エストレージャの願いを

夜の仕事は盗み聞き（３）

「そそ。ヤツキがこういう仕事は適任でしょ」

　ほぼ確信に近い確認をしたアクルだったが、それでも内心驚いていた。

　自由奔放なあいつに、よく連絡がすぐに取れたな。そもそもこの屋敷にいたのか？　……それすら分からない。彼女は多くの謎に包まれた少女だった。

　いや、アニータやボスとは頻繁に連絡を取っているらしいので、少なくともアクルにとっては、謎の多い少女だった。

　アクルがヤツキに最後に会ったのは三カ月以上前だ。エストレージャの人々とは、二週間顔を合わせないとそれは長く会っていないと感じるのだが、ヤツキとは三カ月以上前にあったきり。しかも廊下を歩いているのを偶然見かけただけだった。

　確かスキップをしていた。

　その姿を見て、アクルは久しぶりだな、と声をかけるでもなく、無言で、ぽかんと口を開けてその姿を見ていた。幻覚か？　と思わず勘違いしてしまったのだ。それほど彼女の姿を目撃することは、珍しい。

　エストレージャの一員でありながら、姿を見ること自体が珍しいのだ。

　ヤツキ。確か夜の月という意味がある名前だと言っていた。東洋系の、かわいらしい女性だ。

「盗み聞きに行って、いざたまり場に入ろうってときに鍵が開いてなかった、ちゃんちゃん、じゃかわいそうでしょ？　それに、襲われちゃったら、ヤツキひとりじゃ大変じゃない。ってことで、鍵開け兼護衛で、よろしくアクル」

「わかりました」

「んじゃぁすぐに着替えて、行ってきて」

「はい。ヤツキはどこにいますか？　どこで待っていれば……」

　アクルの言葉に、うーんとボスはうなった。その理由が分からず、アクルは首をかしげる。

「何か変なことでも聞きましたか……？」

「いや……なんか凄い」

「え？」

　ボスの言葉に、アクルはますます混乱する。

　何が怖いのですか。

　アクルが尋ねようとした瞬間だった。

「嬉しいですねぇ、ボス。お褒めにあずかり光栄です」

　と、アクルの真後ろから声が聞こえた。アクルの心臓が跳ね上がった。反射的に腰にあった銃を抜いたが、そこで動きを止める。

「アクル兄さんの背後、簡単に取っちゃいましたよー」

　そういうと、声の主はゆっくりとした歩調で、アクルの隣に座った。アクルは黙って銃をしまうと、あぁと顔を手の平で覆った。

「もうやだヤツキ……」

「嫌われちゃいましたかー、ふふふ」

　ヤツキは嬉しそうに微笑んだ。

　アクルの後ろにいた少女は、真黒な服に身を包んでいた。首まで隠れるタートルネックの服に、黒い手袋。実際に肌が見えている部分は、顔しかない。装飾も一切されていないその服は、黒い屋敷に嫌というほど溶けこんだ。真黒な黒い髪は、左右にお団子で結んである。耳の前に少しだけ垂れた髪は、ウェーブがかっている。笑みを絶やさない口元だけが、ほのかにピンク色だった。

「俺それなりに鍛えてるはずなのに、真後ろ取られても気が付かないとかへこむ……」

　アクルはため息をついた。ボスは苦笑する。

「アクルが未熟なんじゃなくて、ヤツキが凄すぎるんだよ。あそこまで気配を消せる奴を、俺は見たことがない。数センチ近くにいる人をアクルが探す姿は、もうなんつうか、怖かったぞ」

「怖かったんですか？」

「その光景が異様だったんだよ」

「ふふふ、なるほど」

　ヤツキは落ち込むアクルの背中をぽんぽんと叩くと、立ち上がった。

「アクル兄さんに、本当はパーティーの時もいたんだよ、なんて言ったらへこみますかねぇ」

「嘘だろ！」

　アクルが顔をあげ、叫ぶ。

「本当だ」

　ボスがにやりと笑う。

「嘘だ……」

　アクルは天井を仰ぎ、ううとうなると、もう一度顔を両手の平で覆った。背後をとられたことに加え、食事での気配に気が付けなかったことも、よほど悔しいらしい。

「まぁ、私の実力はどれほどのものかと試したのですが、ほとんど誰も気が付きませんでしたよ。なまっていなくてよかったよかった！　さぁアクル兄さん、さっさと仕事に行きましょう！」

「おうし、いってらっしゃい。ほらアクル、着替えて行って来い」

　ボスの命令に、アクルはしぶしぶと立ち上がると、指をごきごきと鳴らした。

「汚名返上のためにも、しっかり護衛してきますよ」

「よろしくな」

　アクルは頭を下げると、

「いってきます」

と言った。

「いってきます」

　ヤツキもそれに続く。

「ふたりともとりあえず明日の朝には戻ってきてね。アクルには、できればニールの症状、見といてほしいし。ヤツキはずっと気配消してて疲れるだろうから、帰ったら俺に報告、その後すぐに休むこと。それと、しばらくは働いてもらうかもしれないから、勝手にどこかに行かないように」

「わかりました」

「んじゃ、いってらっしゃい」

アクルとヤツキは顔をあげると、部屋の出口へと向かった。

「くれぐれも気をつけて」

　背後からしたボスの言葉に、アクルとヤツキは顔だけ振り向き、

「お任せあれ」

と、返事をした。ボスは満足そうにうなずくと、ふうとベッドに横になった。それと同時に、ドアのしまる音がした。

「あー……」

　部屋の中で、ボスがため息ともつかない声を発する。

　黒い天井を見上げた。吸い込まれそうだと思った。

「疲れたぁ」

　目をゆっくり閉じた。もうこのまま寝てしまおうと、ボスは思った。