銀の願い 青の想い

探索 2

「最年少で科挙に合格した秀才さんが、かようなあばら家へ直々にお越しとは。ようこそ、李史湖（リ・シーフー）殿」

　玉儒は大げさにお辞儀した。再会の嬉しさから一転、皮肉とからかいの入り交じった言葉を投げつけられ、李は棒立ちした。

「と、言うことは、ようやくおれはお払い箱か」

「玉儒（ユールー）……」

　無精髭に長い髪をおろしたまま。かつては秀麗と言われた面影はそこなわれ、着崩した衣はくすんで見えた。以前は身だしなみに気を配っていたはずなのに。

　朱玉儒（シュ・ユールー）はだるそうにあくびをすると、李の横をすり抜け官舎へ入って行った。

「どうして帰って来ない、皆がどれほど心配していると思う？」

　庭の龜から碗で水をすくい飲みほすと、玉儒は寝室へ足を向ける。

「朱の母上さまは寝込んでしまわれたし、柳樹さまは泣いてばかりですっかりお痩せに……」

　玉儒は背中を向けたまま、関心なさげに、ふーんと言ったきり沈黙した。

「柳樹さまから文を預かってきたんだ、ほら」

　李は懐から文を取りだした。

「読まない」

　冷たい響きに李は耳を疑った。振り返った玉儒の目は落ちくぼみ血走っていた。

「どうせ、『心配しております、早くお戻り下さい』とか、そんなありきたりなことが書かれてあるだけだろう？　読む価値なんかないね」

「そんな……柳樹さまは心配しどおしなんだぞ。一年も音沙汰のないおまえを待ち続けて」

　くくっ、と玉儒は笑いだした。顔と体を歪め、笑っているというより苦しんでいるように見えた。

「心配だって？　おれのことじゃなくて、嫁ぎ先がなくなると自分が困るから、だろ？ちょうどいい、史湖（シーフー）。おまえがもらってやれよ。あいつはお役人なら誰でもいいのさ」

　吐き捨てるように玉儒は柳樹をなじった。

　李は首を左右にふった。玉儒の言葉が信じられなかった。同時に、都で玉儒の帰りをひたすら待つ、やつれた柳樹の姿も思い出した。

「なんてこと言うんだ、自分の婚約者に。おまえは知らないから。家族だけじゃない、上役の黄さまだって」

「はあ？　あの役たたずが、おれの心配を？　まさか！　うるさい奴がいなくなって、せいせいしてるだろ」

　口調に憎しみが込められているように聞こえて、李は額のあたりがひやりとした。

「戻るかよ、あんな場所に」

「……やっと科挙に合格して役人になったのに」

「そうさ、頑張ったよな、お互いに。子どものうちに学舎に放り込まれて朝から晩まで勉強、勉強。おまえと違って、うちは祖父の代から官吏だからな。科挙に合格するだろって当然みたいに思われて。遊ぶことや楽しむことを、我慢して我慢して合格したよな」

　一気にまくし立てると、玉儒は顔をふせ額に手を当てた。

「なのに、どうだ？　役人になってみたら、周りは無能な奴ばかりじゃないか。仕事そっちのけで詩作に耽ったり、商家から賄賂を受け取ったり。仕事らしい仕事もせずに日がな一日を無為に過ごして」

　痛いところを衝かれ、李は思わず目をかたくつぶった。

「おまえだってそうだろう？　最年少で科挙に合格、なんてもてはやされても、任される仕事は雑用の雑用」

「それは、そうだけど。経験を積めば、いずれは重要な仕事もさせてもらえるはずだから」

　ふん、と玉儒は鼻で笑った。

「でも玉儒、虹陵に遣わされたのは重要な仕事を任されたからだろう？　前任者たちは」

「死んだよ」

　短い返事を李は空耳のように感じた。

「死んだ。おれが虹陵に来たときには、もう二人とも亡くなっていた。ほら、煙がみえるだろう？」

　玉儒の指さす方向を見上げると、白く細い煙が空に伸びていた。

「二人はああなったのさ。日に一回、街中から死体を集めて焼く」

　昨日の朝に見た、不穏な荷車。あれは死体だったのか。

「……ここにいれば、極楽だ。帰る気なんか起きないね」

　玉儒は寝室の暗がりの中に入って行った。

「意味がわからない。そうだ、金はどうしてるんだ？　まさか、天子さまからいただいた金を使ったわけじゃ……」

　寝台に腰かけた玉儒は衣を緩めながらさらりと言った。

「足りなくて、ここの調度品も売っぱらったが？」

　それが何か、とでも言い出しそうな様子だった。罪悪感などまるでなさそうに。

「おまえ、さ。まだなんだろ？」

　冷やかな笑みを浮かべて玉儒は李を見た。

「何が」

「女を知らないだろう」

　瞬間、李の顔が熱くなった。畳み掛けるように玉儒は続けた。

「買えば？　女なんていくらでもいる。さっさとすませろよ」

　李の反応を楽しむように玉儒は李の顔を覗きこんだ。

「……玉儒……おまえらしくない！　おまえはそんなことを言うやつじゃなかったはずだ」

「お高くとまっているのが、本来のおれか？　おれらしいってなんだ？　おれはこういう奴さ」

　いくら言い募っても、李の言葉は玉儒に届かない。

「そろそろ休ませてくれないか？　昨夜はろくに寝てないんだ」

　玉儒は寝台に身を横たえ、大きくあくびをすると、腕を枕に李を見上げた。

「おれ、いま金がないんだよね」

「えっ、あ……」

李は財布を仕舞ってある腹のあたりに思わず手を当てた。

「買ってくか？」

　意味は分からなかったが、李の半身に鳥肌が立った。

「何……を」

　玉儒は喉の奥を鳴らして笑った。妙な妖艶さを漂わせて玉儒は答えた。

「おれに売れるものなんて身体しかないが？」

「なっ!!」

　玉儒は再び起きあがると、李に向かって腕を伸ばした。李は見た。暗い部屋の中でぼんやりと光る青いものを。

　玉儒の身体、胸の辺りに青い光が宿っている。

「どっち役でもいいぜ」

　李の袖をつかんだ玉儒は蕩けたような視線を向けた。李は血が逆流するように感じた。

　玉儒の手を払いのけ李は外に飛び出した。

　けたたましい笑い声が響いた。

　その声は耳に張りつき、小路を走る李にはいつまでも聞こえ続けた。

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李史湖、童〇ですが、何か?

今後BL方向へは傾きません。