺りまでだろう。
私とアクトンは、そんな部隊の目を任されている。責任が重いどころじゃない。
それにしても、こんな部隊で森の王と呼ばれる魔猪を討伐して来いってんだから、つくづく無茶な命令である。気の滅入ることだけど、今回も何人か死ぬに違いない。何たって相手が悪すぎる。大人たちの正規部隊だって、同じ数で出向いたんじゃ死傷者をゼロにはできない。そういう化け物だ。
……まあ、だからこそ、私たちが送り込まれてるんだろうけどさ。
６６５は、この国にいくつかある「呪い子」部隊の一つだ。「呪い子」とは、身体のどこかに呪印を刻み込まれて生を受け、例えば「遠見」「発火」「硬化」等々の異能を持つがゆえに、疎まれ恐れられる者共。つまり、それが私であり、アクトンであり、６６５の悲惨な仲間たちってこと。
この理不尽なところが、生まれてくるまで呪われているかどうか分からないってことさね。父母の行いも、生まれた場所も関係ない。ただ、生まれ落ちた時に呪印を刻まれているか否か。いやはや全く、ひどい博打もあったもんだよ。
でもって、軍はその呪われっ子を「国を守る力として育成する」という名目で回収し、練兵所で鍛えては、こうして捨て駒部隊に突っ込んで正規部隊を送りたくない面倒な現場に送る訳だ。
やれやれ、とため息の一つでも吐きたくなった時、アクトンが小さく手を挙げた。部隊の足が止まる。私はアクトンの隣に並び、ひそめた声で問うた。
「いた？」
無言の頷き。青年になって図体は大きくなったけれど、無口なのは子供の頃からちっとも変わらない。
後方――隊列の中ほどにいるはずのテートへとアクトンも巻き込んで伝心魔術を放つ。音声によらず、思念を飛ばし合って意思疎通を図る術だ。
『テート、アクトンが標的を発見』
『どこだ？』
『前方二時方向、距離七〇〇』
アクトンが補足する。相変わらず、必要最低限のことしか言わない。
『……このまま接近する。向こうが気付いて突進でもしてきたら、ガキ共を前に出して壁を作らせろ。それで動きが止まった瞬間に一気に攻める』
『はァ？』
思わず、不満も露な声――厳密に言うなら思念――が出た。
隣に立っているアクトンが、ちらりと私を見る。いや、正確には見下ろす、か。この部隊に入れられた時はそんなに身長も代わらなかったのに、いつの間にか頭一つ分も離されてしまった。
テートからもまた、不愉快げな感情が伝わってくる。決して部隊長として使えない訳じゃないが、どうにも酷薄なところがある奴だった。
『不満があるのか、フェラン』
『大有りだね。そんなもん、無駄に死なせるだけだ。効率の悪いことこの上ないっしょ』
『効率だと？ 今回入ってきたガキ共は不作だ。ろくな攻撃手段も持っちゃいない』
『それも当たり前。練兵所上がりの新米にかける期待が大きすぎ』
『……ゴチャゴチャとうるさいな。だったら、お前が盾役をすればいいだろう。頑丈さしか取り柄がない能無し』
せせら笑う気配。この野郎、と思いはしたものの、ここで乗って返せば私まで同類だ。ぐっと堪えて、言い返す。
『了解。精々ご自慢の水芸で仕留めてちょうだいよ』
テートの異能は水を操ること。押し固めて貫いたり、細く放って切り裂いたりする攻撃を得意とするものの、水辺のない森の奥深くでは本来の能力を発揮するには至らない。そして、その歯痒さを誰よりも理解しているのは、テート自身だ。
お互いに舌打ち――のような思念――を交わしてから、三人間の伝心魔術は打ち切られた。
代わりに部隊丸ごとを指定範囲に含んだ術式が展開、テートが状況と今後の指示について通達を始める。私が盾になって突撃を防ぐので、その隙に一斉攻撃せよ、ってね。ハイハイ、それでいーですよ。
「……いいのか」
その時、まるでこちらの独白を聞いていたようなタイミングでアクトンが声を上げたので、内心で驚く。傍らを見上げれば、砂色の髪の青年が、じっと私を見下ろしていた。
緑の眼差しに、分かりやすい気遣いの色はない。けれど、言葉にして問うという時点で、それなり以上に気にしているのだということを、私は知っている。練兵所の頃まで数えれば、十年以上だ。それだけの付き合いがあれば、分かることも増える。
「いいよ。どっちにしろ、誰かがやらなけりゃならない。私が頑丈なのは知ってるでしょ」
「そうではなく」
「うん？」
「あまり派手にやれば、被った猫が剥がれる」
思いがけない言葉に、目が見開くのが分かった。
「まだ、その時じゃない」
しかも、更にはそんなことを言う。何？ 一体どういうこと？ こいつ、何を知ってる？
「何、アクトン。その出来のいい眼は遠くだけじゃなくて、何か他のもんまで見えてんの？」
問い返してみたものの、アクトンは「さあ」と顔を逸らすばかり。明らかに答える気がない。
元々口数の少ない奴だし、これで結構強情なところもある。黙っていることを聞きだすのは、少なくとも今は無理かもしれない。テートが進軍再開を吼えてもいるし。
「何か知ってるなら、後で話してよ」
それだけを言って、再び足を動かし始める。予想はしていたものの、返事はなかった。
気付かれた、とアクトンが低く告げたのは、行軍を再開して数分も経たない頃だった。
ぴんと糸の張り詰めるような緊張が辺りに漂い、テートが急かすように『フェラン』と呼ぶ。ああもう、分かってるって。
うんざりした気分を振り切るように、大きく息を吸って吐く。左掌の中で魔力が編まれ、一筋の鎖を織り成す。舞い散る鱗分のように淡い光を放つ鎖を振って、行く手の地面に突き刺した。音を立てて土を蹴り上げる足音が、その重みが、鎖越しに掌へ伝わってくる。うーわあ、とんでもない大物じゃない、これ。
今度こそ舌打ちをしたい気分で、左手へ更なる力を込めた。突き刺した鎖から地中に魔力を放出し、可能な限り最大範囲を掌握。鎖は地面と私の手とをまっすぐ、弛みなく繋いだまま。鎖を放った掌をぐるりと返して天へ向ければ、ごぼりと大穴を開けて土の塊が持ち上がる。
前方の中空に土塊が浮かび上がったのと、標的が姿を現したのは、ほとんど同時だった。テートの散開の指示に従い、私以外の全員が左右に散る。
その猪は、さながら小山のようだった。苔むした体表を揺らめかせ、地響きを轟かせて突進してくる。大きく踏み出して叩きつけた土塊は呆気なく頭突きで爆発、ダメージゼロで突破された。なら、その土を持ち上げてできた落とし穴――と思いきや、深く大きな穴でさえも意に介すことなく、速度を落とさないまま駆け迫ってくる。いやいやいや、踏破性能高いなァ！
テートの指揮の下、猪の左右に回り込んだ部隊が一斉射撃を開始する。テートの水に始まり、他の面子の魔力弾や魔力矢の狙撃が雨あられ。……それでも、猪の足は止まらない。体表の苔は削っても、その下にまでダメージが及ばない。
くそったれ、と毒づく。こんなもん、それこそ不死でもなきゃ、ただの捨石だ。
もう猪は目前にまで迫っている。鼻先を下げる動きから推し測るに、その大層な牙で突き上げるつもりだろう。端々に磨耗の気配は覗くものの、私の腕ほどもありそうな突起物は純粋な脅威だ。そもそも人間なんて、串刺し以前に突進に跳ね飛ばされてお陀仏間違いなしってもんじゃない？
いや、全く最悪だね。――なんて笑う間もなく、すさまじい衝撃がやってきた。
ゴッと身体の深奥にまで響く音。世界が丸ごと揺れたかにすら感じられる衝撃。一拍遅れて、痛みと熱がやってくる。腕を通り越して肋骨まで二、三本いかれた感触がした。咄嗟に左手の鎖を押し固めて盾にして、その上でこれなんだから、本当に笑えてくる。子供ばっかりの捨て駒部隊にやらせる仕事じゃないっしょ。
口の端で笑いながら、円盤状に押し固めた鎖を端から解いていく。何か感じるところでもあったのか、猪が更に前進の力を強めた。元々踏ん張って耐える気もない。あっさりと足は宙に浮き、背中から近くの木に叩きつけられる。
ああ、くそ、痛い痛い。一本目の木を薙ぎ倒した猪は鼻先に私を乗せたまま、二本目の木へと突撃する。再びの叩き付けられる痛みと衝撃に、一瞬意識が遠くなりかかった。かすみそうな目を叱咤して前方を凝らし見れば、最悪だけど予想通りなことに、部隊は猪の突進を追いきれていない。援護射撃もぱったりと止んでいた。
ああ素晴らしきかな、孤立無援。口元に浮かぶは乾いた笑い、繰るは左手の。
盾の外周から解けるように形を崩した鎖は、瞬く間に猪の口吻から前脚までに絡み付き、締め上げる。猪は頭を振って私ごと拘束を跳ね飛ばそうとするものの、それをさせちゃあ、ここまで粘った意味がない。
締め付けろ、締め上げろ。捻り切れるが程に。
ぎりぎりと鎖が締め付けを強める。私は鎖で、鎖は私だ。私が生きている以上、離れやしない。それを猪が察したのかは分からない。ただ、三度木に叩き付けようとしていることは明白だった。
よって、決着はその前に。
「……いくら毛並みが硬かろうと、目玉まではそうはいかないでしょ」
右手に魔力を集める。編み上げるのは刃、それでいて鎖のように長く。この至近距離なら狙いも誤らない。何より、その突進の勢いが自らの命数を断つ刃となる。
「悪いね、森の王」
私たちが生きる為に、死んでもらう。
紡ぎ出した鎖の先から、眼球を突き破り、更にその奥へと貫いていく感触がした。
６６５部隊に与えられた任務は魔猪の討伐であると同時に、その骨肉を持ち帰ることでもあった。
歳経た獣は神秘を纏い、その血肉は貴重な魔術薬や魔術具の原料となる。そんな使い走りじみた任務も、この部隊では日常茶飯事だ。我らが「呪い子」部隊は僻地の賊や厄介な魔獣を目的として、正規部隊の派遣が躊躇われる場所へと積極的に送られる。
腕と肋骨がベキベキに折れ、背中も具合がおかしくなっている私を除いた全員で猪を解体し、回収を命じられた部位を切り出す。テートやアクトンの年長組は獣の解体にも慣れたもので、姿こそ大きいものの猪は猪、それほど時間がかかることはなかった。
元々「呪い子」は並の人間よりも身体能力が高く、肉体的にも頑丈にできている。それでも、今の６６５部隊は半分近くが十五歳未満で、物を運ぶに適した面子であるとは言えない。テートの指示で、運べる範囲内で運ぶことになった。
うちの隊長殿は割に冷淡で部下を使い潰すことにも躊躇いはないけれど、小さな子供に多くを持たせるような、怪我人にまで荷物を持たせるような陰険さはない。さすがに一時間や二時間で全快するには至らない私は荷物持ちを免除され、痛む身体を引きずって隊列の中ほどを歩くことになった。
……つまり、テートのすぐ近くを。
「能無しの割には、よくやったじゃないか。頑丈さしか取り柄がないなりに、頑丈さを生かして仕事をしたな」
「もう少し素直に褒めらんないの？」
呆れて言ってはみたものの、テートは鼻で笑うだけだった。こんにゃろう。
私にはアクトンのような遠見も、テートのような水操の異能もない。実のところ、テートの言う「頑丈さしか取り柄がない」というのは大いに事実を言い当てていた。人より死ににくい身体は持つものの、怪我をすれば当たり前に治す時間と労力がいる。地味と言えば全くもって地味で、「能無し」なんて評したくなる気持ちも分からないではない。もちろん、言われて面白くもないし、受け入れる気もないけど。
「それより、次の任務の予定って決まってるの」
ため息を吐いて問い掛けると、テートは私を一瞥した後で頭を振った。いや、という短い否定は、ごくアッサリとした響き。
そうして与えられる答えに概ね嘘がないことは、アクトンと同じだけ長い付き合いから導き出された経験則で知っている。嫌味でいけ好かない奴ではあるけれど、陰険でないように変に情報を隠したりもしない。
だからこそ、私も何だかんだ逃げ出したりせずに、６６５で戦い続けているのかもしれなかった。
「じゃあ、久々の休暇？」
「さあな。どうせ、またすぐに何か用事をねじ込まれるに決まってる」
真実忌々しげな口調に、私は「そう」と答えるだけに留めた。
