英雄志望のネクロフィリア

ページ７・失意

　ーー聞こえたのは、幼さの残る声だった。

　夕暮れの公園から聞こえるような楽しげなものではない。

　凄まじい気迫を纏っている。まるで言葉が質量を持ったみたいだ。

　たった一言だけなのに。

　こいつ、何者だ。

　予想もしなかった展開に、思わず目を見張った。

　見知らぬ彼女が俺の理想を知っていたことよりも、こんな所に子どもがいることに驚いた。

　この公園は今、空間魔法によって捻じ曲げられている。普通の人間では入ってこられないはずだ。

　もし万が一足を踏み入れたとしても、わざわざ危険な場所に近づくような輩はいない。

　だが、ここにいる奴は吹っ飛ばされた俺のところまで寄ってきた。

　普通じゃありえない。

　俺は重くなった目蓋を動かし、数度瞬きをしてから声のした方を見た。

　視界が徐々に晴れていく。

　ゆっくりとピントが合う。

　目の前に立っていたのは、不機嫌そうに腕を組むの女の子だった。

「っ、う……」

「なんじゃ。じろじろと見おって。儂の顔に何か付いておるのか？」

　彼女は首を傾げた。

　着ていた白いパーカーが揺れる。

　地面に付きそうなほど伸びた金髪が、肩から音もなく落ちた。

「……」

「用があるならとっとと言え！　イライラする！」

　少女はパタパタと両手を振る。

　服のサイズはかなり大きいようだ。余った袖が腕の動きに合わせてたなびいた。

　言葉遣いは老人そのものだが、見た目だけなら可愛らしい子どもそのものだった。

　しかし。

　なんというか、彼女の周りにある空気だけ普通とは違う。

　現実味が無い、と言えばわかりやすいだろうか。

　暗闇の中なのに彼女の姿はくっきりとしていて、そこだけ綺麗に入れ替えられたようだった。

「ぐ……ぅあ……」

「おや、よく見れば怪我だらけじゃなぁ。どこかで蹴つまずいたか？」

　少女はニヤリと笑う。俺の傷のことを言っているらしい。

　けれど、この傷は冗談にするには重過ぎた。

　致命傷ってやつだ。このまま放っておけば俺は死ぬ。

「阿呆め。ちゃんと前見て歩け」

　彼女の不敵な笑いは止まらない。ガキのくせに、とも思ったが、もう大声を出す力も残っていなかった。

　と、ここでふと気になることが脳裏をよぎる。

　(この子……味方なのか？)

　予想だにしなかった疑問は、一瞬のうちに思考を埋め尽くした。

　どうして今まで考えなかったのか。

　この非常事態で、なおかつ相手が敵が味方かもわからない状況だ。警戒くらいしとけよ。

　なんで無防備なまま横たわってんだ俺は。

　体をピクリとも動かせない俺と、捻じ曲がった空間に平気で飛び込んでくる少女。

　力の差は歴然だった。

　考えてもみろ。こっちは瀕死の重傷を負っている。逃げることだって出来ないような傷だ。また敵が来てしまえば今度こそおしまい。為す術なく殺される。

　必死の抵抗とばかりに、刺すような目で彼女を睨み付けた。

「おー、怖い怖い。そんな目をするな。年寄りは大切にするもんじゃぞ」

　少女は肩をすくめてそっぽを向いた。

　大きくため息を吐き出すと、

「安心せい、お主の敵になる気は無い。そんなに怪しまんでもええわ」

　ムスッとした表情で続けた。

　どっこいしょ、と彼女は近くの瓦礫に腰掛ける。

「にしても情けないのう。たかが一発蹴られたくらいで。もうくたばるのか」

「……！」

「簡単に諦めおって」

　少女の言葉が重くのしかかった。

　本当は、「お前に何がわかる」と言いたかった。

　だが、言葉が出ない。言い返すための言葉が見つからない。

　何か言おうと口を開いても、掠れた音が漏れるだけ。声は届かなかった。

　彼女の話はまごう事なき正論なのだ。認めたくないけれど、今この場で誰よりも悪いのは自分だとわかっていた。

「ーーそんなじゃから、大事なものも守れんのじゃ」

　鼓膜が震える。

　急速に血の気が引いていく。

　脳が理解するまで数秒かかった。

『守れない』

　そう。

　そうだ。

　俺は守れなかった。

　大切な人を守ることができなかった。

　凛とした表情も、愛らしい笑顔も、二度と見る事は叶わない。

「身の程を知れ。この愚か者め」

　少女は俺の傷口を抉るように言う。

　心の割れる音が聞こえた気がした。

　さっきから耳鳴りも酷い。平衡感覚が曖昧になり、今俺はどんな状態なのかわからなかった。

(どうして……)

　靄がかった意識の中で考える。

(どうして水野を守れなかった……？)

　水野が貫かれた映像が、何度も何度も脳裏に蘇った。

　忘れようとしても忘れられない。

　記憶にこびりついて剥がれない。

　瞬くたび再生される悲劇。どれほど脳内が混濁していても、それだけは鮮明に残っている。

(何が足りなかった？　どうすれば水野を救えた？)

　繰り返される後悔の末、俺は無意識に原因を考え始めていた。

　過去に対する問いなど意味を持たないと知りながら。

(誰が悪い。誰のせいでこんな事に……)

　時折、蹴られた脇腹から耐え難い痛みが襲い来る。肋骨の刺さった肺は息をするだけで悲鳴を上げ、今か今かと死神の訪れを待っていた。

(そうか)

　しばらくして気づく。

　今日起こった惨劇は、全て自分のせいだったのだと。

　□■□■□■□■□■□

　俺が弱かったから、誰も救えなかった。

　実に単純で分かりやすい答えだ。ほんの少し考えれば簡単に出たのかもしれない。

　それをしようとしなかったのは、きっと自分を肯定していたかったから。

　弱い自分を直視することを恐れ、無意識に思考を止めていた。

　……まあ、今更気がついたところでもう遅いのだけれど。

　過去の過ちなんて、取り戻せるはずがなかった。

「ようやく気づいたか」

　俺の心を感じ取ったらしい。

　少女が呟いた。

「そう、全てはお主の弱さが原因じゃ。弱者は生きるだけで罪。歩く肉袋に過ぎん。

　おまけに相手との技量の差もわからないなど。片腹痛いわ」

　何一つ言い返すことができない。本当に彼女の言う通りだった。

　水野はちゃんと「逃げる」という選択肢を残していた。

　きっとどうやっても勝てないことを悟ったんだろう。

　でも、俺は従わなかった。逃げたくなかった。

　ここで待ってヴェルゴを倒せば、自分の弱さも克服できる。そう盲信していた。

「結果、魔導師の女は死んだ。人狼の娘も死んだ。お主の起こした過ち一つで」

　少女の目線は、真っ直ぐに水野たちの方を見ている。

　ああその通りだ。お前の言うことには寸分の狂いもない。

　でも。

「じゃあ、俺はどうすりゃ良かったんだよ……」

　自分が弱さと向き合えていなかったこと。それはわかった。

　けれど、頭で考えることだけが正解じゃない。心を殺してまで望むものが、果たして本当に価値のあるものだとは言えないんだ。

　あの時、俺は助けたかった。力量がどうとか、ややこしい話は抜きにして、なんとか水野を救いたかった。

「…………」

　少女はいつの間にかこちらを見下ろしている。無言で俺の話を聞いていた。

「弱いやつが誰かのために戦っちゃいけないのか。黙って守られるだけでいろって言うのか」

　溜まった不満を吐き出す。

「そんなバカな話があるかよ。人を想って命をかけることの、どこが間違いだってんだ」

　湧き出る泉のように、言葉はとめどなく溢れ出した。

「俺はどうなってもよかった。ただ、大切な人を守りたかっただけ」

　……今は何を言っても届かないけれど。

　と、不意に大きなため息が聞こえた。

　少女のものだ。

「……生きるも死ぬもお主次第じゃが。

　少しだけ猶予をやろう。今のお主は道端の糞と同じじゃ。存在する価値すら無い。儂が戻ってくる前に、せめて己の価値くらいは見つけておけ」

　そう言うと、音もなくどこかへ消えた。

　また、静かになる。

　俺は失意のドン底にいた。

　心に光なんて欠片も残っていなかった。

　全部、俺が悪いんだ。

　俺が判断を誤ったから。

　俺が意地を張ったから。

　代償は大き過ぎたのに、得たものは何もない。

　滑稽を通り越して、もう哀れだ。

　そう思うと自分でも笑えてくる。いっそ笑い話として後世に残してもらおうか。

「……ははは」

　喉の奥から乾いた笑いが出た。

　ここには俺を笑ってくれる人も、気にかけてくれる人もいない。

　完全に一人ぼっち。見まごうことない孤独だ。

　笑いでもしなければ本当に気が狂っていただろう。

　目の前は真っ暗だ。進むはずの道も、目指すべき場所も、もう見えない。

　前を向こうだなんて思えなかった。