エストレージャの願いを

２ 悲鳴と少年（１）

「アクル、はぐれるなよ」

　朝市で賑わう人込みの中で、女性が後ろにいる男性に声をかけた。その声は、ざわめきの中に溶け込み、消える。

「はい？　ごめんボス、聞こえない」

　アクルと呼ばれた男性は、人込みに負けないように、声を少し張り上げて言った。

「はぐれるな、よ！」

　ボスと呼ばれた女性は、大声で叫んだ。周りにいた人が数人、驚いて顔をあげる。アクルは周りの目など気にもせずに、手をあげて合図を送った。

「あ、はいはい、大丈夫です、後ろにいますよ」

「心配なんだよ」

　ボスはふんと鼻を鳴らすと、早足で歩いて行ってしまった。アクルはそれを、懸命に追いかける。そんな心配しなくても大丈夫なのに、とアクルは心中で呟いた。

　ボスの後ろ姿を見つめる。白いスーツに、白いハイヒール。そして透き通るような、ウェーブがかった、長くて白い髪。毛先だけが、その白に逆らうように、黒い色をしていた。色とりどりの人ごみの中、反抗的なモノクロなその姿がとても綺麗だ、とアクルは日ごろから思っていた。あんなに目立つ人を、アクルは見失うはずがなかった。

「あぁもうアクル、話しにくい！　横に来い、横に」

　ボスは歩きながら、振り向いた。真っ赤な口紅に、大きな黒いサングラス。その奥にうっすらと見える黒い瞳が、アクルの灰色の目を捕える。アクルは無言で頷き、少しだけ歩く速度を速め、ボスの左側についた。

「なんかさ、これだけ人がいるのに、俺たち浮いてる感じがするよな」

　どうしてだろう、とボスは言った。ボスの一人称は「俺」だった。理由は、その方が楽だから、と言うものだったが、何か過去にあったのではないかとアクルは踏んでいる。

　しかし、浮いているのは「俺」じゃなくて、「俺たち」？　ということは、俺も入っちゃってるのか？　とアクルは思ったが、黙っておいた。

　両脇にある店から、威勢のいい声が聞こえる。ボスはそんな売り子の姿を横目で見ながら、ううんとうなっていた。どうやら本気で、自分たちの浮いている理由を考えているようだ。

「そこの白髪のお兄さんとお姉さん、リンゴ、買わない？」

　紙を二つに結わえた若い女の子が、真っ赤なリンゴを差し出して言った。そのとき、あ、そっかぁ、とボスはつぶやき、足を止めた。すぐにアクルも歩くのを止める。ボスはくるっと体の向きを声の方に変えると、フルーツ屋の女の子に声をかけた。

「ねぇ、俺たちの白髪って、そんなに目立つ？」

　ボスの質問に、笑顔で

「うん！」

　と少女は素直に頷く。

「白い髪の毛に黒色がちょんとまじってる。お姉さんは毛先で、お兄さんは真ん中の前髪が黒いの、とっても目立つよ。それに、お姉さんは白いスーツで、お兄さんは黒いスーツ。朝の市場でそこまでしっかりした格好をしてる人、なかなかいないよ」

「はーん、そうかそうか。格好が目立つのか」

　なるほどね、とボスは頷いた。同時にアクルも頷く。そうか、俺もボスに負けないほど、目立つ格好をしていたのか。

「とっても目立つよ。かっこいい。お姉さんたち、朝からパーティ？　それとも休日なのに、お仕事？」

「お仕事だよ」

「大変ね」

「お仕事っていっても買い物だけどね」

「買い物にスーツ？」

「スーツは普段着なんだよ」

「へぇ、かっこいい！」

「ありがとよ。お譲ちゃんだって、朝からお仕事じゃないか、お疲れ様」

「これは、おうちのお手伝いだもん」

　にこりと笑う少女の頭を、そうかそうかとボスは撫でた。そんな様子を見て、アクルも微笑む。

「いい子だな、親御さんも幸せだ。よし、そのリンゴ、十個くれ」

「そんなに？」

　思わず声をあげたアクルを、ボスは少女にばれないように小突いた。

「いでっ」

「いいじゃんアクル、みんなで食べよう」

「そうっすね……」

　アクルは横腹をさすりながら、苦笑いを返した。的確に、少し小突いてもそれなりに痛い場所を攻撃されたからだ。まったくこの人にはかなわない。

「いくら？」

　アクルの心中など察しようともしないボスは、アクルのことは気にせず、少女に笑顔で尋ねた。

「ありがとう！　特別に安くしておいてあげる！」

　少女はそう言うと、右手をボスの前で広げた。

「五？」

「ご！」

「そりゃ安い！」

　ボスはポケットから白い財布を取り出し、銀色のコインを六枚少女の手のひらに乗せた。

「一枚多いよ」

　と言った少女の口を、赤いマニキュアを塗ったボスの指が、ぎゅっとふさぐ。

「そんなことねぇよ」

　少女は照れるように笑うと、小さな声で聞いた。

「いいの？」

「いいよ」

　ボスも小さな声で答える。

「なんか好きなもんでも買いな」

「ありがとう」

　少女は慣れた手つきで、リンゴを十個紙袋に詰めて、元気よく差し出した。それをそっと、アクルが受け取る。少女は笑顔を絶やさないまま、もらったお金を全て、小さな箱の中に入れた。その箱には、お札や小銭が、整理もされずにごちゃごちゃと置かれている。

「こちらこそ、ありがとう。……じゃぁな」

　そういって立ち上がり、人波にもう一度飲まれてから、ボスはリンゴを一口かじった。後ろから、ありがとうございました、と少女の声がした。

「うま！　甘いぞこれ！」

　少女の声に返事をすることはなく、ボスは目の前のリンゴの美味さに感動していた。

「みんなで食べるんじゃなかったんですか」

　呆れたように、アクルは言う。

「ひとつぐらい、いいじゃんか。やー、しかし、たまにはいいな、朝市も」

　ボスはリンゴを頬張りながら、嬉しそうに笑った。

「にぎわう朝は、楽しいや」

「いいですね、いつかみんなで来たいですね」

「お、おう」

　あれ、とアクルは違和感を覚える。ボスは元気よく「そうだな！」とでも答えてくれるかと思ったのに、意外にも微妙な反応を返されてしまった。どういうことだろう？

　アクルは、人の気持ちを察することは苦手ではないが、恋愛感情が絡んでくるときだけは別だった。片思いをする相手として、もっとも嫌な相手のタイプの一つ。アクルは恋愛に関しては「鈍感」だった。鈍感の塊だ。それを重々承知なボスは、ふうと小さくため息をついた。どうせこいつは、何も考えちゃいないんだろうけど。

「だよなー！　目立っちゃうかな？　俺はいいんだけどさ」

　ボスは明るく言って見せる。

「どうでしょうね」

　もう思考することを止めているアクルは、えへへと無邪気に笑った。ボスは心の中で、アクルに馬鹿野郎と呟いた。

「目立たない格好で来ればいいのかな？」

「スーツはやめにしましょうか」

「はは、そうだな！」

　ボスはそう言うと、ふっと視線を足元に落とした。

　あ、彼女のことを考えているな、とアクルは察した。切なそうな、愛おしそうな表情をみせるときは、きまって彼女のことを考えているものだ。

　このような勘は、鋭い。アクルの予想は、的中した。

「……サキ様も、来てくれるかな」

　ぽつんとつぶやいた言葉は、人込みの中に溶けることなく、足元に落ちた気がした。

「お仕事が忙しくなければ、もしかしたら」

　アクルは、ボスの寂しそうな横顔を見つめ、言った。

「そうだよね」

　ボスはアクルの言葉に、小さく答えた。アクルの言葉は優しい嘘だった。ボスもそのことは分かっていた。あの人は外になんか出ないだろう。ずっと室内にこもって、液晶画面を前に、黙々と作業をこなし続けるのだ。

　失った「あれ」を、取り戻さない限りは、永遠に外出などしないだろう。

「……よし！」

　視線を前に戻し、ボスが声を出して気合を入れた、そのときだった。ボスの視線を向けた先から、甲高い悲鳴が上がった。