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　　　自己紹介（４）

　ボスは特に何を言う訳でもなく、無言で階段を下りて行った。それにニールが続き、アクルがその後ろを行った。

　ニールはかなり緊張した。いまさらになって疲れがどっと出てきた。きっとボスもアクルも、無言なのはそのせいだろうとニールは解釈していた。

　ボスが階段を降りきり、ニールがすぐ後ろにいることを確認すると、廊下へとつながる扉を開けた。

　ニールが廊下に出ようとした瞬間、破裂音がした。直後に、目の前を紙吹雪が舞う。

「わっ」

　ニールが驚く間も与えず、扉の両脇に隠れていた双子が、待ってましたと言わんばかりにニールに飛びついた。

「お疲れ様ー！」

「へっ？　えっ？」

　慌ててボスを見ると、ボスはにやりと笑った。その後ろで、アクルも楽しそうに笑っている。扉の両脇には、ライン、アニータ、ギル、アズム、ルーク、ギャンも隠れていた。皆戸惑うニールをみて笑っていた。

「ぽかんとしてるじゃん」

　アニータが楽しそうに言った。

「そりゃ驚くだろ、いきなり双子のタックルだぞ」

　アニータの隣のギルが笑う。

「若いなぁ」

　最年長のギャンがにやついた。

「そうだ、ボス。あのスイッチですが、ありゃ偽物でしたよ。中はすっからかんでしてね」

「なんだって？」

　ボスが笑った。

「ちくしょうウラウとか言う野郎、そんな小道具持ってたのかよ」

「逃げること前提で、わざわざスイッチを持っていたのかもしれませんね」

　アクルが言った。確かに、とボスが頷く。

「逃げることに関しては、天才的な奴だったのかもしれない」

「サキ様に会ったんでしょう？　それって、正式に認められたってことだから、みんな嬉しくて仕方ないの」

　アズムがニールにそっと告げた。

「おめでとう」

　ルークが拍手し、皆がそれに続いた。笑い声と拍手が交じる。

「ニール、疲れてるか？」

　ラインの質問に、ニールはまだぽかんとしながらも、首を振った。

「そうか」

　ラインはにかっと笑うと、ニールの頭を撫でた。

「じゃぁ今からパーティーだ！　歓迎パーティー！　ファインがすごい料理を作って待ってるぞ」

「パーティー？」

　だってこの前もしてくれたじゃないか、というニールの心を呼んだように、双子が両脇から囁いた。

「理由をつけてはパーティーしたがるの」

「理由がなくてもパーティーしちゃうんだけどね」

「はっは、そのとおり！」

　大きな声をあげたのは、ボスだった。

「あ、ところでヤツキは？」

「しばらくは部屋で寝ているそうですよ」

　ギャンが言った。ボスはふんと鼻で笑った。

「嘘だな、気が付いたらふらふらとどっか行っちまって……はっ」

　ボスはいきなり天井を見上げた。天井にあった黒い目と、ボスの視線が交差する。

「ありゃ、見つかっちゃいましたか。驚かしてあげようと思ってたんですけど」

「ヤツキ！　また天井に隠れて、降りてこい」

　ヤツキは天井から、音もなく降り立った。ニールに笑いかけ、手を振る。

「さっき二階であったよね、どーも。ヤツキです、よろしく。ふふふ」

「よ、よろしくお願いします！」

　ニールは小さな頭をおもいきり下げた。その様子を見て、ヤツキは嬉しそうにほほ笑んだ。

「ま、とりあえず自己紹介も飯を食いながらにしないか！　みんな、食堂に行こう！」

　ボスの声を合図に、双子がニールの腕を握り締めたまま走り出した。引きずられるように、ニールも食堂へ向かって行った。はしゃぐ姿を見ながら、皆それに続いた。

　一番後ろからついて行ったボスとアクルは、皆の背中を見つめていた。

「サキ様、嬉しそうだったなー」

「ですね」

「やっぱ、仲間が増えるときって、嬉しいよな」

「そうですね」

「俺、今踊りだしたい気分」

「ダンスパーティーにします？」

「あとで気のきいた音楽でもかけようか」

　ボスの楽しそうな笑顔を見て、アクルも微笑んだ。