最強モンスターテイマーの育成記〜廃れた力で最強軍団を作る〜

第一章

第八話 キティーの魔法

「──昨日はありがとうございました」

「いえいえ」

　頭を下げるマリーさんにそう返した俺は、門の近くにあるロコの石像を見上げた。

　何度見てもよくできており、先祖がどれほど彼女に感謝していたかよくわかる。

　マリーさんとの食事会の翌日。

　この村で留まる理由はなかったので、俺は彼女に教えてもらった町に行くため、村の前まで来ていた。

　見送りにはマリーさんがいて、こうして別れの挨拶を交わしている。

　昨日の時点で、レックスに関しては冒険者ギルドに報告しに向かっているらしい。そういった事態を想定していただろうとはいえ、その迅速な対応は驚きだ。

「今朝もレックスを拘束し直しましたが、大丈夫でしたか？」

「はい。あそこまでしっかりと縛られているのなら、脱走する事はできないと思います」

　そう告げたマリーさんは、なにか言いたげにこちらを見つめた。

　しかし、それを言葉にするのは止めたのか、首を振って微笑む。

　……大まかには、見当がついている。

　昨日キティーが言っていた内容が正しいのならば、マリーさんにはロコの血が流れているのだろう。

　なにがどうなってロコの血を手に入れたのかは知らないが、事実としてそうなっている。

　なぜ、俺がその話を素直に信じられたのか、といった疑問も当初は浮かんだ。だが、それも俺とロコとの関係を考えれば自ずと納得ができるだろう。

　俺とロコが繋がっていて、マリーさんとロコも微弱ながら繋がっている。

　つまり、俺とマリーさんも、間接的には繋がっているのだ。

　本当に微小なほどなので、気づかれない可能性もあるにはあったが……彼女の様子だと、それはなさそうである。

　とはいえ、マリーさんが尋ねなかったように、理性面がロコと俺の繋がりを戸惑っている。

　偉大なる竜神様が、どことも知れない旅人の従者であるはずがない、と。

　結果として、彼女は真実を明らかにするのを拒んだ。

　竜神様を強く信奉しているからこそ、その偶像が壊れるのを恐れて。

　大半は俺の推測だが、概ね間違っていないだろう。

「ふぁぁ……」

「ようやく起きたか。おはよう」

「ふぁよう。起き抜けに一杯、蜜を持ってきなさいー」

「無理だ。俺達はこれから、町に向かうんだから」

「えー！？　あたしの優雅な朝食はどうなるのよ！」

「起こしたのに寝てたお前が悪いんだろ！」

　嫌だ嫌だと駄々をこね始めたキティーを見て、キョトンと目を点にしたマリーさん。

　しかし直ぐに口元に手を添えて微笑み、どこか穏やかな雰囲気を漂わせる。

　どうやら、図らずもキティーの行動のおかげで、マリーさんの心が少し晴れたらしい。

　これがキティーなりの気遣いなら、素直に感謝できるのだが……彼女に限って、そんな繊細な真似ができるわけないだろう。

　いまだ数日程度の付き合いだが、そう思えるだけの性格は見てきている。

「ふふっ。お二人は仲がよろしいですね」

「ふふん、まあね。こいつはあたしがいないとなんもできないから。まあ言わば、あたしの子分みたいな感じ？」

「勝手に子分にするな」

「細かいことは気にしない！　雄ならもっと懐を広く持ちなさい」

「はぁ……それでいいよ。だから、大人しくしててくれ。じゃあ、自分はもう行きますので」

「あ、はい。お気をつけて」

　頭を下げてきたマリーさんに手を振った俺は、目が覚めたのか元気なキティーと話しながら、村を後にするのだった。

　♦♦♦

「──それにしても、いい天気よねぇ」

「そうだな」

　キティーに頷いて見上げると、抜けるような青空が視界に広がった。

　それなりに雲があるため快晴とは言えないが、頬を撫でる暖かな風を思えば、非常に過ごしやすい気温となっている。

　現在、マリーさんと別れた俺達は、街道沿いに歩いていた。

　両脇には草原が敷き詰められ、遠くの方では森が生い茂っている。

　とりあえず、このまま進んでいれば、お昼前辺りで町にたどり着くはずだ。

　そこは言わば一種の交易都市のようで、かなり栄えているらしい。

　目覚めてから初めての町のため、実は密かに楽しみしている。

《──》

「ん、おはよう。調子はどうだ？」

《──》

「なるほど。悪いな、ロコ。お前のところに行けなくて」

「なに、ドラゴンと話してんの？」

「そうそう。マリーさんから渡されたこれを早く見せなきゃいけないしな」

　マリーさんから貰った肩掛けの革鞄を軽く叩き、肩をすくめた。

　鞄の中にはハンドタオル等の日用品がいくつかと、彼女から受け取った手紙が入っている。

　村から町へと早馬を出してはいたが、その報告書が届く保証はない。

　途中で事故に合う、盗賊に殺される、魔物の餌食になる……それこそ、候補を上げていけば、枚挙に暇がない。

　町に行く途中で人間の死体を見つけてしまう、なんて事態が起こる可能性だってあるのだ。

「まあ、流石にそんな事にはならんと思うけど」

「なんか言った？」

「いや、なんでも。とにかく、レックスの処遇を早く決めるために、この手紙を届けなければな」

「あの人間って、町でも顔が利くのね。ただの村人……って言うには、竜巫女という職業が仰々しいけど」

「まあ、ロコを信仰している村だからなあ。あとは、あの山を管理している村が町にとっても重要なんだろ」

　現在ではわからないが、あそこには貴重な素材が沢山あった。

　霊薬の元や珍しい植物等々……色々と、俺も重宝していた。まあ、俺がそういった素材を採取しても、知り合いに売るぐらいしか使い道がなかったが。

「ふーん。管理とか面倒そうねぇ……あら？」

「どうした？」

「ねえ、あそこ。人間が襲われてない？」

　キティーが指さした先を見据えると、遠くの方で土煙が立ち昇っていた。

　ロコの竜眼に切り替えて目を細め、詳しい様子を窺う。

「本当だな。馬車が魔物に襲われてる。俺が見た事のない種類だが」

　種別は狼型で、大きさは人間の胸ほど。遠目からなので憶測だが、そう大きく間違ってはいないはずだ。

　身体の色は黒で瞳が赤く、その魔物が複数で馬車を攻撃している。

　似たようなタイプでウルフ系のモンスターを知っているが、それ等とは身体の毛並みや顔の形が違う。

　俺が封印されている間に、元のモンスターから派生して進化した種族、といったところか。

　応戦しているのは、鎧に身を包んだ男達。

　堅実で型に嵌った動きをしている事から、彼等を騎士かそれに近しい存在だと仮定。

　それにプラスして、騎士ならあるはずの所属を示す紋章がないため、恐らく商人か貴族辺りの護衛団といったところだろう。

「あーあ。黒影狼に狙われるなんて運がなかったわねえ」

「キティーはあいつらの事を知っているのか？」

「まあ、割かし有名じゃない？　そこに見える森があるでしょ。あそこは“世界樹の森”って言われているんだけど、そこにしか生息していない魔物ね」

「となると、あの森から出てきて、人間を襲っているわけか」

「そんなところでしょうね。でも、変ね。黒影狼は森の中から出ないのだけど」

　小首を傾げているキティーをよそに、俺は彼等を助けるか決めあぐねていた。

　別に助けたくない、というわけではない。

　見ず知らずの他人だからと言って、冷酷に切り捨てるほど薄情ではないつもりだ。

　しかし、なにも考えず手助けに向かうほど、人間ができているわけでもない。

　そもそも、既に手遅れなような気もしているが、下手に目立つ真似を取るのは早急であろう。

　……まあ、長々と考えたのだが、結局のところ、俺が魔物に肩入れしているだけなのだが。

　魔物を遠くから見ていると、彼等の攻撃に必死さが含まれている気がするのだ。

　ただ単に人間を襲いたいのではなく、なにかしら理由があっての事。

　この世は弱肉強食なため、それで殺られるのは仕方ないと思う。

　だけど、魔物達の事情を全く考えないで、直ぐに敵対するのも間違っている。

　となると、俺がするべき行動は──

「キティー。あの魔物達をこっちにおびき寄せられるか？」

「まあ、できなくはないけど。それをあたしがしてあげなきゃいけない理由は？」

「……町でお金を得たら、お前の好きな物を買ってやる。それで手を打ってくれ」

　そう告げると、キティーはにんまりと口角を上げる。

「交渉成立ね。まあ、あたしにかかれば楽勝よ。任せなさい！」

　くるりと空中で一回転した彼女は、左手を掲げて空中に魔法陣を描く。

　三つの紋様が現れ、それ等が複雑に絡まっていき、やがて立体的な球体に変化。

　淡く光る魔法陣を手中に納めると、キティーはそれに魔力を込める。

　変化は、劇的であった。

　あれだけ執拗に馬車を襲っていた魔物──黒影狼達は、耳を鋭く立てて動きを止める。

　しばらく辺りを見回していたが、なにかに気がついた様子で、一斉にこちらの方に顔を向けた。

「……まさか、この距離でか。なんの重紋を描いた？」

「『望遠』『隠密』『誘惑』の三つね。これで、あの人間に悟られないで、あの魔物だけがこっちに来るわ」

　呼吸をするように三重紋魔法を使ったキティーを見て、俺は流石だと感嘆の思いを深めた。

　重紋魔法は組み合わせによって、魔法を発動するのが加速度的に難しくなる。

　特に、射程を変える距離関係と、相手の精神状態を弄れるタイプの紋様は、使える人間はかなり限られていた。

　そんな常人では難しい重紋を使うとは、やはりキティーは侮れない。

「ありがとうな」

「ふふん。ま、頼まれたことは成功させるのがあたしのモットーだし？」

「はいはい。それじゃ、事情聴取といきますか」

　ドヤ顔で胸を張るキティーに苦笑いしつつ、俺は街道を外れてこちらに近づく魔物を待ち受けるのだった。